記憶に刻まれた、最初の君 -2
この道中、彤生はアクセサリーへの好みが非常によく表れており、視界に入る全てのアクセサリー店には、ほとんど足跡を残していました。たとえ一瞬であっても、通りすがりに「すごく綺麗、可愛い」と褒めていました。
「貴方は今、ここに旅行に来ていると言いましたね、どのくらい滞在しているのですか？」
「二週間以上かな。大体、モデルの撮影の仕事があって、終わったらついでに休暇を取って旅行するの。航空券代も浮かせられるし。」
「へえ、モデルをされているのですね。」
迷子になった時の慌てた様子を除けば、よく見れば、彤生のスタイルは確かに素晴らしく、容姿も非常に優れていました。
「それなら、どうして彼氏さんと一緒に来なかったのですか？それとも彼がお忙しいとか？」
「ほ〜、捕まえた！私の言葉を誘い出そうとしてるでしょ、そういう話術はもうたくさん見てきたわよ、ジロ〜。」
「違いますよ。そうは言っても、そうではないというか、私は本気で貴方に彼氏がいると思ったんです。」
彤生は、やはり直感的に「事件は単純ではない」といった表情をしばらく続けた後、ゆっくりと口を開いて答えました。
「私、彼氏を作るつもりがないし、告白されたこともないの。」
「まさか、告白されたことがないって？それなら、私がリー語を極めていると信じた方がマシですよ。」
「本当よ。男の子たちはみんな変人協会の幹部ばっかりで、ナンパしたり、変なことを言ったりする以外に、私を壁際に追い詰める人もいるし。」
それは壁ドンでは……と、順雨は心の中で思わずにはいられませんでした。
「でなきゃ、会った途端に『好きです』って言うけど…「私も」ってなるし。」
「それって告白じゃないですか？しかも、貴方！全部OKしているじゃないですか。」
「私も私が好きよ！」
「……貴方が変人協会の会長でしょう……。」
「ハハハ！冗談よ。」彤生は小声でいくつか呟きました。「相手とまだよく知らないし、相手の考えもまだわからないのに、軽率に付き合えるわけないじゃない……。」
「貴方の言う通りですが、それはどういった観点からそう思われるのですか？」
「え？性格とかかな……相手の本当の性格が、自分が憧れていたのとは違うって知ったら、すごく幻滅しない？みたいな……。」
「貴方の言うことも一理ありますが、見方を変えれば……それも結構ロマンチックじゃないですか。一目惚れして、勢いで熱愛に突入して、心の中で『彼女と人生を共にしたい』なんて密かに思うの。」
この答えを聞いた後、二人の間に突然静寂がしばらく漂いました。彤生は少し体を横に向けて、順雨の顔をじっと見つめました。順雨はその行為に気づかないふりをし、歩行者信号の赤信号で立ち止まるまでそうしていました。
「えーと、何か変なことでも言いましたか？」
「あ、いやいや、ただ、君がそんな風に考えるなんて、本当に驚きだと思って。君の彼女はきっと、しょっちゅうサプライズを受け取っているんでしょうね。君みたいな、狸寝入りの顔に騙されて。」
彤生のわずかに悪戯っぽい笑みを浮かべた顔から、順雨は相手がわざと先ほどの「言葉を誘い出す」ネタを再び持ち出してからかっていることを理解しました。
「親愛なる彤生さん、髪の毛のように細い、言葉を誘い出そうとしたかもしれない考えについて、心からお詫び申し上げます。どうか寛大なお心で許してください。」
「ふんふん〜冗談よ。ところで、まだあなたがどうして逆紅に来たのか知らないわ。旅行？友達と？」
詳しい実情は長話になるので、簡潔に言うと……。
「仕事で必要で。」
順雨の簡潔な答えに対し、彤生はやや不満そうに目を細めました。
「当ててみましょうか。あなたの仕事って、歓楽街の色々なタイプの美女と遊び方の値段を品評すること？」
「違いますよ……。」
「それとも、さっきのあなたの『芸を売る』というのは、実は仕事の一環だったとか。」
「違いますって！」
彤生は、誇張した例えを用いて、順雨にもっと詳しく経緯を説明させようとしているようでした。
「まあ…私はエンターテイメント関連産業の業者でして。逆紅のエンタメ産業がとても発展しているので、視察と学習に来ました。実際に体験に参加したり、だいたいそういう方面の企画担当者です。」
彤生はしばらく考え込み、自分の思考を長く尾を引くように発しました。この職種の呼称は普段あまり聞かないためか、彼女にはあまりイメージがありませんでした。
「よくわからないけど、なんだかすごそうな感じね。試着係の人みたいに。」
