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第17話「“元”剣聖の眠る夜、王女はもう一度立つ」

　――翌日の夜、治療所の屋上に、黒い影が降り立つ。

　漆黒の装束。顔を隠す仮面。その手には毒が塗られた細剣。刺客が、静かに窓を見下ろしていた。

「命令はただ一つ。……剣聖を、抹殺せよ」

　夜の帳に紛れ、死の爪が静かに忍び寄る――。

　静寂を裂くのは、窓を破って飛び込んできた黒い影だった。

「来た……！」

　ユインが即座にレイピアを構える。

　屋根から、窓から、次々と侵入してくる影。毒の塗られた細剣を携える暗殺者。

　彼らの標的は、ベッドで眠っているはずだった“剣聖”レイス。だがそこに、レイスの姿はない。

「――なぜ、居ない！？」

「……標的不在。偽装だ！」

　敵が気づいたときには遅かった。裏手の通路から、ノーグと王女派の仲間たちが一斉に包囲網を仕掛ける。

「退路を塞いだ。お前らの負けだ！」

　ノーグが短剣を回しながら笑みを浮かべる。

　瞬く間に制圧され、残党は煙玉を使って撤退した。

　その後――治療所の囮作戦は成功し、レイスと王女レオノールは郊外の別邸に移り、身を隠した。

　だが、作戦の勝利とは裏腹に、王女の表情は暗い。

　灯りの消えかけた別邸の広間。レオノールは椅子に座ったまま、何も言わず窓の外を見つめている。

「……殿下。お体、大丈夫ですか」

　ユインの問いかけに、レオノールは小さくうなずくだけだった。

「演説……失敗してしまいましたね……」

　その言葉には、自嘲と痛みが滲んでいた。

「私の言葉は、誰にも届かなかった。ただ混乱を招いて、結果として皆を危険に晒しただけ」

　握りしめた手が震えていた。

「私は……王女として、何の力もない……」

　ユインは、すぐには答えなかった。やがて、静かに言葉を紡ぐ。

「私は、レイスに剣を学びました。でも、それ以上に“背中の見せ方”を教わったんです」

「背中……？」

「レイスは、どれだけボロボロでも、絶対に人の前では下を向かない。誰にも気づかれないように、誰かを守る。そういう人なんです」

　ユインはレオノールをまっすぐに見つめた。

「だから殿下も、あの日立ち上がったことが無駄だなんて、言わないでください。あたしたちは、それを見てるんですから」

　しばらく沈黙が流れた。

　やがてレオノールは、ぽつりとつぶやく。

「……じゃあ、もう一度立ってもいいんでしょうか？」

「何度だって立ち上がれますよ」

　ユインは、そう言い小さく微笑みかける。

　その時、扉がノックと共に開く。そこに居たのはノーグとセリアだった。

「お話中、失礼。今後の動きを話し合うべきかと」

　レオノールは頷いた。

「そうですね……。次の一手を考えましょう」

　セリアが手元の報告書を開く。

「敵の襲撃は失敗に終わりましたが、相手の本気度は明らかです。次は民衆の扇動、あるいは王都への混乱工作が予想されます」

「現に、市内ではすでに“王女は逃げた”という噂が広がっている。放置すれば、敵の狙い通りだ」

　ノーグの言葉に、皆が黙り込む。その静寂を、レオノールの声が破った。

「もう一度、演説を行います」

　ノーグが目を見開く。

「殿下、それは……」

「同じ失敗はしません。今度は、私自身の言葉で伝えます。……どんなに届かなくても、逃げたと思われたままじゃ、終われません」

　その眼差しに、もう迷いはなかった。

　セリアが立ち上がる。

「場所は、治療所近くの広場ではどうでしょう。安全確保は私と第二騎士団が行います」

「仕方ねぇな、手筈は任せろ。今回は裏をかく手段を準備しておく」

　ノーグが笑う。

　王女が再び立ち上がるとき――それは国の運命を動かす、一つの希望となるだろう。

　◆

　一方その頃。

　王都の地下に潜む組織の一室で、漆黒の装束をした一人が報告を終える。

「標的は囮。王女と剣聖レイスの所在は不明」

　ローブの男がゆっくりと椅子から立ち上がる。

「ならば、次は民衆を使う。……“揺らす”のだ、この国の土台ごと」

　新たな混乱の幕が、静かに上がろうとしていた。