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第20話「“元”剣聖は、追放と再会の狭間で立ち止まる」

　それは、数日後のことだった。

　王都の奥、厳かな雰囲気に包まれた謁見の間。その中央に、静かに一人の男が跪いていた。

　双剣を携え、堂々とした佇まいのまま、レイスは顔を上げる。王位の間に立つのは、レギア王国の王・エルネスト。そしてその脇には、取り巻きの側近たち。だが、そこにかつての仲間たちの姿はなかった。

「陛下。私は本日、国の現状と、それに対する改善策を進言するために参りました」

　沈黙が落ちる中、レイスの声が澄んで響く。

「この国を守るために命を賭けた我ら“英雄”たち。その一部が、今や民に害を与えている。勇者エルヴィンの横暴、賢者ハウゼンの浪費、聖女リシアの私利私欲――このままでは、王国の信頼と秩序が崩壊しかねません」

　堂内に緊張が走る。だが、王は眉一つ動かさず、ただ目を細めた。

「……その件ならば、既に報告を受けている」

「それならば、是正措置を講じていただければと」

　レイスの言葉に、王は小さく息を吐いた。その視線には、わずかに冷笑が滲んでいた。

「剣聖レイス。そなたが語ることは、聖女リシアの言葉とは大きく異なる」

　レイスの眉が動いた。

「聖女(リシア)の、言葉……？」

「彼女はこう申しておった。レイスは、英雄たちの名誉を貶め、自らの地位を高めようとしていると。王国に不和をもたらし、その信用を失わせかねぬ、と」

　その言葉は、刃より鋭く、胸に突き刺さる。

「バカな……っ。私が、そんな真似をするはずがない！」

「さらには……」

　王はわずかに顔を曇らせた。

「先日、重騎士グランツが殺された。目撃者はおらぬが、最後に会っていたのはそなただと聞いておる」

「……！」

　頭が一瞬、真白になる。

「陛下、それは誤りです。私はそのようなこと……！」

「もはや言い逃れはできぬ。聖女リシアの報告もある。そして、そなたのこの場での発言も、国王たる私に対する侮辱に他ならぬ」

　いつしか、王の声は冷たく鋭いものに変わっていた。

「よって、レイス・ヴァレン。そなたを国家反逆罪および英雄殺害の嫌疑により、拘束し、処罰を与える。処罰は――死刑とする」

　空気が凍った。

　堂内の兵たちが一斉に剣に手をかけ、じりじりと距離を詰めてくる。

「ふざけるな……！　この国の腐敗を正そうとしただけで……！」

　レイスは声を荒げるが、誰も応じなかった。かつて共に戦った仲間も、信じた民も、誰一人いない。

　――誰も、助けない。

　だったら、ここにいる意味はない。

「悪いが、俺は……まだ――死ねない！」

　瞬間、レイスは跳んだ。近くの兵の槍を蹴り上げ、足場にして頭上の梁へ跳躍。騒然とする兵たちの叫びを背に、窓ガラスを蹴破って堂外へと飛び出した。

　そして、王都の街中へ――。

　◆

　王宮から逃げ出してしばらく、レイスは裏通りを走り続けていた。

　王国中に顔の知れた“剣聖”である自分が、まさかこの国から追われる身になろうとは。

　それでも足を止めるわけにはいかない。王の命が下った以上、捕まれば本当に処刑される。

　外套をまとい、フードを深くかぶった姿で、人気のない広場に足を踏み入れたそのとき――

　ふと、視線を感じて足を止める。

「……剣聖レイス」

　どこかで聞き覚えのある声が呼び止めた。

　振り返ると、そこにはフード姿の女が立っていた。

　長身で、鋭い目元を隠すように佇むその影。

「誰だ」

　その言葉にフードから、殺意の満ちた視線が向けられる。

　だが、その視線に宿る感情には、どこか引っかかるものがあった。ただの殺意ではない、どこか私怨の混じったような――。

　距離にして十メートルもない。にもかかわらず、その女は一歩も動こうとはしなかった。ただじっと、日差しの下でレイスを見据えている。

　空は晴れていた。だが、その光の中にあっても、女の存在は奇妙なほど“影”をまとっていた。

　外套の裾が風に揺れるたび、わずかに覗く足元には、無駄のない動きが染みついた戦士の気配がある。立ち姿には一分の隙もなかった。

（……ただの通りすがりでは、ないな）

　レイスは直感で断じた。追ってか、それとも――。

　相手の瞳に宿るものは、憎悪の底に濁ったような、形のわからぬ感情。

（俺の反応を見ている……？）

　沈黙が、二人の間に重く流れる。

　裏通りにも広場にも人影がほとんどなかった。昼間の王都にしては不自然なほどの静けさ。まるで誰かが意図的に人払いをしたかのように。

　逃亡者の自分がここまで目立たずに歩けているのも、そのせいか――

　レイスは無意識のうちに、視線を周囲へと巡らせていた。路地裏、街路樹の陰、建物の屋上。潜んでいる者がいないとは限らない。

　指が、双剣の柄に触れる。

　と、そのとき――突風が吹いた。

　外套をめくり上げ、そのフードの奥から女の顔が覗いた。強い日差しの逆光で、これまでは輪郭すら曖昧だったのに――今、はっきりと見えた。

　その瞬間、レイスの動きが止まる。

　見覚えがあった。あれほど強く焼きついていたはずなのに、なぜ今まで気づかなかったのか。

　「……お前は……」

　言葉が漏れた。

　広場の空気がぴたりと止まる。

　風が、再び女のフードを戻し、顔を闇に隠した。

　ただ一度見えたその顔が、レイスの記憶を強く揺さぶっていた。