言葉を失った人 - 6
もし誰かが私に、高銘芳は同じ腹から生まれた実の妹だと言っても過言ではないだろう。
どうしてかって？
あの日、生理がなかなか来ないことに気づき、不安な気持ちで病院へ検査しに行ったことを今でも覚えている。
どんな行為が身体をこのような状態にしたのか、心当たりは多少あったが、案の定、妊娠していた。
私はこのことを順雨に打ち明けた。彼の反応は、最初は呆然としていたが、喜びの反面、いくらかの思案も透けて見えた。それは未来の変化への不安であり、身分が変わることへの戸惑いでもあった。
実は私も同じだった。身ごもってから、かつての母という身分に少し近づいたような気がしたし、すでに経験し、私を育て上げてくれた彼女への敬服の念も深まった。
順雨は、まだ私にきちんとしたけじめをつけていないと騒ぎ立て、私よりも焦って日を選んで婚約を履行しようとし、プロポーズの段階さえ直接飛び越えてしまった。
彼の少し申し訳なさそうな、不器用な様子を見て、私の心の底から笑いが込み上げてきた。
本来これは私たち二人が共に直面すべきことなのに、どうしてまるで、あなたが私に借金でもしているかのような感じになっているの。
その後間もなく、結婚式の日取りが決まった。
会場、スタッフ、設備、進行、特注のダイヤモンド、ウェディングドレスなどは、すべて順雨の執事たちが引き受けた。
私たちが仕事を彼らに丸投げしたわけではなく、思祈さんが時折、あの輝く大きな瞳を向けては、私たちに張り付いて詳細を尋ねてきたのだ。
私たちの結婚式の準備を、記述式の論述問題から、強引に選択肢問題に変えてしまい、ふと気づけば、すべての細かな項目がほぼ決まっていた。本当に至れり盡くせりの配慮だった。
今となっては、私の方の出席者の招待だけが残っている。
会場を貸し切ったので、招待人数に制限はない。
どの親戚や友人を招待すべきか思案するが、この選択が、結婚式の規模を間接的に決定することになる。
あまり多くの人を招待したくないという点では一致していたが、いざ決断の時になると、一人一人が欠かせない存在に思えてくる。
そして最も不思議なことは、私が招待状を送ることを考えていたまさにその時、別の人の招待状が、先に我が家の門を叩いたことだ。
それは高銘芳からの招待状だった。
彼女から招待状を受け取って驚いた。私たちが図らずも同じことで悩んでいたこと以外に、彼女に彼氏ができたという知らせを三ヶ月前に聞いたばかりだったのに、どうしてこんなに早く結婚することになったのか。
彼らの電撃結婚に比べれば、私と順雨が結婚という段階に至るまでの速さは、まるで雪の結晶が舞い落ちるかのように緩やかだった。
招待状を受け取ったその場で、電話で相手に尋ねて初めて知ったのだが、やはり彼女も妊娠したから結婚を決めたのだそうで、時期は私より一ヶ月ほど早かった。
事前に知らせなかったのは、招待状をサプライズにするためだったそうだが、私はサプライズというよりショックに近いと冗談を言い、新しいショックを彼女に返してあげた。
米方たちの結婚式はとても華やかに行われた。シラヤ合衆国のある青々とした草原で開催されたのだが、彼女の夫は中和民主連邦とシラヤ合衆国のハーフだった。ただ、シラヤで育ったため、ビン語はあまり流暢ではなかった。
結婚式の規模は大きくなく、全員合わせても五十人に満たなかった。私と順雨は彼女が招待した唯一の友人二人だった。
帰国後、私たちの結婚式も四親等内の親族と、普段よく連絡を取り合う友人だけを招待することに決めた。
私は唯一の友人である高銘芳を招待し、順雨は邸宅の皆さんと、関係の近い会社の従業員を招待した。
しかし、招待狀を出す際に、奇妙なエピソードが発生した。
采邑のあの事件の後、私とマネージャーは、最後は裁判所の民事判決が終わった後に最後に顔を合わせ、それ以来彼とは一度も連絡を取っていなかった。それももう四年前のことだろう。
しかし、招待状を出した数日後、ある孤児院から返信が届いた。
