９−３
みなみちゃんがこんな風に感情を表に出すのは珍しい。対局にある飛鳥にこの感情を酌み取ることができるのか分からないけど、相手がみなみちゃんだからこそ、飛鳥は解ろうと頑張るだろうな。
「みなみ、さっきの話もそうだけど、俺には正直理解できない」
「あーちゃんはいつだって有りの儘でいられて……でもあたしにはそれができないの。何か縋る物がないと生きていられない」
「それが碧なのか？ 碧に構うことが生き甲斐だとでも言うつもりか」
「違う！ 碧君は…碧君は…あたしに付き合ってくれてるだけなの…独りだと苦しくなっちゃうから、何もできなくなっちゃうから、ちゃんと自分で頑張れるようになるまで一緒にいてくれてるだけ」
「頑張るって何を？」
「自分のやるべき事を見つけること、遣りたいことを見失わないことだよ」
妙にはっきりそう言い放った。
そういうのは思春期特有のものなのかもしれない。アイデンティティの形成に苦しむのは誰にでもあって、今みなみちゃんが言っているのはそう言う類のものだ。
でもそれは僕が感じていたモノと違っている。確かに今のみなみちゃんが自分の感情を分析するとそうなるのかもしれないし、現実今の彼女にはその感情の揺らぎを感じる。
言葉にすると齟齬が生じてしまうんだろうか。僕にはどうもそれだけだとは思えなかった。
「そうはっきり言えるなら、それが答えで迷う必要も焦る必要もないだろ」
そしてみなみちゃん自身も飛鳥にそう指摘されて初めて自分で言った言葉を理解したようだった。
「そうだね…、今までよく分からなかったのに…あーちゃんにしゃべったら答え見つかっちゃった」
僕の中の違和感は凄まじかったが、本人含め納得するならそれでいい。
というわけにはいかなかった。この事件の当事者はみなみちゃんではなく戸辺眞美だ。彼女が悔い改めなければ終わらない。
そう思うものの僕には相変わらずさっぱりやる気が起きなかった。
代わりに今度はみなみちゃんが説得を始めていた。しかし、戸辺眞美の心に言葉が届くのはかなり難しいらしく、何を言っても飛び降りようとするのを止めようとはしない。それでもみなみちゃんだからこそ、会話はしっかりと続いていた。
「戸辺さん、私で力になれることがあるなら協力するよ」
「佐野さんだって本当のこと知ったら私を嫌いになる……」
『ねえ、碧？』
二人の光景を少し離れたところで見ている僕に痺れを切らしたケイコが近寄ってきた。
『このままじゃ時間の問題だよ、思い余って飛び込んじゃう』
確かにそうかもしれない。さすがにみなみちゃんの目の前で飛び降りられるのは困る。
『碧ぃー、今彼女を何とかできるのは碧だけなんだよー、何とか言ってあげてよ！』
何とかね……。
『聞いてるの？ 僕じゃ碧の考えてること見えないんだよぉ、返事くらいしてよぉ』
ケイコの泣き顔はホントに見飽きたなあ。
「表情でいくらか読めるだろ？」
『碧の表情で感情読める人なんていない！』
そう叫んだ後、ケイコはハッと気ついたようだった。
僕が声量を抑えずにケイコに話しかけたこと。そのせいで当然ケイコの姿も声も届いていない三人は警戒心全開で僕をみている。
「だから嫌なんだよ、完全に不審者になるだろ、僕が」
聞こえていないケイコの方が何故が声を潜める。
『ボクと話すんじゃなくてあの子を説得するの』
「何て言うのさ？ 彼女はこの世界に絶望してる。今更真っ赤な他人の僕に何を言われても何も変わらないだろ」
「碧、誰と話してるんだ？」
「ケ・イ・コ！」
三人の頭の上にハテナが浮かび、ケイコ自身は慌てふためいている。
『あ～！ 何言ってるの！？ うぅー、もういいから、みなみを助けた時みたいにすればいいの！』
