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8.試験

「筆記試験、はじめ」

　教師の合図で、一斉に教室が紙にペンを走らせる音で満ちる。

　今日は魔術試験1日目、筆記試験の日だ。

　魔術試験は2日に分かれており、1日目は筆記、2日目は実技となる。

　筆記試験は昇級にも響く、大事な試験だ。主に魔術理論がメインで出題される。この試験で基準を満たせなければ、後日追試験がある。

　実技試験は、昇級に直接の影響はないが就職の際に役立つ。

　これは精度と速度の２つの観点で、AからDの4段階評価が為される。試験官は5人。4人は学校の教師で、残り1人は魔塔の職員だ。

　この試験は5人1グループで教室に入り、1人ずつ試験官たちの前で指示された魔術を見せる。この時、他の4人には指示も聞こえなければ、1人が行っている魔術も見えない。教室に　入った時点で防音、不可視の魔術をかけられるからだ。

　筆記試験は3時間で終わった。

　この後の時間は、各々明日の実技試験に向けて準備や対策をする。

「心配だなぁ、明日の実技」

「そう？　スーリエの実力なら大丈夫だと思うけど」

　同室のスーリエと夕食をとっていると、スーリエは不安そうな表情を浮かべていた。

　対するクレニアは、一応何十回と受けた試験なので不安も何も無かった。試験内容もほぼ知っているようなものだ。

　基本的に1年生の実技試験で要求されるのは、授業で習った基礎魔術と、その応用だ。

　スーリエは武闘大会でも良い成績を収めていた。基礎も身についているし、恐らくは本番にも強いだろう。

　それからしばらくの間、2人はただ黙々と食べ進めた。

　食事もひと段落ついた頃、頭上から芯の通った声が降ってきた。

「グレイシス、隣いいか？」

　ネオだ。クレニアが顔を上げると、真っ直ぐな赤い瞳と目が合った。夕食は食べ終わったのか、厚い本を小脇に抱えている。

　クレニアはスーリエをチラリと見て、彼女が頷いたのを確認すると答えた。

「どうぞ」

　ネオは椅子を引き、クレニアの隣の席に腰を下ろす。

「アスティーズ君、その本って？」

　スーリエが身を乗り出してネオに問いを投げた。ネオは、あぁ、と分厚い本に視線をやる。

「これは魔術理論の教本。興味があったから、この前買ったんだ」

　意外だ、とクレニアは内心驚いた。

　彼は感覚派だ。いわゆる天才肌というやつで、大抵の魔術は感覚で使える。

　そんな彼が、こんな早くに理論をきちんと学ぼうとしているとは。

　これは、焦らないといけないかな。

「グレイシス、ちょっと聞きたいんだけどさ」

「うん？」

「明日の実技、何やると思う？」

　どこか、探るような目つきだった。

　ネオは勘が鋭い。嘘をつけばすぐにバレるだろう。

　なんて答えようか。

　そう逡巡していると、ネオが先に口を開いた。

「俺は無属性がメインなんじゃないかって思ってる。属性だと、人によって変わるだろ？」

「そう、だね。たしかに。無属性なら、障壁なんかが分かりやすいかもね。あれは色々応用も効くし」

「そういえば、クレニアの防御魔術って凄いよね。全然攻撃が通らないの」

　スーリエはクレニアの動揺を感じ取ったのか、さりげなく話の軌道をずらしてくれた。クレニアは心の中でスーリエに手を合わせる。

　ネオはスーリエの言葉に深く頷く。

「魔術理論勉強してるんだけど、やっぱグレイシスって凄いんだなって思うよ」

「えっ」

　突然の褒め言葉に、クレニアは動きを止める。ネオは真っ直ぐにこちらを見ていた。

「俺、今まで無詠唱を何となくで使ってたから結構コントロール甘かったんだけど、グレイシスって無詠唱なのに、鬼みたいな精度してるだろ。

色々読んでるとさ、ちゃんとした無詠唱魔術って難しいんだなって」

　ネオは、クレニアから目を離さずに言葉を続ける。

「今度、俺の練習に付き合ってくれないか。お前の力を借りたい」

　ずい、と身を乗り出して聞くネオに、クレニアは上半身を逸らし気味にしながら手で顔を覆う。

「なんで顔隠すんだ」

「ちょっと、ちょっと待って」

　スーリエは友人の珍しい姿に、口元を緩ませている。

　クレニアは深呼吸して自分を落ち着かせると、やっとネオに向き直った。

「分かった。今度の週末はどう？」

「空いてる。場所はどうする？」

「うーん……じゃあ、学校近くの森にしよう。あそこなら人通りも少ないし、何より広い」