最初は思祈宛の手紙かと思った。彼女は孤児院の院長や当時の支援者とまだ連絡を取り合っていたからだ。
余談だが、思祈の苗字である「顏」と「光」は、それぞれ院長と支援者の苗字を合わせて名付けられたものだ。
しかし、手紙にある孤児院の名称は思祈が子供の頃にいた場所とは違っていた。宛先が彤生であることを確認して開封してみると、それはかつての采邑国際時代のマネージャーから書かれた手紙だった。
手紙の内容は、彤生が送った招待状を遠回しに斷るものだった。だが不可解なのは、彤生は彼に招待状を送っていないことだ。そのため、長引く手続きの時間を避けるため、彤生は直接メッセージを送って確認した。
幸い返信があり、彤生は相手にブロックされていなかった。
相手が言うには、手紙を受け取った時、すでに開封された状態だったという。
その後、チャット画面に証拠として写真が送られてきた。それは間違いなく、彤生たちの結婚式で予定していた形式の赤い招待状だった。
差出人の住所には彤生の実家と書かれており、それを見て彼女は思わず眉をひそめた。
今回のすべての招待状の差出人住所は、順雨の邸宅を指しているはずなのに、この一通だけが異なっていた。しかし、そこにある手書きの跡や署名は、確かに彼女が以前書いていたものと同じだった。
まさか、自分が何か曖昧な意識の中で行ったことなのだろうか？
彤生はしばらく悩んだが、すぐに他の次々とやってくる面倒なことに押し流されて消えてしまった。
結婚式当日。
彤生は妊娠四ヶ月で、お腹は明らかに膨らんでいたが、写真ではまだあまり判別できなかった。
鏡の前でウェディングドレスを着た自分を見て、やはり何とも言えない新鮮さと違和感があった。
私たちの結婚式は、ある複合型ホテルのプライベート・ホワイトサンズ・ビーチで行われた。そのホテルは結婚式に関するすべての手配を担当しており、会場から食事、そしてその間のすべてのサービスが完備されていた。
結婚式は予定通り開催され、招待された客も全員到着したが、過程は予想通りスムーズにはいかなかった。
聞くところによれば、順雨の父親は車に乗って、短時間ホテルの門まで来ただけで、最後は彼の正妻、つまり名義上の順雨の母親とボディーガードが車を降り、その後、体調不良を理由に立ち去り、欠席が確定した。参加したのは順雨の義母だけだった。
そして私もこの披露宴で、普段は数回顔を合わせたことがあるだけで、大部分は噂話から断片的な印象を繋ぎ合わせていただけの順雨の親族たちと、初めて深く交流することになった。
先に室内で客を接待する工程が行われ、核心となる結婚の誓いは、その後の屋外のビーチで予定されていた。そして少数の客、つまり彤生や順雨と普段からよく接している人や、彼らの結婚式を気にかけている人たちが残り、この瞬間を見届けることになっていた。
宴の進行と司会者の喧騒に伴い、室内はスクリーンの切り替えに合わせて明るくなったり暗くなったりした。ドレスを着た私は順雨の腕を取り、彼の表情にも未知に対する不安が少し透けて見えたが、それ以上に、私の前で見せようとする確固たる意志と勇気があった。その姿は、多くの言葉を尽くした誓いよりも勝っていた。
「将来どんな困難に直面しても、私は永遠に君のそばにいるよ」
披露宴会場の大きな扉が両側にスライドして開くにつれ、室内の音はこもった音から高らかな響きへと変わり、語らう声があちこちで上がり、無数の瞳が自分たちに注がれた。
しかし、ここ数年マーケティング企画を担当し、展示会などで視線を浴びることが多かったため、注目の的になることは、もはや彤生にとって緊張の源ではなかった。本当の源は、招待客の身分にあった。
彤生は披露宴会場を回り、参加したすべての客一人一人に挨拶をした。客は乾杯や飲み物を勧める形で応じた。
見慣れた顔ぶれや、自分の父方・母方の兄弟姉妹のほかに、順雨の二兄、大兄、そしてその子供たちも来ていた。
順雨の二兄の名前は白啓錚で、ややだらしないスーツを着ており、体格は少し細身で、髪を金髪に染め、典型的な金持ちの道楽息子という風情を漂わせていた。
