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9.理由

　実技試験は恙なく終了した。

　内容は、予想通り無属性魔術の障壁生成とその他応用、そして属性魔術の基礎。

　クレニアにとって障壁の防御魔術は、既に反射で出来るものとなっていたので容易かった。属性魔術も、要求されたのは水球を最大いくつ出せるか、何秒維持できるかというもの。

＿＿＿「えーっと、あとどのくらい保てる？」

「半日以上は……」

「あっ、もう大丈夫」＿＿＿

　試験中の会話を思い返す。

　たしか、水球を出して10分ほどの会話だった。多分、あの声はアイゼルだろう。受験者からは試験官の姿は見えない。声のみ聞こえる状態だった。

　手応えはあったし、評価B以上は確実だろう。

　寮の自室へ帰ると、既にスーリエがいた。

「あっ、クレニア！　試験終わったんだ」

「スーリエ。先に戻ってたんだね。どうだった？」

「そこそこできた、と思う。クレニアは？」

「私もまぁまぁ」

　そっか、とスーリエはベッドに身を投げ出した。そして呻いた。

「あー、甘いもの食べたい。今、すっごくパンケーキとか食べたい」

「カフェテリア行く？」

「うん。でも時間微妙だなぁ……」

「夕飯軽めにすればいいんじゃない？」

「それもそっか」

　今にもスキップしそうなスーリエの後ろをついて行き、混雑気味のカフェテリアの一角に座る。

　魔術試験が終わったからか、皆どこか解放的な雰囲気だ。

　スーリエは宣言通りパンケーキを、クレニアはコーヒーゼリーを取り、席に戻る。

「試験終わりのスイーツ沁みる〜！」

　口いっぱいにパンケーキを頬張るスーリエは幸せそうだ。クレニアもつられて少し笑う。

　人混みの中で、カツ、とヒールの音が響いた。クレニアが目を上げると、そこには笑みを浮かべた中性的な女性が立っていた。

　見覚えがある。

　武闘大会のとき、話しかけてきた女性だ。

「クレニア・グレイシスだね？　お嬢さん、少し借りてもいいかな？」

「は、はい」

　スーリエは困惑した視線をクレニアに向ける。クレニアも、同じく困惑していた。

「じゃ、ついてきて」

　ヒールが高らかに鳴ると、自然と人混みが割れ、道が出来た。そこを女性は悠然と通っていく。

　着いたのは寮棟の裏。端々が苔むしたベンチの近くで女性は立ち止まった。

「そういえば、名乗っていなかったね。私は魔塔の魔術師、カサンドラ・レオンだ。

単刀直入に聞くが、クレニア・グレイシス、君はどんな理由で、魔術の練度をあそこまで高めたのかな」

　射抜くような、どこか冷徹さを感じさせる眼差しだった。

　この人に嘘は通じないと、直感的にクレニアは思った。

「……大切なものを、守りたいんです。もう二度と、失いたくはない」

　これが正直な気持ちだった。

　クレニアは幾度も、彼女の愛すべきものを失った。

　今でも、あの厄災の夢を見て飛び起きることがある。

「強くなることが、1番の近道だと思ったんです」

　クレニアは真っ直ぐにカサンドラを見返した。

　その視線を受け、カサンドラは不意に微笑んだ。

「いいね、嫌いじゃない。励むことだ。これからも期待しているよ。

そうだ。今度、私の姪が入学するんだ。面倒見てやってくれ」

　そして武闘大会の時と同じように、自分の言いたいことだけ言って、相手の返事も聞かず去っていった。

「カサンドラ・レオン……姪……後輩」

　クレニアは、はたと思い出した。

　そういえば、よく懐いていた後輩がいた。

　彼女の姓はレオンではなかったか。

　コーネリア・レオン。

　魔塔の幹部になるほど優秀な魔術師で、同じくらい奔放なクレニアの後輩。

　そして、未来における大切な情報源だ。

　ラマゼルの訃報を教えてくれたのも、彼女だった。

「そうか、もうすぐ2年生か……」

　クレニアはふと気づき、そう呟いた。

　そしてスーリエを待たせていることを思い出すと、慌てて寮内のカフェテリアへ戻っていった。

◇◆◇

　週末。

「それじゃ、宜しく頼む」

「うん」

　クレニアとネオは、いまだ夜明けの空気が漂う森の中で向き合っていた。

「何からしようか……取り敢えず、最大出力ってどのくらい？」

「武闘大会で、お前の波を防いだときの炎が最大火力だな」

　クレニアは唸った。

　ネオの瞬間的な出力には目を見張るものがある。だが、その分コントロールがおざなりになりがちだ。

　けれど、それも僅かなもの。致命的ではない。

　そう、以前のネオに比べて、総合的な力が伸びているのだ。

「じゃあ、手っ取り早く戦おうか」

　ネオが困惑したのが見てとれた。

　クレニアは右手を差し出して、ネオを誘う。

「何事も実践あるのみだよ。さ、やろう。まずは無属性だけでいこうか」

「……あぁ」

　戦いを無属性魔術に限定すれば、コントロールの精度、瞬発力、応用力など、その魔術師の技量が大体分かる。

