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グレン・エンマ

　グレン・エンマは、極東の国で生まれた。

　小さく、狭い国だ。周りは山と海に囲まれていて、他国との交流も少なかった。民の多くが自国の物資だけで生活していることに誇りを持ち、貿易しなければ生活できない他国を蔑んでいた。

　そんな国が、彼女は嫌いだった。

　だからグレンは、十五の誕生日を迎えたこの日、家を出た。

　こんな狭いところで、自分の才能は証明できない。

　山を越え、また山を越えた。

　二ヶ月ほどかけて、グレンは魔術大国リディオンへ辿り着いた。極東人の象徴である黒髪は伸びっぱなしで、毛先は艶を失っていた。

　しかしそんなことはどうでもいい。

　だってこの先に、新しい世界が待っているのだ。朝焼けを背に、木立を抜ける。

　期待に胸を膨らませ、その目に捉えた景色は、彼女の想像を超えていた。

　即ち、魔物の巣窟。

　極東は魔力濃度が高かった故、魔物は比較的少なかった。生息していた魔物は、せいぜいが人の両手に乗る程度の大きさ。

　目の前の狼のような魔物は、グレンの腰ほどの高さがあった。立ち上がれば彼女の背丈を優に超える。爪も牙も鋭く、飛びかかられたら一溜りもないだろう。

　驕っていたグレンは、腹を空かせた魔物たちを前にしてたちまち青褪めた。

　武器は持っていたけれど、手が震えて鞘から出せそうもない。グレンが立ちすくんでいる間にも、魔物はジリジリと距離を詰めてくる。

　膝が笑って立っていられず、その場に座り込む。

「……何でだよ、なぁ。立てよ」

　心が体に引っ張られて、僅かに湧いた戦意すら失う。

　魔物はもう、その息がかかる距離にいる。

「…………あぁ」

　こんなことになるなら、国を出なきゃ良かったのに。

　爪を振り上げる魔物の動きが、やけに遅く見えた。

　目を固く閉じて、これから来るであろう痛みに備える。

　しかし、その痛みは永遠に来なかった。

　代わりに、生温い液体が顔にかかる。

「…………え」

　再び目を開けると、グレンの目の前に一人の青年が刀を構えて立っていた。銀色の髪が風に翻って煌めく。深い青の双眸は、ただ目の前の敵をひたと見据えている。

　その絵画のような美しさに、目を、否、心を奪われた。

　青年は腰を落とすと、目にも留まらぬ速さで魔物の群れに向かって斬りかかる。青年が通り過ぎた場所には、瞬く間に魔物の骸が積み重なっていった。

　グレンは頬にかかった血を拭うのも忘れ、その舞のような剣技に見入っていた。

「君、ここで一体何をしていた」

　魔物が全て息絶えてもまだ、グレンは立ち上がれずにいた。

「ここは警戒区域と知らせていたはずだ……いや、待て。君、どこから来た」

　銀髪の青年は、グレンの格好を見て眉を顰める。黒髪に目を留め、納得したように吐息をこぼした。

「……あぁ、東（アスマ）か。どうしてここに来た」

　グレンは青年の問いかけも聞こえていなかった。そもそも、グレンはリディオンの言葉がわからない。

　ただもう一度、あの美しい舞を見たかった。

「……ッ！？　おい、何をする！」

　気づけば、太刀を鞘から抜いていた。

　目と鼻の先、鮮やかに火花が散る。それが青年の瞳に映り込んで、まるで蒼天に咲く花火のようだった。

「くそ、聞こえないのか！？」

　青年が腕を振り、グレンの太刀を払い除ける。まるで敵を睨むような鋭い視線に、グレンの口元が綻んだ。

「……キレイ」

「は……」

「トテモ、キレイ」

　拙いリディオン語で、グレンはそう呟いた。恍惚と微笑んで。

　青年の背筋が粟立つ。

　グレンは太刀の重さを感じさせないスピードで青年に迫る。その斬撃は重く、とても年下の少女とは思えなかった。受け流し、体勢を整える。

　やりづらい。

　青年にとって少女は保護対象の一般人だ。それに加えて、恐らくは極東特有の剣術。リディオンの型に慣れきった青年にとっては戦いにくいこと、この上なかった。

　守りに徹する青年に焦れたのか、グレンの攻撃は勢いを増す。

　ほんの一瞬だ。

　長旅の疲れが出たのだろう、グレンの太刀筋が乱れた。

　青年はそれを見逃さなかった。

　刹那の間にグレンの背後へ周り、首に手刀を入れる。グレンは一つ息を溢して、気絶した。

　グレンの体にはいくつもの細かな傷があった。それを見留めた青年は、ささやかな回復魔術をかける。

「……はぁ」

　この森に放っておく訳にもいかない。見つけた以上は保護すべきと判じた青年は、少女を連れてワープ魔法を使った。

◇◆◇

　グレンが目を覚ますと、知らない場所に横たわっていた。布団よりやけにふわふわしている。そこで、やっと家を出たことを思い出した。

「目が覚めたか」

「……さっきの」

「……全く、なんであんなところにいたんだ」

　言葉は通じない。

　だが、面倒くさそうな表情と仕草から、なんとなく言っていることを察した。

「……ゴメンナサイ」

　遠い記憶をかき集めて、リディオンの言葉で謝る。青年は驚いたように片眉を上げた。

「君……いや、そうか、通じてはいないのか」

　青年がグレンのそばで片膝をついた。

　その青い瞳は、真っ直ぐグレンを見つめている。

　こんな風にグレンを見る人は、彼女の故郷にいなかった。

「俺は、ソルテ。ソルテ・アスティーズ」

　極東の言語だ。

　慣れてはいないのだろう。ゆっくりと言葉が紡がれる。

「君は、強く、なりたいのか？」

「はい」

　食い気味にグレンが頷くと、ソルテの目尻が柔らかく垂れた。

　その穏やかな笑みに、心臓が跳ねる。

「俺が、お前を鍛える。一緒に、来るか？」

　グレンは躊躇なく、差し出されたマメだらけの手を取った。

◇◆◇

「────あ、やっと起きた」

　どうやら、座ったまま寝ていたらしい。オリヴィエが机の上に顎を乗せて、グレンを覗き込んでいた。

「……ふふ」

「え、気持ち悪。何笑ってんの？」

　グレンは返事をせず、腕を上に伸ばして凝った体をほぐす。

「どうせソルテ様の夢でも見てたんでしょ」

「お前には関係のない話だ」

「あー、ひどい。この前の報告書、誰が手伝ったと思ってるのさ」

「ユグシル」

「だぁー！　あたしも一緒にやったじゃん！」

　頬を膨らませるオリヴィエを他所に、グレンは夢の余韻を噛み締める。

　あのお方がいなければ、今頃は骨も残っていなかった。

「…………もっと、強くならなければな」

「何、急に」

「何でもない。報告書を片付けるぞ」

　あのお方の隣に、相応しくなれるように。

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