陥穽の罪責（かんせい の ざいせき）-1
9月28日の夜、すでにマネージャーから連絡を受け、他のモデルとの業務振替に関する話し合いが順調にまとまったため、急いで帰国する必要はなくなった。
しかし、贖罪の誠意を示すため、彤生は一刻も早く職場に復帰したいと願っていた。せめて自分の良心に対しては、少しでも納得できるように。
空港での待ち時間、マネージャーから電子ファイルが送られてきた。業務の配置転換と契約振替に関する書類だという。署名が必要とのことだったので、ざっと目を通した後、彤生は深く考えずに署名した。そして、引き継ぎタイプの契約の捺印権をマネージャーが行使することについても、ショートメールで同意した。
普段の待ち時間は、旅の収穫を振り返ったり、過去の行いを反省したり、あるいはSNSをチェックして時事との接点を築いたりするのが常だった。
だが、今、これらの細切れの時間は、罪悪感で満たされていた。
急遽帰国する状況はたまにあったが、自分のせいで仕事がキャンセルになったのは初めてだ。心理的にはすでにマネージャーのオフィスに戻ることに抵抗があり、会った時に、相手が激怒していないことを願うばかりだった。
彤生は金色の美しい髪を指でいじった。よく言われるように、楽しい時間はあっという間に過ぎるが、罪を負う前の猶予期間も、同じように早く過ぎるものだ。瞬く間に、自分の母国上空へと辿り着いた。
中和民主連邦は、隣国と接する一つの大陸、三つの大きな島、そして無数の小さな島々から構成される国家である。人口の大部分はその中で最も面積の大きい一つの大島に住んでおり、大陸上の国家管轄面積もその大島全体の面積には及ばない。そのため、中和民主連邦といえば、第一印象として島国を連想するのが純粋に正常な状況での連想となる。
通常、この人口比率が最も高い島は群峰列嶼と呼ばれ、人々は慣習的に主島と総称する。
そして彤生は現在、その中の二線都市である昇品市に住んでおり、もちろん、マネージメント会社もそこにある。
飛行機の通路に降り立つと、広がる人波が潮水のように流れ去っていく。平日ではないのにこれだけの人出があることから、両国の往来がいかに頻繁であるかが窺える。
逆紅国で誰にも認識されない完全な人身の自由と比べると、彤生は特に名が知れた人物ではないものの、主要な雑誌、ウェブサイト、広告への露出のおかげで、人混みでごった返す交差点などでは、必ず一人や二人は彼女の身元に気づく人がいる。
彼女は礼儀正しく親切に相手に応対する。これは見せかけではなく、彼女の活躍を覚えていてくれることに心から感謝しているからだ。だが、同時に彼女は露出する感覚をそれほど楽しんでいるわけでもない、という矛盾した存在だった。
だから、大学時代、友人に頼まれ、足に怪我をした友人の代わりに野球のチアリーダーの位置を一時的に務めることになった時、彼女は実は非常に長く躊躇した。彼女は、自分の本当の性格が長期的にスポットライトの前に存在することには適していないことを深く知っていたからだ。
だから、やはり恋愛関係は本当の性格に大きく左右されると言うのだろう、と。これほど表裏のギャップが大きければ、誰が好きになってくれるだろうか、と彤生は思わず心の中で考えた。
采邑国際株式会社、その入り口の金メッキの立て看板には堂々とこれらの文字が書かれていた。これが彤生が現在所属している会社である。 当時、彼女がキャンパスのチアリーダーの一員だった時、この会社の関連会社のモデルスカウトに目をつけられたのだ。
初任給がそれほど低くなく、また当時、双方ともアルバイトと学業の両立という身分を受け入れられたため、試してみようという気持ちで今日までモデルとブランド広告の業界で転戦することになった。
「オフィスにはやはり誰もいないか…。」
不安を感じつつも、予期していた気持ちでオフィスのドアを開けると、中の照明はついていたが、人影は一つもなかった。今日は実は会社に戻る必要はなかった。昨日の出来事のために、すでに会社には休みを申請したに等しい状態だったからだ。だが、誠意を示すため、彤生は昇品市の賃貸住宅に戻って荷物を置いた後、すぐに駆けつけてきた。
頭の中で何度も演習した会話のプロセス。マネージャーは、元々彼女が担当するはずだった仕事の現場からまだ帰っていない可能性が高いと大まかに推測していたし、相手に送ったメッセージにも返信はなかった。
実際に現場に来てみるとその通りだった。だが、備えあれば憂いなしだ。何事も最悪の状況を想定しておけば、問題に直面した際に冷静に対処できる心構えを持てる。これは、突発的な状況に頻繁に直面する自分への、一種のカンフル剤だった。
オフィスでソファに座って待ちながら、仕事用の携帯電話を開き、スケジュール表をチェックした。表上、今日の仕事の日程にはすでにバツ印がつけられていた。昨日の編集記録を見ると、マネージャーはたった一晩で、彼女のために十数件もの新しい仕事を、半年後のスケジュールまで含めて組み込んでいた。そのため、彼女は自分が交換した仕事の項目がどれに当たるのか、一瞬分からなくなった。
一つの仕事と引き換えに十数件になったわけではないだろう...なぜなら、給与は別々に計算されるもので、誰がどの仕事を引き受けても、その分の給与を受け取る。便乗して他人に仕事をさせるという悪知恵を持つことは、契約が許さないはずだ。
だが、昨日マネージャーがすぐに代役を見つけてくれた電話、彼女を無力な不安状態から岸辺に引き戻してくれたことを思い返すと、やはり心から感謝の気持ちを抱いた。なぜなら、彼女は会社に気の合う友人と呼べるような人物はほとんどおらず、ましてや代役を探してくれるような人はいないからだ。