　ネオもそれを悟ったのだろう、スッと眼光の切れ味が増した。

「行くよ」

　クレニアは無詠唱で弾丸のような無数の礫を放つ。

　対するネオはそれを障壁で防ぎ、すぐさま身体強化の魔術で脚を強化すると、クレニアの懐に飛び込んだ。

　……想定内だ。

　クレニアは不敵に笑い、ネオの拳を軽々と躱す。そして同じように強化した脚でネオの脇腹を蹴り、軽く吹っ飛ばした。

　強化魔術は、魔力の密度によって度合いが変わる。密度を高めれば、体格差があっても互角に体術で渡り合えるのだ。

　ネオは木に激突する直前、自身と木との間に障壁を作って衝撃を吸収する。

　たしかに、障壁は衝撃を和らげ、吸収する。つまり緩衝材（クッション）として使える。

　クレニアの顔に、楽しげな笑みが浮かんだ。

　ネオは立ち上がり、ふっと腰を落とすと地面を蹴って、拳を振り翳す。

　クレニアはまた拳による物理攻撃だと踏み、正面に障壁を展開。それを感じ取ったネオは瞬時に方向転換して、クレニアの背後を狙う。

　クレニアがネオを目で追って振り返った瞬間、背後に魔力反応を感知した。

「！」

　“飛礫”だ。

　恐らく、先程わざとらしく拳を振りかぶっていたのは、そちらに意識を向けさせる為。そしてある程度近づき、クレニアの意識がネオの拳に向いている隙に、低高度で魔力を放った。

　戦術が、立てられている。

　クレニアがすぐそこまで迫った弾丸を障壁によって防ぐと、魔力がぶつかり合い、彼らを中心に旋風が巻き起こる。

　砂埃が晴れ、両者は微動だにせず睨み合う。

　そして再び動き出そうとしたその瞬間。

「ストップ、ストーップ！！」

　空から人影が降ってきた。

　立ち上がったその人は、顔にかかった華やかにカールした金髪を、首を振って払い除ける。

「イシュア？　どうしてここに」

　どうやら、ネオの知り合いらしい。

　イシュアと呼ばれた長身の少女はキッとネオを視線で射る。

「どうしても何も、こんなところでド派手に戦（や）りあってて、気づかない方がおかしい！　アスティーズ、アンタ、また誰彼構わず模擬戦に連れ回してるわけ？」

　イシュアがビッとネオに人差し指を突きつける。ネオはいくらか、たじろいでいるように見えた。

「違う、今回はちゃんと相手を選んでる」

「へぇ、それで首席？　よく受けてくれたね」

　イシュアはチラリとクレニアに目を向ける。

　そういえば、この前の魔術試験。

　筆記試験の方は首席だったことを、クレニアは今思い出した。

「あ、そういや名乗ってなかったね、悪い。私はサラ・イシュア。コイツとは腐れ縁みたいなもので、初等学校から一緒なんだ」

「そうなんだ。初めまして」

　サラはクレニアの右手をとり、ブンブンと上下に振った。

「話してみたかったんだよね。クレニアって呼んでいい？　私のことはサラでいいよ」

「う、うん」

　サラはクレニアの手を握ったまま話し始める。

「武闘大会、凄かったよね。普段どんな練習してるか聞いてもいい？」

「それは俺も気になるな」

　両側から興味津々の目で見つめられ、クレニアは軽く唸る。

「うーん…そんなに特別なことはしてないよ。例えば、無属性と水魔術を一緒に使うとか…あとは、近くに湧いた魔物と戦うとか」

　クレニアが考え考え答えると、2人は押し黙ってしまった。ネオに関しては、まずいとでも言いたげに冷や汗を垂らしている。

　何か良くないことを言っただろうかと発言を振り返っていると、サラがバッと顔を上げ、更に距離を詰めてきた。

「ま、魔物と戦ってるの！？　凄い！　ねぇ、魔石が魔物から生まれるって本当！？」

　サラの物凄い剣幕に、クレニアは一歩後退りする。

「そ、うだね……魔物を倒すと、魔石が取れるよ」

「あぁ一体どういう仕組みなんだろう！　どうして骨も残らず消えるのに、魔石だけ残るんだ？　もしかして、あの姿がそもそも魔力で形作られているのか？　魔石は魔力が凝固したものらしいし、あり得ない話ではないな。でも魔力で作られてるってことは……」

　クレニアは助けを求めるようにネオの方へ顔を向ける。するとネオは、諦めろと首を横に振った。

「イシュアはどうしてか、魔物への興味が異常なほどでさ……あぁなると、しばらくは止まらない」

「そっか……」

　そして彼らは、いまだ魔物への考察を1人で熱く語り続けるサラを他所に、魔術理論についての談義を始めた。

　サラの暴走は、昼過ぎまで続いた。

◇◆◇

「魔王様、見つけました。我らが救世主を」

「そうか、よくやった。決して感づかれることのなきように」

「はっ。引き続き、偵察を続けて参ります」

　部下を退出させると、魔王は真紅の瞳で窓の外を、暗雲に覆われた空を眺める。

「……再会の時は、近い」

第一章　終

これにて第一章完結となります。

幕間を挟んで、第二章へと移るつもりです。ただ、更新には多少時間がかかるかと思います。

少しでも続きが気になる、面白いと思っていただけたらブックマーク、評価等々してくださると嬉しいです。宜しくお願いします。