少年は憂鬱

第12話：Symptom of struggle

　魔法が発見されてもうだいぶ経つが、何も魔法だけが進歩したわけではない。

　むしろ魔法の歩みは遅い。魔法学《・・・》（この場合、すべての魔法が関わっている）の第一人者であるダニエル・ブランチャードが死んでから、これといった研究者が生まれていないからだ。

　そのため、世間一般では魔法はまだ浸透していない。

　代わりに科学の進歩は目覚ましい。

　核無効化装置《かくむこうかそうち》。部分生成《ぶぶんせいせい》クローン。そして魔法機器《まほうきき》。

　これらは科学技術の結晶として、世界中に知れ渡っている。

　特に魔法機器は魔法に多少なりとも関連しているので、世界中の人間が興味を持っている。

　そして小規模宇宙爆発《プチビックバン》はその魔法機器の中でも５本の指に入るほど有名で、同時に珍しいものであった。

　１１　Symptom of struggle

「えぇー、プチビックバンは危険度Ａランクの大変危ない実験です。確かに珍しいものではありますが、朱雀の生徒として分別を持って接してください。いいですね？」

　はぁーい、と響く声。

　その声ににっこりと微笑むＡ組の担任、新村《にいむら》。

　それにきゃー、と女子たちの黄色い声。

　新村はさわやかな感じのイケメン（死語か？）でまだ若く、女生徒に人気がある……らしい。ちっ！

「どうしたんですか？　良さん」

　俺が新村に鋭い視線を送っていると、隣にいる美夜が声をかけてきた。

「うん？　いや、なんでもないよ」

「そうですか？　やけに険しい顔してましたけど」

　と言って、眉を寄せる。

　美夜は、新村を睨みつけていただけの俺のことを、本気で心配しているようだ。

「いや……ほんとになんでもないから……うん……」

　本気で心配してくれる美夜に対し申し訳なくなってくる。

　ほんと、なんでもないから……なんか、ごめん。

「そうですか……ならいいんですけど……。

　あ！　そろそろ始まるみたいですよ」

　美夜はまだ納得いっていない感じだったが、職員の始まりを告げる声に居住まいを直した。

　俺も自然と前を向く。

　見ると、新村・片桐先生の担任コンビにプチビックバンの管理人、長谷部《はせべ》研究員《けんきゅういん》がいた。

　白衣を羽織り、理知的なメガネをかける長谷部はゆっくりと口を開く。

「これより小規模宇宙爆発を始める。貴様らも分かっていると思うが、これは危険な実験だ。本来、貴様らのような餓鬼《がき》が見ていいものではない。

　しかし、日本魔法連合の糞ジジイ共が、経験だ見せてやれ、とか抜かすから見せてやる」

　その理知的な風貌に似合わない乱暴な口調で、長谷部は俺たちに説明し始めた。

　乱暴な口調にびっくりするが、周りにとっては普通らしく平然としている。どうやらこれが地のようだ。

　まあ、そんな長谷部の説明によると、

　一、今回の実験は日本魔法連合の指示があるので、小規模宇宙爆発の周りに魔法を張り、ギリギリ近くで見てもらう。

　二、とりあえず、危険なので間違っても魔法に触れないこと。

　三、魔法機器は繊細だからデバイスを使うな。

　とのことらしい。

「……随分《ずいぶん》、厳重ですね」

　デバイスを〜の辺りで、美夜が眉をひそめる。

「何で？」

「いえ、デバイスは個人のオドが使用されるのは知ってますよね？」

「ああ」

「だから、使っちゃいけないと言うのはおかしいんです」

　……俺、デバイス、旧型使ってるからよく分からないんだけど。

「ごめん。説明してくれ」

「えぇ！？　……ああ、そういえば良さんは旧型でしたね」

　面目ない。

「えっとですね。新型デバイスというのは――」

　長いから、まとめてみるか。

　えー、美夜が言うには、「デバイスで使われるオドは、魔法で使うのとは違って弱く影響がない」とのことだ。

　分からない？　あー、少し分かりづらかったかもしれないな……。

　よし、じゃあ少し例え話をしよう。

　えーと、そうだな、魔法で使うオドを太陽光、デバイスで使うオドを懐中電灯としよう。

　周知の通り、この二つは明るく、どちらも照らすものだ。