そう言うと僕の腕を引っ張って、戸部さんの前まで連れて行く。
呆気にとられている戸部さんは微塵も動かなかったが、彼女を目の前にしても僕は両手を挙げて降服のポーズを取った。
「残念。僕はみなみちゃんで精一杯なの。他の人まで手がまわらない」
『もう、オードリー達がどうなっても良いの？』
「…オードリー達か」
「オオトリ？」
「碧くん、大鳥居くん知ってるの？」
その一言を聞いた戸部さんは頬を赤らめて硬直した。
「ああ、そっか。ベマにもリューにもモデルがいるならオードリーにもいるはずか。是非会ってみたいな、オオトリイさん」
「どうして……どうして知ってるの？！」
「どうしてだと思います？ ついでに言うとシンもノサも知ってます」
「どうして…誰にも見せたこと無いのに」
「へぇー、じゃああの後どうなるのか教えてもらえませんか？ 途中で帰って来ちゃって心配なんで」
「あの後？」
「ほら、お城に行って儀式した後」
「あれより先はない…、もう必要ないから」
「えっ…あーそうなんだ。なあケイコ、そういう場合あの世界はどうなるんだ？」
ケイコは物凄くおどおどしながらも答えてくれた。
『…完結しない物語は、そのまま消滅してしまうことが多いね。あんな風に潜入できる事自体結構凄いんだけどね』
「一応でも終われば消えないんだな」
『うーん、そうだね。碧が覚えてる間は大丈夫だと思う』
「ちょっとやる気出た」
「お前さっきから大丈夫か？」
「ケイコ、説明するの面倒だから協力しろ」
『へっ？』
「あっちに行ってて忘れてたけど、この世界は雑音が多くて疲れんだ」
『え？ どういうこと？ それどういう意味！？』
ケイコのその質問を無視して、飛鳥に声を掛ける。
「飛鳥、みなみちゃんの持ってる本の中に妖怪変化出現の法ってのがあっただろ？」
「あー、でもあれは失敗したんだろ」
「いいから正確に思い出せ」
「俺を誰だと思ってる。微塵も違わず記憶してる」
「じゃあ、思いうかべたまま目つぶってろ」
全く目を閉じる気配のない飛鳥に近づいて、額に手を翳す。
「何するつもりだ？」
「僕が見てるもん見せてやるよ」
鮮明に思い描くには視覚の情報は遮断した方が断然いいのだろうけど、飛鳥だから大丈夫だろう。そう思って、目を開けたままなのを無視。案の定、飛鳥の記憶の中からそれを見つけるのは容易かった。
「あの本に書いてあることは半分本当で半分間違ってたんだ。地面に陣を描いても意味なくて、出現させたい対象物の額に記すこと。それも能力のある人間の血が必要だ」
「血？ お前の血でそれを描くというのか？」
「うんん、痛いの嫌だし。陣が正確ならケイコくらい力があれば僕のイメージだけで平気」
飛鳥の額に翳していた手の平を見ると見事に飛鳥の記憶通りのソレは白く浮き上がっていた。
「ほれ」
飛鳥にそれを見せると、思いっきり顔を顰めた。
その表情に思わずにやけてしまう僕だけど、それを飛鳥に気付かれると面倒なので、すかさず、手の平をケイコの額に押し当てた。いや、デコを叩いたと表現した方が正しい。
「イッッたーーっ」
「これがケイコです」
三人の表情が凍ることでしっかりと見えていることを確信できた。
突然目の前に現れた奇妙な格好の物体に畏怖や動揺を示すより先に、珍しい動物を見たかの様な反応を示したあと、口々に何やかんやと説明を求めてくる。でももっと激しく聞いてくるかと思ったみなみちゃんが、飛鳥の一歩後ろぐらいでケイコを眺めているのが気になった。
それでも、ケイコをわざわざ見えるようにしたのは、あくまでも戸部真美の思考を止めるためだったから、機を逃すわけにはいかなかった。
飛鳥とみなみちゃんがケイコに夢中になっている間に彼女の傍までよった。
