記憶に刻まれた、最初の君 -1 #2
あの時、私は思わず考えてしまった。
これは、かなりまずい状況なのではないか？と。
付き人とははぐれ、唯一の通信機器は充電切れ。頭から胸ポケット、足元まで全身を探しても、緊急事態に対応できる物資は何一つない。
まるで古代マヤ文明の遺跡がいつでも見つかりそうな熱帯雨林を都市化したような場所で、私は迷子になってしまった。
行き交う車と人の波、賑やかな街並み、見慣れた信号機。ただ唯一、看板の文字と、通りすがりの人々の口元から漏れる密な外国語だけが、私には理解できなかった。
見知らぬ異郷にいるからこそ、私は通りがかりの人皆に助けを求めずにはいられないのだ。
国際語（シラ語）で道を尋ねても、相手は手を振って断るだけ。
それどころか、無視して立ち去る人の方が多かったかもしれない。この国の外国語の平均レベルは、もう少し底上げが必要なのではないだろうか？ 統計を取る余裕はないが、結論はきっと肯定的だろう。
唯一、私に反応し、関わってくれたのは、身なりを気にせず、道端で「生きた彫像」を演じている大道芸人の男性だった。
彼は身体を地面に五体投地させ、両手を頭上に高く掲げて鉢を持っていた。
その精巧な肢体の曲線と、血液の流れを考慮したような姿勢は、まさにパフォーマンスアート界における神業、鬼が作ったような精巧さで磨き上げられた傑作と言えるだろう。
きっと、この国の神を演じているに違いない。
鉢の隣には立てかけられたスケッチブックがあり、表紙には八割方、彼らの国の言葉（リ語）が書かれていた。私には読めない。
リ語と私が使う言語（ビン語）は、元は同じ系統だったものの、同形同義、あるいは同形異義の単語を街中で見かけることはあっても、それはもう数千、数万年前の話だ。今では発音すら通じなくなってしまっている。
私は、そこに書かれているのは芸名だろうと思った。「武術の天才」と一目でわかる——いや、近隣の地理に精通していそうな人物に見えた、ということだ。案の定、私が近づいて尋ねると、彼はパフォーマンスを中断してでも施しを広める精神を示し、私を数回観察した。
要点を伝えたのは、携帯電話を借りたい、あるいは宿泊している宿が近い中央駅の場所を教えてほしい、ということだった。
私は自分の方向音痴の才能に自信があり、これ以上自力で探そうものなら、世界一周の覚悟が必要になってしまいそうだったからだ。
相手は理解したような、しないような表情を浮かべ、ただ手元の鉢を振った。鉢の中にはお金が満たされており、これが彼の今日の稼ぎなのだろう。彼は私の困難を知り、お金で助けようとしてくれているようだったが、その厚意は丁重に辞退した。
私が「苦虫を噛み潰したような顔」をしているのを見て、彼はため息を一つ吐いた。まるで私の境遇を嘆いているかのようだ。そして、鉢の隣に置いてあったスケッチブックから一枚の紙を破り取り、マジックペンと一緒に私に差し出した。これは、私の芸名をここに書けということだろうか？ 私はそんなに大道芸人の才能があるように見えるのだろうか？
私が動かないのを見ると、彼は紙に何かを書き付け、それから私にそれを持つように合図し、しばらく離れた。戻ってきた時、彼は空の鉢を私の前に置き、それっきり二度と会うことはなかった。
私は、国を傾けるほどの妖艶な美女ではないし、芸の才能もない。ただの三十路を過ぎた、オタク気質が滲み出る野暮ったい青年だ。だから、私は大道芸人の男性が急遽設営してくれたストリートパフォーマンスの舞台をすぐに諦め、紙に自分の国の言葉（ビン語）で、自分が直面している窮状を書き記した。
熱帯雨林の都市版にいるという自分の空想が始まるまで、私は誰か心ある人の救難信号への応答を待ち続けた。
行き交う人々の波の中で、勇気を振り絞って立ち止まってもらった人も、結局は、私の目線の先で急ぎ足で立ち去る背中が、遠くの人並みに消えていくのを見るだけだった。
少しましな人は、返事の代わりに鉢にお金を投げ入れてくれた。これは私の芸を認めてくれたのか、それとも私の窮地を助けたいけれど、声をかけづらく、このような形でしか支援を示せない「はにかみ屋」なのだろうか。どちらにしても、私はその行為を可愛らしく感じた。
突然、強い視線が私の持つ看板に注がれているのを感じた。
それは、金色の長い髪を持つ若い美女だった。
彼女はスーツケースを手に、肉まんをかじっていたため、その口ごもった声で私の看板の文字を読み上げた。
「けーたいでんちが きれちゃって、まいごになっちったから、たしゅけてお。」
よりはっきり話すために、彼女は口の中の食べ物を一気に飲み込んだが、これが裏目に出て、むせてしまった。そして、彼女はまるで自ら岸に跳ね上がって座礁した魚のように、慌てて水を探す芝居を、私は静かに見つめることになった。
彼女が落ち着きを取り戻し、大きく息を吐き出したのは、それから数分後のことだった。
「まさか、急に梨語が読めるようになるとは。」
「違いますよ、これは梨語ではありません…。」
「それに急に聞き取れるようにもなった！私、もしかして語学の才能に目覚めた！？」彼女の瞳はまばゆい輝きを放っていた。
「私が話しているのはビン語だよ！」
すると彼女は、あえてがっかりしたような表情を見せながらも、隠しきれない喜びをにじませた。
「ははは、冗談よ。どうすればあなたの手助けができるかしら？」
私は胸の上の重い石を下ろすかのように、長く息を吐き出した。