「うーん……そう例えるなら、だいたい合っているかもしれませんね。」
少なくとも、この職種を「金持ちの道楽息子が口実を見つけて遊び回っている」と決めつけるような、ほとんどの人の固定観念よりはマシです。
「ねえ！」
彤生の顔が突然、非常に近づきました。そのトレードマークの悪戯っぽい笑顔が満面に溢れ、肘で順雨の腕を小突きました。まるで一緒に悪巧みをする悪友のように、小声で尋ねました。
「それで、あなたが一番お勧めする看板娘はどこの店？」
「何の看板娘ですか！？はあ！？風俗店の鑑賞なんかじゃないですよ！」
「うーん〜、あなたの彼女には絶対言わないから、百二十パーセント安心して。」
「もう！彤生さん！」
「ハハハ！冗談、冗談よ。」
「まったく……あなたは『からかい上手の彤生さん』ですか？」
日常の雑談で肝を冷やしましたが、それもまた道中に多くの楽しみと安心…感なんかあるわけがない。
「彤生さん、本当にこっちの方向で合っていますか？」
「大丈夫、平気よ。」
「私の記憶違いでなければ、最初に調べた道のりだと、せいぜい一時間程度の予定でしたよ。でも、私たちはもう朝食の時間から夕食の時間まで歩き続けていますよ……ねえ、私たち、ここを通るのはもう四回目じゃないですか？」
「平気平気！」少し間を置いて、彤生は安心させるように付け加えました。「ずっと右に進んでいれば、すぐに抜け出せるから。」
この時、道を知っている人も知らない人も、言葉を失いました。
「彤生さん、見てください。これは正方形です。あるマンションをシミュレーションしたものです。」
順雨は空中に仮想の正方形を描きました。彤生は意味はわかりませんでしたが、それでも頷いて同調しました。
「もし頂点に達してから右に進んで、このように、ここに着いてからまたこのように進むと、結局は元に戻ってきてしまうんですよ。」
彤生はしばらくためらいましたが、その後、何かを理解したかのように、宝石のような青い瞳を大きく見開いて、驚いて言いました。
「前にこっそり私に迷路の抜け方を教えてくれた嚮導の女性が嘘つきだった！でも、おかしいな、あの時、私は確かに迷路をクリアしたのに。」
「論理が違いますよ！」
私もついに反論したいという欲望を抑えきれず、勢いよくツッコミを入れた途端、身体機能のスイッチが再び入ったかのように、胃の中の回虫がうめき声を上げ、夕食の時間が大幅に過ぎていることを知らせました。
「ごめんなさい、ごめんなさい！私が自惚れてたわ。道中、あまりに楽しくて、我を忘れていたわ。」
彤生はもちろん、順雨がお腹を空かせている音に気づき、すぐに付け加えました。
「じゃあ、先に近くで食事をしましょう。お詫びに私がおごるわ。お腹がいっぱいになったら、最速で宿を探しましょう、どう？」
「そんな、いいですよ。怒ってなんかいません。ただ、貴方がちょっと馬鹿正直すぎて……。」
可愛らしい。他の人ならどこか作為的だと感じてしまうところですが、彼女の一挙一動はとても自然に表現されていました。
「……呆れますが、でもとてもリラックスできます。私も知らぬ間に夜になっていました。この近くで、何かおすすめの食べ物はありますか？」
「ハァ！」
生き生きとした表情管理学が、再び彤生の元の眉をひそめた表情に取って代わりました。
「この近くにちょうど一軒あるの。少し距離があって、近くはないけど、徒歩で行けるわよ……。」
なんだかこのセリフ、聞き覚えがあるような……。
「一時間くらいよ！」
「はあ！？本気で夜食を食べようとしているんですか？」
「ハァハァハァ！そのツッコミ最高ね、ハハ。」今回、彼女は本当に笑いすぎで、お腹を抱えながら私の肩を叩きました。「冗談よ、すぐそこに美味しいラーメン屋さんがあるわ。」
貴方は人間性の基準線の上で、狂ったように腹筋運動をしているんですね、彤生さん……。
今回はすぐに店を見つけて席に着くことができました。このような路面の大衆店での異国料理を味わうのは初めてです。料理の味はとても美味しく、シェフの腕が私が今まで食べてきたレストランよりも本当に優れているのか、それとも予期せぬ臨時のお供が、今回の旅に風味を加え、料理全体の味わいを別次元に昇華させているのかは分かりません。
「うーん〜、やっぱりラーメンの香りは鍋焼きうどんの次に素晴らしいわね。」
彤生は幸福に満ちた顔でそうコメントしました。その写真映えする食べっぷりは、もしかしたら諸国を巡る美食評論家にも適しているかもしれません