この全ての原罪は、彼女の性格から来ている。彤生は、見かけは外向的だが、内面は陰鬱というようなギャップのある性格ではないし、人格的な欠陥や、人に嫌われるような欠点があるわけでもない。むしろ、彼女の本当の性格はとても穏やかで、少々臆病なほどであり、他人に冗談を言うのも、ただ場の空気を活気付ける（かっきづける）ためだけに過ぎない。
だが、彼女は普通の人や特別好きではない人と付き合うことが本当に苦手で、それは彼女のエネルギーを非常に消耗させる。もし友人のグループと出かけることになれば、ほとんどの場合、心身ともに疲弊を感じるため、他人の誘いを断り、一人で思い立ったが吉日という旅に出る習慣があった。
矛盾している点は、彼女は友人と出かけるのが嫌いなわけではないことだ。彼女が本当に嫌いなのは、あの名状しがたい疲労感と、他人の前で顧みなければならない枷である。スポットライトを浴びる姿を好む一方で、スポットライトの下の影を嫌う。彼女は、そんな自己中心的な自分をしばしば嫌悪していた。
まとめると、「面倒くさがり」という言葉では、完全に言い当てているわけではないが、大まかには全てを概括できるだろう。
白順雨との短期の旅もそうだ。もし彼女の好奇心をそそらなければ、おそらく彼女も人波の中の一人になっていたことだろう。
まさにこの社交を拒否する性格が、彼女の人生においてほとんど本当の友人を持たせなかった。
だから、彼女は今でも連絡を取り合っている、唯一の不離不棄の友人である高銘芳に心から感謝している。彼女こそが、当時足を怪我し、彤生に代役を頼んだ張本人である。
回想は、マネージャーからの突然のメッセージで中断された。相手は、業務引き継ぎの件を話し合うため、あるプライベートなバーの個室に集まるよう、彤生に指示してきたのだ。
時間帯から見て、撮影は終わったのだろう。今日の元々の仕事は、商品と個人の表紙写真を数枚、そして数秒の動画を撮るだけで、セリフも後で合成される予定だったと記憶している。
現場には、私と契約を交換したモデルがいるのだろうか？マネージャーが漏らした名前は聞いたことがなかったが、聞いたことがあれば逆に驚きだ。なぜなら、彼女は二年あまり仕事をしているにもかかわらず、頭の中にストックされている名前は数えるほどしかないからだ。
指定された場所に到着し、個室のドアを開ける直前の最後の段階だというのに、心に溜まったプレッシャーが、彼女を躊躇させた。ノブに手をかけたまま、足がすくんで前に進めなかった。
「…よし！」
深呼吸を一つし、静かに自分を鼓舞する。勇気を蓄えるかのように。
ドアの向こうに浮かび上がったのは、見慣れたマネージャーの姿の他に、彼の左隣に座る、顔立ちの艶やかな女性だった。彼女が今回の業務内容を交換したモデルなのだろう。そして、彼らの向かい側には見知らぬ二人の男性がいた。
「彤生さん、ようこそ。どうぞ、お座りください。」
その見知らぬ一人、濃い青のストライプのシャツにスラックスを履き、肩までの長さの髪を後ろで小さなポニーテールにまとめた、年齢40代前半に見える男性がそう言った。
「あ、どうも、失礼します。」
彤生は席に着く前に、目が合った人全員に簡単な挨拶をした。仕事を交換したモデルと目を合わせて挨拶した時、その戯けたような表情が彤生にわずかな違和感を覚えさせた。
ポニーテールの男性の隣には、年齢も服装も似たような、太縁の眼鏡をかけ、短髪の男性が座っていたが、やや品定めをするかのように上から下まで見つめる視線が、少し不快だった。
「初めまして。私は今回の專案経理を務めます、葉蓮白彦と申します」とポニーテールの男性が言った。「こちらは項目経理で、プロジェクト全体の計画と運営を担当しています。」
複姓…中和民主連邦では特に珍しいわけではないが、人口の約20パーセントが複姓だ。一つは母親の姓、もう一つは父親の姓である。
彤生は、子供の頃、二つ目の姓を探していた日々のことを短く思い出した。
それにしても…項目？今回交換した仕事は、そんなに大きな案件なのか？
「早速ですが、話を始めさせていただきます。手順とご意向は、すでにあなたのマネージャーから概ね承知しており、金額やコミッションについても話し合っております。今回の流れは、肖像権と身体データ使用権に関するインフォームドコンセント（Informed Consent）の同意書に署名していただくことです。まず目を通してください。あなたが初めてであり、我々にとっても初めての提携となりますので、後でご質問があれば遠慮なくお尋ねください。」
「はい、分かりました！」
話し合いかと思いきや、いきなり契約の部分に進むとは…。
金額とコミッション…？ 彤生は目を閉じ、眼球を眼窩の中で一回転させ、契約金額の桁を何度も確認した。それは彼女の二年間の給与全てを合わせた額の五倍以上であり、しかもこれはコミッションを含まない、この項目を完了させるための金額に過ぎない。
だが、驚いたのはわずか数秒。彤生の心の中で警報が鳴り響いた。
身体データ使用権、初めて、そしてその後で提携を強調している。では、最初に言った「初めて」とは、何の初めてを指しているのか？大規模なプロジェクト、天文学的な高額な金額、まさか…。
テーブルの上の書類をめくると、契約内容の他、白黒の条文、スケジュール詳細、規定などが並んでいたが、その中から項目簡介（プロジェクト概要）が真っ先に飛び出してきた。
この時、彤生は正式に交換された契約内容を知ることとなった。それは、VRゲームの成人リアル体験であり、生身の身体データ（しんたいデータ）を収集し、かつ裸体にならなければならないというものだった。
