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幕間：貴族たちの事情

次の話に行く前に、少女の話を読んで言って下さい！

　私は八年前、最愛の兄を失った。

　いや、別に亡くなったわけではない。行方不明になったのだ。

　しかし、それでもたいして変わらないだろう。

　この国――日本では、魔法の発見により、いくつもの憲法や法律が改正された。例えば、失踪宣告は、生死不明の状態が七年間続いてからだったが、五年に短くなった。

　つまり、私の兄――参崎良夜は三年前に死亡したことになっている。

　この事実は参崎家と親しいものは、みな知っている。

　現にもう一人の兄――新夜兄さんは、そのことを認めてしまっている。

　他にも、幼馴染で同じ十貴族の壱川秋奈《いちかわあきな》や伍塔凪《ごとうなぎ》も認め、私に忘れるように言ってくる。

　しかし、それでも私――参崎美夜《さんざきみや》は最愛の兄、いや、最愛の男《ひと》を忘れることはできなかった。

　３　学院（参崎美夜side）

　私は今日、名門朱雀エルフィード学院高等部に進学する。

　だからといって、特に緊張することもない。

　なにせ、中等部からの内部進学なのだ。緊張しろ、という方が無理だ。

　というか、昨日も来たから緊張できないんですよね……。

　私は、そんな取り止めもないことを考えながら門をくぐる。

　見えてくるのは、とてつもなく大きい校舎。

　初めて来た人なら威圧されてしまうような存在感を放っている。

　しかし、それは初めて来た人限定。初等部から通っている私には、まったく関係なく、むしろ安心感を与えてくれる。

　そんな学院に向かって歩くと、一人の男子生徒が立っていた。

　背は私より、少し高いくらいで、私と同じ一年生を示すブルーのラインの入ったブレザーを着ている。

　なにか困ったことでもあるのか、まったく動かない。

　普段ならスルーするところだけど、正直、入口の前に立たれると迷惑なので、声をかけることにした。

　いきなり、話しかけるのもどうかと思うので、肩を軽く叩く。

「わひゃあ！」

　……驚かせてしまったようだ。

　男子生徒は声を上げたのが恥ずかしかったのか、少し俯くと、周りを見回し、笑われているのに気づくと、さっきよりも深く俯いてしまった。

　こんなに落ち込まれると、とても罪悪感が湧いてくる。

　私は罪悪感をできるだけ無視し、

「あの……」

　と声をかける。

　すると、男子生徒はやっと振り向いてくれた。

　瞬間。

　私は頭の中が真っ白になった。

　……兄、さん……？

　耳にかかる程度の黒髪に、そこそこ整った人の好さそう顔立ち、どこか人を安心させるような雰囲気。

　私の中の兄さんをそのまま大きくしたような人がそこにいた。

　たぶん、新夜兄さんや秋奈たちは分からないだろう。

　誰よりも兄さんを見てきた私だから気付いたのだ。

　それでも、やっぱり、確信は持てない。他人の空似かもしれないし、なにより八年前に姿を消してしまっているのだ。

　でも……もしかしたら。

　少し経ってようやく、混乱する私は、兄さん似の人がジッとこちらを見ているのに気付いた。

　あわてて話しかける。

「えっと……何かお困りですか？」

「え？」

「いえ、門の方で立ち止まっていらっしゃったので」

　なんとか平静を保って話す。

　すると、兄さん似の人は急に頬を緩めなにか考えはじめた。

　ど、どうしたんでしょう？

　私の視線に気付いたのか、兄さん似のひとはあわてて私の質問に答えた。

「あ、えっと、にゅ、入学式の場所が分かんなくて」

　と言うことらしい。

　困っているなら助けるべきだし、びっくりさせた罪悪感もある。

　なにより、兄さんかもしれないのだ。

　それらの感情が私を後押しした。

「あ、それでしたら私も行くところですし、ご一緒しませんか？」

「え？　いいんですか？」

　もちろん、いいに決まっている。

「ええ。大丈夫です」

「じゃあ、お願いします……」

　兄さん似の人も了承してくれたので、二人で並んで歩き始めた。

　少し、少しだけドキドキしていたのは秘密です。

　その後、兄さん似の人と、体育館のところで別れた。

　少しだけ名残惜しかったが、新夜兄さんや秋奈たちと待ち合わせしていたので別れて、今、私は秋奈たちとの待ち合わせ場所に向かっている。

　五分くらい歩き続けると、ようやく待ち合わせ場所が見えてきた。

　どうやらみんなもう集まっているらしい。

　私が急いで駆け寄ると、みんなも私に気付いた。

「遅いよ、みーちゃん」

「ごめんごめん」

　真っ先に口を開いたのは、幼馴染兼親友の秋奈だった。

　秋奈の文句を皮切りに、

「美夜なんかあったの？」

「大丈夫かい？　美夜」

　と凪と新夜兄さんも口を開く。みんな心配してくれたみたいだ。

　ありがとう、とみんなにお礼を言ってから、事情を説明する。もちろん兄さん似の人のことは伏せて。

　言えば、どんな反応するか分からないし、秋奈や凪は何故かあまり兄さんのことが好きではないからだ。

　事情を説明し終えると、もう一人の少年が口を開いた。

「庶民のことなんてほっときゃいいのに」

　と悪態をついてくる。

　少年の名前は弐村《にむら》・アルフレッド。十貴族《じゅっきぞく》序列《じょれつ》二位の弐村家の御曹司だ。

　十貴族とは、日本で最も力を持つ魔法使いの十の家系のことで、日本の魔法界《まほうかい》最高峰《さいこうほう》に君臨する集団だ。十貴族は、序列一位『壱川』、序列二位『弐村』、序列三位『参崎』、序列四位『肆空院』、序列五位『伍塔』、序列六位『陸郷』、序列七位『漆草』、序列八位『捌風』、序列九位『玖頭』、序列十位『什文字』の十の家系で成り立っており、絶大な権力を持っている。

　アルフレッドは、その序列二位の弐村の次期当主。そのため、自分たちとその他の人たちとの差別がひどく、私はあまり好きではない。

　私の不満げな視線に気付いたのか、アルフレッドは不機嫌に問いかけてきた。

「なんだよ？」

「いえ、単純にそういう発言は控えた方がいいですよ」

「んだと？」

「そういうは発言は控えた方がいいですよ」

　睨みながら問いかけてくるアルフレッドに、同じことを言う私。

　もしかしたら今、私たちの間には火花が散っているかもしれない。

　私たちの険悪な雰囲気に気付いたのか、新夜兄さんがあわてて声をあげる。

「あ、もう入学式じゃないかな？　うん、もう入学式だ。ほら、遅れたら困るし、僕は代表挨拶があるから早く行こう。ね？　みんな」

　それに便乗するかのように、秋奈と凪も

「そ、そうだね！　しんちゃん、早く行こう」

「そうね、美夜もアルも行くわよ」

　と言って歩き出してしまった。

　アルフレッドも「チッ」と舌打ちしながらもついていく。

　私もゆっくりとみんなのあとを歩く。

　少しだけ良夜兄さん似のあの人のことを考えながら。

　こうして私の学院高等部生活がスタートした。