「分かった。じゃあ、また週末に」

　ネオは席を立ち、心なしか嬉しげな後ろ姿で去っていった。

　スーリエは、先ほどからクレニアを見てニヤニヤしている。

「クレニアさん？」

「……何も言わないで」

「ねぇねぇ」

「ほんっとに……」

「じゃ、食べ終わったことだし帰ろっか」

「うっ……」

　その日、珍しくクレニアがスーリエに手を引かれるがままになっている様子が目撃された。

◇◆◇

「で！　どういう関係なの？」

「どうもこうもないから……」

　寮の部屋にて、クレニアはスーリエから尋問を受けていた。

　スーリエはビシッとクレニアの鼻先に人差し指を突きつける。

「アスティーズ君に動揺してたでしょう」

「それは……」

「言い淀むってことは肯定かな？」

　クレニアは唸った。

　そして、もういいや、と諦めた。

「はい。好きです」

「誰が誰を？」

「私がネオ・アスティーズをです」

「きゃー！」

　スーリエはまるで自分のことかのように頬を染め、両手で顔を覆った。そしてしばらくジタバタしていた。

「どこが好き？　いつから！？」

　クレニアは視線を落とす。

　いつから、と聞かれれば、答えは単純だ。

　私が、初めて死んだとき。

　最期に視界に捉えたのは、ネオの苦しそうな、泣きそうな表情だった。

　泣かないでほしい。笑っていてほしい。

　そう、思った。

　そして2回目の人生で、ネオと出会った瞬間にパッと視界が開けるような感じがして、「あ、好きだ」と思った。

　つまるところ、既に魂に刷り込まれているのだ。

「うーん……武闘大会…の、とき」

　しかしありのまま伝えるわけにもいかないので、そう答えた。

「そっかぁ。アスティーズ君、かっこいいもんね。あぁいう顔が好みなの？」

　どうやら、恋愛絡みとなるとスーリエは人が変わるらしい。

　普段のお淑やかなご令嬢とは別人に見えるほどだ。

　その夜は、割と遅くまで尋問が続いた。

◇◆◇

「やっぱり変わんないねー」

　夜明けの澄んだ空気に、カツ、とヒールが地面を叩く音が高らかに響いた。

　グロースフィアの門の前に現れた中性的な美人は、ニヤリと楽しげな笑みを浮かべる。

「さーて、餓鬼どものお手並み拝見といきましょうか」

◇◆◇

　＿＿＿数時間前、職員室にて。

「まだ来ないの！？」

　アイゼルは頭を抱えて、悲痛な叫びをあげた。

「アイゼル先生、魔塔からメッセージが…」

　他の先生が差し出した手紙をひったくって読み、そしてそのままズルズルと背もたれ付きの椅子に沈み込んだ。

「はぁぁ……ほんっとに寿命縮む……」

「いらっしゃいますよね？」

「あぁ。夜明け頃に来るそうだ。どうやら、直前まで任務があるらしい」

「はぁ……とにかく、良かったですね」

「うん……僕は仮眠とるから、日の出の30分前に起こしてくれ……」

◇◆◇

　無事日が出る前に起きたアイゼルは、目の前の女性に片頬をヒクつかせていた。

「はじめまして、君がヴィクトール・アイゼル君だね？　今日は宜しく頼むよ」

「はい……あの、お名前を伺っても？」

「私はカサンドラ・レオンだ。ツォンリーは任務が立て込んでしまってね、代わりに私が来たという次第だよ」

　そう、本来ならツォンリーという魔塔の職員が特別審査員として来る予定だった。

　本来ならば。

　カサンドラは後頭部に手をもっていき、屈託もなく笑う。

「いやー悪いね、連絡が遅れてしまって」

　遅れる、とかいう次元ではなかったようなとアイゼルは思ったが、口にはしなかった。

　魔塔には、超一流の魔術師が集う。

　しかし、しかしだ。

　アイゼルは心の中でため息をつく。

　優秀故か、ネジの外れた連中が多いのだ。

　しかもこのカサンドラ・レオンは、魔塔の中でも屈指の実力を誇る魔術師だ。魔の巣窟たる魔塔の中でも、変わり者と呼ばれるくらいらしい。

「で、試験は何時からだっけ？」

「9時からですね」

　腕時計を見て、アイゼルが答える。

「了解した。じゃあ私は少し仮眠をとるから」

「仮眠室を使われますか？」

「いや、その辺でいいよ」

　カサンドラは壁際に立ち、数箇所触って感触を確かめると、そのまま壁にもたれかかった。数秒して、規則正しい寝息が聞こえてくる。

　教師たちは、顔を見合わせて困惑した。

　まさか、立ったまま寝るとは……

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