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第3話「“元”剣聖は、花咲く村に違和感を抱く」

　村に一歩足を踏み入れた瞬間、レイスはわずかに眉をひそめた。

　空気に混じる、強い香り。甘く、どこか人工的な印象を受ける花の匂いだった。

「……たくさん花が咲いていますね。すごく、いい香りです」

　ユインが立ち止まり、辺りを見回す。道の脇、民家の窓辺、石垣の隙間にまで、赤や白、紫の花々が咲き乱れていた。

「そうか……？　なんか、ちょっとキツくねぇか？」

　レイスは鼻先をぴくりと動かす。視線は花よりも、舗装のされていない土の道や、すれ違う村人たちの足元に向けられていた。

（妙に香りが強すぎる。……それに、村人の気配もどこか薄い）

　そのとき、村の奥からのんびりとした声がかかった。

「ようこそいらっしゃいました、冒険者殿。案内させていただきますよ」

　現れたのは、小柄で穏やかな初老の男――この村の村長だった。ふくよかな体格で、どこか気のよさそうな顔をしている。だが、その目の奥に浮かぶ影が、レイスには気になった。

「では、こちらへ」

　案内されたのは、村の北に広がる畑の裏手だった。足跡のようなものが、雑草をかき分けるようにして森の方へ伸びている。

「ゴブリンの足跡ですね。複数……大体、四、五体といったところでしょうか」

　しゃがみ込みながらユインが呟く。その動きは的確で、足跡の形や深さまで丁寧に観察していた。

「近くの森に巣を作っている可能性が高いですね。位置的にも、ちょうど視線の死角になりますし」

「なるほどねぇ……」

　レイスは木々の茂みを一瞥(いちべつ)し、だが視線はすぐに周囲の家々や、遠くで洗濯物を干している村人たちへと移った。

（……どうにも、腑に落ちねぇ）

　◆

「最初はいなかったんですよ、本当に。ところが、ある晩を境に……ぽつり、ぽつりと村人がいなくなって」

　村長はそう言って、ひどく悲しげな顔をした。

「最初はどこかに出かけたのかと思ったんですが、家財道具もそのままで。気づけば、三人が……」

「ゴブリンの足跡があった、というのは？」

「二人目が消えた翌朝ですな。裏手の畑にべっとりと、泥の足跡が……。それで、ギルドに依頼を出しました。が……」

　言葉を濁し、村長は首を横に振る。

「来てくれた冒険者たちも、戻ってこなかったんです。ギルドにも連絡がなくて……それで、報酬を引き上げるしかありませんでした」

「……なるほど」

　レイスは短く返す。だが、言葉以上に、その目が語っていた。

（依頼内容の割に、情報が整いすぎてる気がする……）

「失踪した村人たちの特徴を教えていただけますか？」

　ユインの問いに、村長はすぐに頷いた。

「ええ、たしか……。若い娘が二人と、三十代の男性が一人です。娘たちはよく似た麻の服を着ておりましてね……あとは髪に小さな花飾りを……。あ、そうそう、耳には銀のピアスを付けておったな」

　やけに細かな描写だった。

　聞いているレイスの顔が、静かに陰っていく。

（……妙に覚えてんな）

　何かを言おうとしたレイスより先に、ユインが村長に向き直った。

「私たちが、必ず手がかりを見つけます。どうか、お任せください」

「おお……ありがとうございます。どうか、よろしくお願いします」

　村長は深々と頭を下げた。

　そして、顔を上げたときには、にこやかにこう言った。

「今日はもう遅いでしょう。良ければ、今夜は我が家に泊まっていってください」

「それでは、お言葉に甘えて……」

　ユインは微笑みながら丁寧に頭を下げた。

　一方で、レイスの表情は終始曇ったままだ。

（何かが……おかしい）

　――そして日が落ちると、夜が静かに忍び寄る。

　村長の案内で通された家は、小綺麗で、古さはあるが不自然な点はなかった。だが、何もかもが“用意されすぎている”気がしていた。

「晩御飯を準備しますね。すぐ戻りますので、どうぞ寛いでいてください」

　村長が笑顔で席を立ち、台所へと引っ込んだ瞬間だった。

　ユインが、ふと隣のレイスに声をかける。

「レイス、そんなんじゃ依頼者が不安になります。もっと愛想よく――」

「違うんだよ、ユイン。そうじゃねぇ」

　言葉を遮ったレイスの声は、いつになく低い。

　その双眸(そうぼう)が、闇を見据えるように細められる。

　その目に宿るのは、警戒か、それとも――。