　しかし、だからと言ってこの二つはまったく同じものだろうか？　いや違う。

　どう考えても太陽光の方が強く明るい。対して懐中電灯は暗い所では明るいが、太陽の下では点いているかすら分からない。

　この太陽光と懐中電灯の関係に、魔法で使うオドとデバイスで使うオドは似ている。

「つまり魔法に、デバイスを使う程度のオドは、全く影響がないんです」

「なるほどな……」

　確かに気になる。けど……

「あんまり関係ないんじゃないか？」

「そうでしょうか……」

「俺は関係ないと思うけどな。それにここは朱雀だぞ？　大丈夫だって」

「そう、ですね」

　と言いつつも浮かない顔をしている美夜。

　俺は美夜のそんな顔を、八年前の困り顔と重ねつつ、横目でじっと見ていた。

「では、実験を始める」

　準備ができたのか長谷部が厳かにそう言った。

　あれから三十分近く経ち、その間美夜はずっと浮かない顔をしていたが、長谷部の声にやっと表情を緩ませる。

　どうやら考えがうまく纏まったらしい。良かった。

　そんなことを考えていた俺の耳に、長谷部の詠唱が届く。

「――固定し、引き止め、立ち塞がれ。全てを断ち切り、守り切れ」

　朗々と響きわたる声。

　それに呼応し、何もない空間にうっすらと膜のようなものが張られる。

　膜は円形で、半径五メートルほど。

　どうやら、あの膜の中心地点に小規模宇宙爆発が起こるらしい。

　長谷部は出来上がったそれを満足そうに眺めた後、こちらを向き喋り始める。

「これはＡランク特殊魔法結界系の『封陣』だ。効果はご想像の通り、中のモノを外に出さないためのもんだ。まあ、Ａランクだからたいがいのもんは防げる。

　が、正直、こいつでもキツイかもしれねぇ」

　そう言って、ふぅと溜め息をつく。

　不安か焦燥かあるいは未練か。

　どれにせよ、長谷部は憂鬱そうだ。

「はぁ、それじゃ始めろ」

　その声に動き始める他の研究員たち。

　うん、いたよ？　ずっと端の方で機械いじってた。

　研究員たちの方を見ると、忙しそうに動き回っている。

　しばらくすると、膜のある方からバチッと音がした。

　あわてて研究員たちの方から視線を剥がし、膜の方を見る。

　すると、膜の中心地点になにか黒いものが集まっていた。

　なんだ、ありゃ？

　そんな俺の心に答えるように、長谷部が説明し始める。

「あれは擬似的なエネルギーだ。小規模宇宙爆発と言っても、その時の威力や熱量が分かるだけだからな。一応、あれは高密度なオドで出来てる」

　その説明の間にも大きくなっていくオド。

　黒いものが大きくなっていく様はある意味壮観だ。

　それは時間が経つにつれ大きくなり続け、やがて約直径一メートルほどになった。

　……すげぇな、おい。

　唖然とする俺。

　そんな俺に美夜が話しかけてくる。

「……初めて見ましたけど、すごいですね」

「……ああ」

「どうなるんでしょう？」

　俺に問いかけるな。分かんないって。

　そう言おうとした瞬間、

　背中を鋭い殺気が撃ち抜く。

「ッ！」

　バッと背後に振り向く。が、いるのは幾人かの生徒だけ。

　何もない。しかしそれでも、殺気の嵐は止まらない。

　背中に冷や汗が流れる。

　そうだ。この殺気、俺は知ってる。でもそれより遥かに強く濃い。どういうことだ？

「どうしました？」

「え？　あ、いやなんでもない」

　美夜に声をかけられ、前に向き直る。

　それでも冷や汗は止まらない。

　この程度の殺気、普段《・・》ならどうってことない。

　が、今は危険度Ａランクの実験途中。ホントにヤバい。

　くそっ！　最悪のタイミングできやがって！

　俺はぎりぎりと歯を噛み締める。が、悔しがってる暇はない。

　俺は急いでデバイスを取りだし電源を入れる。

　早く早く早く！

　やっと起動し、メモ機能にしたところで、

「異常発生！　エネルギー収束が止まりません！」

　研究員の声が響く。

　その声に反応する長谷部。

「なにやってんだ！　非常時状態《エマージェンシーモード》に切り替えろ！」

「エラーです！」

「くそ！　だったら――「暴発します！」

　刹那。

　俺の視界は真っ白になった。