『「お姉ちゃんなんだから」はもうおしまい――灼熱の辺境で極上アイスを売っていたら、実家と元婚約者が干涸びて土下座しに来ました』

「くぅぅっ！　生き返るぜ！」

気温四十五度。陽炎が赤土の道を揺らす灼熱の街、エル・サハラ。

冷菓店『スノー・ベル』には、今日も長蛇の列ができていた。

「シアちゃん！　マンゴーをダブルで！」

「はい！　今日もお仕事お疲れさま！」

シアが指を鳴らすと、硝子ケースに白い冷気が舞う。

氷魔法で冷やされたアイスは、絹のように滑らか。黄金色の果肉が甘い香りを放った。

「うめえ！　この一口のために働いてるようなもんだ！」

「ふふっ。嬉しい！」

シアは心から笑った。

半年前まで、笑うことさえ忘れていたのに。

『お姉ちゃんなんだから、マイアに譲りなさい』

母の口癖だった。

玩具も、ドレスも、誕生日の贈り物も。妹が欲しがれば、すべて奪われた。

それでもシアは、傾いた伯爵家を支えるため、帳簿を整え、領地の結界を維持し、必死に働いた。

役立たずと蔑まれた氷魔法も、寝る間を惜しんで磨いた。

けれど、婚約者まで奪われた。

『僕はマイアと結婚する。君は可愛げがないんだ』

『お姉様、お姉ちゃんなんだから祝福してくださるわよね？』

母まで冷たく告げた。

『シアは修道院へ入りなさい。家のために我慢するのよ』

その瞬間、心の奥で何かが切れた。

（……もう、いいわ）

翌朝、シアは自分の貯金だけを持って家を出た。

向かったのは、氷が宝石より高価な南の辺境。

そこで初めて、役立たずだった魔法が人々を笑顔にした。

「シアさん、山羊乳を持ってきましたよ」

振り返ると、自警団長のレオンが立っていた。

褐色の肌に、優しい琥珀色の瞳。

行き倒れかけたシアを救ってくれた恩人だ。

「ありがとう！　新作の試食もお願いね」

「あなたのアイスなら、何杯でも」

「もう。褒めてもおまけはしませんよ？」

「では、笑顔だけください」

「……レオンさんったら！」

頬を染めた、そのときだった。

「シアァァ！　ようやく見つけたぞ！」

客の列を押しのけ、三人が転がり込んできた。

埃まみれの母。化粧の崩れたマイア。そして、唇のひび割れた元婚約者ルファス。

「……まあ。お久しぶりです」

「水を！　氷をくれ！」

ルファスがカウンターにすがりつく。

「お客様、列の最後尾へどうぞ」

「ふざけるな！　僕は公爵家の人間だぞ！」

「ここでは皆様、同じお客様です」

周囲から冷たい視線が集まった。

母が金切り声を上げる。

「シア！　今すぐ帰っておくれ！　領地が滅茶苦茶なのよ！」

「そうですか」

「帳簿も税金も分からない！　結界まで壊れかけているの！」

「まあ、大変ですね」

「他人事みたいに！」

「他人事ですもの」

母が絶句した。

ルファスが慌てて前に出る。

「僕も悪かった！　マイアとの婚約は解消する。君をもう一度婚約者にしてやる！」

「まあ」

シアは目を丸くした。

「マイアを選んだのは、あなたでしょう？」

「彼女のほうが可愛らしかったから……」

「今は？」

「君のほうが有能だったと分かった！」

店先が静まり返った。

シアは思わず笑った。

「ふふっ。正直でいらっしゃるのね」

「だったら！」

「お断りします」

「な、なぜだ！」

「私は、あなたの便利な帳簿係ではありませんから」

「お姉様！」

マイアが地団駄を踏んだ。

「ひどいわ！　私だって苦労したのよ！　お母様は怒鳴るし、ルファス様は私を役立たずって言うし！」

「そう」

「お姉ちゃんなんだから、早く帰って助けてよ！」

その言葉に、シアの笑顔が消えた。

レオンが一歩踏み出す。

「シアさん。俺が追い返しましょうか」

「ありがとう。でも、私に言わせて」

シアは三人の前に立った。

「母様。私はずっと、お姉ちゃんだから我慢しろと言われてきました」

「それが長女の務めでしょう！」

「ええ。だから最後に、全部譲って差し上げたんです」

「……何？」

「家も、領地の仕事も、婚約者も。マイアが欲しがったものは、すべて」

マイアの顔が青ざめた。

「でも、そんなの……！」

「欲しかったのでしょう？　なら、自分で大切になさい」

「できるわけないじゃない！」

「私には、できて当然と言ったのに？」

誰も答えなかった。

シアは静かに息を吸った。

「私はもう、誰かの犠牲になるために生きません」

母の唇が震える。

「……シア。母親を見捨てるの？」

「母様は、私を娘として見てくださいましたか？」

母は目を逸らした。

「私はずっと、褒めてほしかった。たった一度でいいから、頑張ったねって……」

声が震えた。

「でも、もう待ちません」

熱風が白いエプロンを揺らす。

「ここには、私を必要としてくれる人たちがいます。そして、私もこの街が大好きです」

「シア……！」

「さようなら。もう、お姉ちゃんの役目はおしまいです」

ルファスが赤土に膝をついた。

「頼む！　帰ってくれ！」

母もマイアも額を擦りつける。

「お願いよ！」

「お姉様、助けて！」

シアは首を横に振った。

「お帰りください」

レオンが自警団員を呼び、三人を店先から退かせた。

泣き叫ぶ声が遠ざかる。

シアは、もう振り返らなかった。

「シアちゃん！」

常連の港湾労働者が叫ぶ。

「よく言った！　今日は俺がトリプルを買うぞ！」

「俺もだ！」

温かな笑い声が広がった。

シアは目元を拭い、銀のスクープを握り直した。

「はい！　お待たせしました！」

夕暮れ。

客足が途絶えた店先で、シアはレオンに小さなカップを差し出した。

「新作の蜂蜜ミルク。食べてみて」

レオンが一口含む。

「……甘いな」

「甘すぎた？」

「いや。幸せな味がする」

「大げさね」

「本当ですよ」

レオンは真剣な瞳でシアを見つめた。

「あなたが笑っていると、俺まで幸せになる」

「……え？」

「だから、これからも隣で笑っていてほしい」

シアの頬が熱くなった。

四十五度の暑さのせいではない。

「……それって、告白？」

「そう聞こえませんでした？」

「聞こえたけど……！」

二人は顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。

「じゃあ、明日も一緒にアイスを食べましょう」

「明後日も？」

「ええ」

「来年も？」

シアは彼の手をそっと握った。

「……ずっと、でもいいわよ」

夕映えに染まる赤土の道。

熱い風が、椰子の梢を揺らしていた。

銀の匙ですくった白いアイスが、二人の舌の上でふわりとほどける。

「冷たいね」

「ええ。でも、心は温かいわ」

遠い日の、かじかんだ記憶。

誰かのために我慢し続けた日々。

そのすべてが、甘く優しく溶けていく。

南の宵空に、一番星がともった。

かつて役立たずと呼ばれた氷魔法は、今や街の宝物。

そして、誰かに譲り続けた少女は、ようやく自分の幸せを手に入れた。

もう、我慢しなくていい。

この人生も、この恋も、この笑顔も。

二度と、誰にも譲らない。