「宿泊しているホテルが中央駅の近くなんです。今いる場所と、中央駅への行き方を知りたい。もしくは、悪いけど携帯を貸してもらって、付き人……いや、友人に連絡を取り、今の場所を伝えて迎えに来てもらいたいんです。」
「わかった！ちょっと見てみるね。」
彼女はバッグからまた一つ肉まんを取り出して口に含みながら、スマートフォンを操作した。
しかし、画面右上のバッテリーアイコンを見て、私はとても嫌な予感がした。アイコンのバッテリー全体が灰色になっており、それが満充電なのか、それとも……。
「あ！充電が切れた。」
地図アプリがちょうど読み込みを終えたところで、画面が真っ暗になった。そこには、口いっぱいに肉まんを頬張った女性と私の顔のアップが、画面に反射する形で、まるで画面反射スタイルのツーショット写真のように残された。
「大丈夫！私には二台目のスマホがあるの。」そう言って食べ物を取り出し、また口に戻した。
その後、彼女は自分の斜めがけバッグを何度も探った。肉まんを持つ手を空け、かつ滑舌よく話すために、彼女は口の中の肉まんを一気に飲み込んだ……そして、また狂ったように水を探し始めた。
「急がなくていい、ゆっくり飲みなよ……。」
「うっ！窒息するかと思った。」
「これは何か、窒息の快感を味わうプレイか何かですか？ハハハ……。」
言い終えた後、私は「え？どういう意味ですか？」という反応を期待していた。 だが、相手は目を細め、まるで腹黒い老練者のような悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「あなた、詳しいわね？」という声が頭の中に響いたように感じられ、私は思わず反論した。「そんな『詳しい』みたいな顔しないでください。私は全然そんな趣味はありませんよ！」
女性は私の肩を軽く叩き、数回笑い、冗談だったという意図を身振りで示そうとしているようだった。
「もしかして、本当に中毒なんですか？」
彼女がまたバッグから肉まんを取り出して口に詰め込むのを見て、私は思わず突っ込んでしまった。 「私があなたにお願いしている立場なので、よろしければ、私が代わりに食べさせてあげましょうか。」
こうして、私の両手は、彼女に自動で餌を与える装置となった。
「見つけた！」
電源ボタンを押してもしばらく反応がない。これも充電切れのようだ。
「大丈夫！私にはまだ他のスマホがあるから！」
三台目のスマホは、見つからない！四台目のスマホは、持っていない！五台目のスマホは、壊れている！六台目のスマホは、パスワードを忘れていて、起動できない。
「ていうか、なんでそんなにたくさんのスマホを持っているんですか！人頭口座とか、振り込め詐欺の受け子とかなんですか！」
「メイン、サブ、仕事用、仕事のサブ、家族用、予備！」
「……わざわざ説明してくれなくてもいいです。でも、そうやって紹介されると、妙に納得でき……。」
「でしょ？全部使えないけど、私にはまだとっておきの切り札があるの！」
彼女はスーツケースを開け、しばらく探した後、一冊の旅行ガイドブックを取り出した。そこに書かれている文字は、全てリ語だった。
「これ、読めるんですか？」
彼女はあたりを見回し、道路標識を探した。すぐに、少し離れた歩道に高くそびえる青地に白文字の標識を見つけた。
「今の場所はオリオン区の南西西通りで、中央駅は……ここね！北西西二段、同じ区画内だわ。だいたい……あの方向！少し距離はあるけど、徒歩で行けるわよ。一時間くらい。」
「おお〜、やっぱり読めるんですね。」私はご褒美のように、象徴的に彼女の口に一口、食べ物を与えた。
「だから最初から冗談だって言ったじゃない。私、よく一人でここ（逆紅国）に旅行に来るのよ。大学でリ語を選択で取ってたの。」
「旅行と言えば、差し支えなければどちらから？大体予想はつきますが……。」
「中和民主連邦よ。」
「やはり同じ国でしたか。まあ、当然ですよね。」（私が持っている看板がビン語で書かれていたのだから。）
彼女は口を開け、「あ〜」という声を発し、次のひと口をねだっているようだった。もう物探しをする必要がなくなったので、私は食べ物を彼女の口に押し込んでから手を離した。
大まかな方向さえ分かれば、少なくとももう「無頭のハエ」のようにさまようことはない。
「本当にありがとうございます。異国で一人迷子になると、本当に焦ります。あなたに助けてもらえて幸運でした。どうお礼をしたらいいか……。」
「いいのよ、お安い御用よ。」
初対面では色々と怪しい印象を与えた彼女だが、この瞬間、その朗らかな笑顔はとても安心感があった。
「でも、あなた、まだあんまり安心しきってないみたいね？」
「ええ、まあ、まだ慣れない土地ですからね。目的地を見るまでは、心から安心するのは難しいです。」
「私が一緒に行きましょうか？」
「え！？それはご迷惑でしょう……。もう十分に助けていただいて……。」私が言い終わらないうちに、彼女は食べかけの肉まんを私の口に押し込んだ。
「大丈夫！大丈夫よ！私の名前はトン・ソン。あなたは？」
「……ハク・ジュンウです。」肉まんを食べ終えてから、私は答えた。
「それじゃ、出発よ！」
「あ……はい！では、お願いします……トン・ソンさん。」
運命の交錯は、時にこのようにして、並行する二つの線を、同じ船に乗った一つの流れへと、突然かき混ぜるものなのかもしれない。
