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第35話「“元”剣聖を信じ、王女と進む道」

　――その頃、ユインたちは王城へと向かっていた。

　ノーグと無事に合流を果たし、王都の街並みを縫うようにして、三人は駆けていく。

　三人は走りながら、街の様子に目を向ける。

　剣戟(けんげき)の音、火の手、逃げ惑う市民。王都はすでに戦場と化していた。

「殿下、しばしの辛抱です。……必ず状況は好転します」

　隣を走るレオノールの表情があまりに辛そうで、ユインは言葉をかける。

「ええ……ありがとう」

　短く返した王女の声には、微かに震えがあった。

　ノーグは先導役として、前方に現れる敵を片っ端から斬り倒していた。手際は荒いが、そのすべてが確実だった。

「こっちだ、ついてきな！」

　手招きするノーグの背を追い、ユインとレオノールがその後に続く。

　その時だった。

　突如として、空に赤黒い閃光が走る。

　空を引き裂くように、斜めに、鋭く。

　――空が裂けた。

「おいおい……なんだありゃ」

　ノーグが足を止め、見上げながら呻く(うめく)。

「……空が――裂けてる！？」

　レオノールも思わず声を上げる。戦場で何が起きているのか、思考が追いつかない。

　だが、ユインは違った。ただ、微かに眉を動かしただけで、冷静に言った。

「心配ありません。あれは――レイスの攻撃です」

　その言葉に、二人は再び驚愕した。

「レイスが……あれを？」

「ははっ……。剣聖ってのは、マジもんってわけか」

　ノーグが呆れ気味に笑う。レオノールも、しばし言葉を失ったあと、かすかに頷いた。

「普段は、ただのクズ冒険者ですけどね」

　ユインが、皮肉をひとつ残す。

　その言い回しに、ノーグとレオノールの顔に微かに笑みが浮かんだ。重苦しい空気の中に、ごくわずかな余白が生まれる。

　この状況下でそんなことを言えるのは、ユインの信頼の証だった。

　だが、事態はそれで終わらなかった。

　進んでいた道の先で、爆発音が複数響いた。

「……またかよ。今度は何だ？」

　ノーグが声をあげる。

　空から、何かが落ちてくる。

　しとしとと――冷たい何かが地面に触れる。

「雨……？」

　レオノールがそう呟いた瞬間、ユインは全身の神経を研ぎ澄ませていた。

　直感が、はっきりと警鐘を鳴らしていた。

　これは違う。雨ではない。

「殿下、動かないで――！」

　叫ぶようにして、ユインは咄嗟に結界を展開した。魔力の膜が三人を包み込む。

　降り注ぐ黒い液体。それが地面に落ちるたびに、蒸気のようなものが立ち上る。

「これは……？」

　ノーグが戸惑う。レオノールも、異様な光景に目を見開く。

　結界の外では、逃げまどう市民の一部が、黒い雨に触れていた。

　そして次の瞬間。

「きゃあああああッ！」

「た、助けて……！　体が、腕がッ――！」

　肉が膨れ上がり、骨が軋み、顔が崩れる。人間が、異形へと変貌していく。

　街のそこかしこで、同様の悲鳴が上がる。

「なっ、なんですか！　あれは……！」

　レオノールが震えた声で問う。

　ユインの眼差しが鋭く細められる。

「おそらく以前、私とレイスが対峙した者が開発していた薬品です。魔物の特性を強制的に人間に取り込ませる……人為的な“魔物化”」

「なんておぞましいモン作りやがってんだ、そいつは……！」

　ノーグが歯を食いしばり、吐き捨てる。

　レオノールは言葉を失ったまま、目を伏せた。

　足元で蹲る(うずくまる)市民が、醜悪な形でうめいているのが見える。

　ユインはすっと立ち上がった。

「……あれは流石に放置できません。幸い、降下範囲は限定的です。魔物化した者も少ない。今なら被害の拡大は防げます」

　そう言って、レイピアに手をかける。

　だが、その手をノーグが止めた。

「待て。あれは俺がやる。お前さんは、殿下を連れて先に行け」

「レイスから聞きましたが、自己再生持ちで相当にタフな相手ですよ？」

「上等。ちょうど身体が鈍ってきたとこだ。遊び相手には丁度いい」

　そう言って、ノーグは短剣を抜いた。火属性の魔力をまとわせたその刃が、赤く揺れる。

「……では、お願いします。無事を祈ります」

「任せときな」

　ノーグは笑い、何の躊躇もなく群れの中へ駆け出した。

　その背を見送り、ユインは顔を上げる。

「殿下、行きましょう」

「……ええ、わかりました……」

　レオノールは唇をかみ、目の前の惨状に必死で耐えながら頷いた。

　理不尽に巻き込まれた人々。守るべき民が、無惨に壊されていく現実。

　それでも、歩まねばならない。

　ユインは、そんな王女の横顔を見つめながら、心の中で誓う。

（……必ず、この方を守り抜く）

　魔物の咆哮が遠くで響くなか、二人の影は王城へと向けて、再び走り出した。