第22話：殺人姫と切り裂きジャック（２）
薄暗くなった校内に足音が響きわたる。それはとても軽やかで、まるで幼子が校内を走っているような錯覚を引き起こす。
そんなわけがないのに。
トトトッとまた前方で響く。次は俺の現在位置より遠く離れた場所で。
今度は階段か。
俺は乱れた息を整えようともせずに、およそ百メートルくらい離れた位置にある階段に向かって全力疾走する。さっきから走り続けてる所為か、最初よりだいぶ速度が落ちていた。
が、それでもまだまだ若い高校生だ。あっという間に目的地の階段に着いた。急いで周りを見渡す。なにもない。いや、正確には俺の探しているモノがない。
ふと、上に続く階段を見る。すると視界に映る闇とは違う人工色の『黒』。
それを見た瞬間、階段を一気に駆け上がる。階段は二段跳ばし。当然、呼吸はさらに乱れる。が、それを無視してひたすら上る。
三階に着いた。ぐるりと辺りを見るが『黒』はいない。また逃げられた？
おもわず意気消沈する。知らず知らずのうちに、ふうっと溜め息を吐いてしまった。
耳を澄ませばなにか聞こえるかも、と思い息を潜めてみるが……聞こえるのは、校舎外から流れてくる帰宅途中の生徒の声ばかり。
はあ、ともう一度溜め息を吐き、今度は息を整えながらゆっくりと歩き始める。
残念ながら行くあてはない。探すモノはあるんだけどな。
「……あいつらには悪いことしたな」
廊下の窓から見える薄暗くなった校庭をぼんやりと見ながら、途中で別れた三人――朝倉さん、神田さん、三千緒のことを思う。
ヤツを見つけて、いきなり走り出した俺に、驚きながらも気遣いの声を掛けてくれた三人。それどころか、緊急事態だとわかったのか、手伝おうとまで言ってくれた。それに対し素っ気なく一言だけ返して置いていった俺。
……流石に「先に帰っててくれ」だけじゃ説明不足だったな。せめてもう一声掛けとけば……。
今さらのように三人対して、胸の内から後悔が湧き起こってくる。だが仕方ない。もうすでに済んでしまっていることだし、なによりこちらは任務なのだ。我が儘は言えない。
そう、頭で理解はしても後悔は消えてくれない。むしろどんどん押し寄せてくる。自分でもびっくりするくらいに。
俺ってこんなに女々しい野郎だったのか、と軽く自己嫌悪したところで、
タンタンタン。
廊下の奥から軽やかなリズムが聞こえた。
瞬間。
俺は脚に力を込めて廊下を一気に駆け出した。
目の前にあるドアを勢いよく開ける。
沈みかけの夕日が目を差す。目を細めて睨みつける様にして前方を見ると、紅く染まった屋上の光景がよく見えた。
夕日に染まってオレンジ色になっているコンクリートの足下。錆もなく、まるで新品のような輝きを放つ鉄製のフェンス。そしてそのフェンスに寄りかかるようにして佇む『黒』。いや、一人の少女。
少女は、自分を追いかけていた俺に対して優しく微笑む。
「お久しぶり。そんなに急いで来なくても逃げないわよ」
「……どうだか」
俺がぶっきらぼうに返すと、少女はクスクス嗤い始める。見事な金髪の毛先が踊る。
それを見ながら、俺は後ろ手で今開けたばかりのドアを閉める。後ろで鳴る閉まる音。それを聞きながら、俺は目の前で嗤い続ける少女を注視する。
足首まで届きそうな鮮やかな金髪に、それと同じくらい目を引く紅く染まった瞳。透き通るような白い肌は、とても人間のものとは思えないほどの美しい。さらに華奢な体や冷たく整った顔立ちの所為か、どことなく人形のような雰囲気を受ける。もちろん、嗤っているからなのか人形だと思うことはない。
と俺がそこまで観察したところで、今まで嗤っているだけだった少女が口を開いた。
「どうだったかしら？ 私のサプライズ鬼ごっこは」
そう言って、また楽しそうに笑みを作る。いやな笑い方だな。
「最悪だな。無駄に疲れた」
「ふふ、相変わらず素直じゃないわね。お姉さんの前でくらい本音を吐いたらどう？ 遊べて楽しかったでしょうに」
「お前は俺より年下だ。それと本音だ」
「男が細かいこと、気にしない方がいいわよ」
ああ言えばこう言う。本当にいやなヤツだよ。
睨みつけてみるがやはりダメージはないようで、顔は笑みを形作ったままだ。
少しの沈黙のあとに、少女はフェンスから身体を起こし、顔に笑みを浮かべたまま優雅な足取りでこちらに歩み寄ってくる。たく、どこのお嬢様だお前は。
やがて俺の目の前（といっても五メートルくらいだが）の位置に来て、そこで足を止める。
先手必勝。ではないが、俺は少女が口を開こうとした瞬間に疑問を投げかけた。
「今までどこに行ってやがった？ 殺人姫」
その問いを聞いた瞬間、何故か殺人姫――少女が呆れたように首を振った。おまけに小さく「やれやれ」と呟いている。……なんか腹たつな。
俺が、変なこと言ったか？ と考えていると、少女が呆れた表情のまま、
「貴方……、まあいいわ。それより貴方くらいよ、私のことを未だに殺人姫って呼んでるの」
と苦笑する。さらに「まあ、切り裂きジャックと呼ばれるよりは良いけどね……」と付け加えてくる。
ふーん、切り裂きジャックって呼ばれるの嫌なのか。俺も嫌だけど。まあ、それよりも、だ。
「結局どこに行ってたんだ？」
そう、まだこの問いに答えてもらっていない。
俺の再度の問いに、ぶつぶつ呟いていた少女がこちらに視線を向ける。
その赤目で俺の内心を見抜こうとするかのように、じっと見つめてくる。心なしか、その目に何故か躊躇の色が見えた。
しばらく沈黙が続く。俺も少女も動こうとしない。
不意に少女が溜め息を吐いた。かと思えば、次の瞬間にはまた口元に笑みを浮かべている。
「ふう、心配するだけ無駄ってことかしら。まあ、私らしくもないしね……」
「ん、何だ？ 聞こえる様に言ってくれよ」
「なんでもないわ。さてどこに行っていたか、だけどね……」
「おう。早く言え、殺人姫」
と、ここでまた少女は口を止める。もう一度、俺の顔色を窺うようにしたあと、
「ちょっと故郷の方にね。それに殺人姫じゃなくて静歌。静歌・アリア・ペンテクスよ」
そう言って少女――静歌・アリア・ペンテクスは妖艶に嗤った。