順雨の大兄は白宗士という名で、がっしりした体格で、清潔感のあるグラデーションの短髪にしていた。二兄のイメージとは異なり、聡明に見え、人当たりが良く礼儀正しかった。
彼らの子供たちも会場に来ていた。皆、大学を卒業して間もない頃だった。
次兄には息子が一人いて、がっしりとした体格をしていた。長兄には息子と娘が一人ずつおり、息子は端正な顔立ちで、娘は美しい容姿をしていた。
彼ら数人は沈姿惠と同じテーブルに座っていた。
そして、不穏なエピソードは、私たちが彼らのテーブルに挨拶に回った時に起こった。
[おやおや、順雨くん、おめでとう。モデルの若い奥さんをもらったんだね、なかなかやるじゃないか。一生会社に閉じこもっているだけかと思っていたよ。]
白啓錚は黄金色の液体の入ったグラスを掲げ、自分たちのテーブルに来た新婦と新郎を祝福した。
順雨は一日中維持しているトレードマークの笑顔を見せて調子を合わせた。
白啓錚は近くの家族を一瞥し、ふと何かを思い出したように、慌てて尋ねた。
[あ、そうだ、順雨くん、向かいのあのテーブルの上の写真は一体何だい？披露宴が始まっているのに、どうして写真だけなんだ？]
テーブルの上の写真...それは彤生の亡くなった両親だった。
彤生は希望していた...いや、私も彼らに彤生の人生の晴れ舞台に参加してほしいと願っていた。だからそれぞれ席を確保し、彼らの見届けを通じて、この結婚式を祝福してほしいと思っていた。
[ああ、あれは僕の妻の両親です。以前の列車脱線事故の犠牲者なんです。]
[犠牲者！？]
白啓錚は驚いたふりをして繰り返すと、視線を母親の沈姿惠に向けた。明らかに不満を抱いているのは白啓錚ではなく、順雨の義母だった。
[結婚式に遺影を置くなんて何を考えているの…弔いたいなら、式が終わってから霊前で手を合わせればいいことでしょう…]
[次の方は...新郎のご両親のテーブルです。新郎に何かお祝いの言葉はありますか？]
司会者は挨拶の工程が突然止まったのを見て、現場のペースを握ろうと口を開いた。それによっていくらかの注目が集まったが、大部分の人はやはり自分たちのテーブルのご馳走や話題に集中していた。
[次兄さん...]
順雨は相手の言葉を遮った。
[これは僕と妻が一致して決めたことです。僕はこれでいいと思っていますし、変える必要はありません。]
[これは私が我慢ならないのよ、禾順雨。あなたは普段から知恵が回るし、ずる賢いくらいだわ。あなたは分かっているはずでしょう？自分が何を言っているのか自覚があるの？]
「禾」という苗字は、順雨の実母の苗字だ。
沈姿惠は極めて不快なオーラを放ち、眼光はナイフのように鋭かった。彤生がそばにいることも、相手がこの披露宴の主役であることも全く考慮せず、一切の容赦がなかった。
[せっかくの結婚式なのに、こんなに不吉な決定をして。結婚式を葬式のようにして、一体どういうつもりなの？]
順雨は一瞬言葉に詰まった。彼は慌てて彤生の方を見て、彼女の手を固く握った。まるで、自分は彤生と同じ陣営に立っていると彼女に訴えかけているかのようだった。
彤生の元々不安でいっぱいだった心境も、この動作によって気が紛れた。目の端で順雨の方向をうかがい、注意は会場の会話から、順雨の身体的な暗示へと移った。
分かっている。私は順雨の人柄をとても信じている。この沈黙は、順雨がどちらの側に立つか選んでいるのではなく、現状を維持しつつ相手のわだかまりを解消する方法を考えているのだ。
けれど、相手が譲らない立場は、写真を下げること以外に、どう考えても妥協の余地がない。
私は両親の写真を下げてほしくないし、ましてや順雨を困らせたくもない。けれど、この二つのことは両立できない運命にある。
何しろ相手は沈姿惠であり、順雨の実父が本当に寵愛している人なのだから。
[早く誰か呼んで片付けなさい。]
[は...母さん、僕は結婚式を...双方の両親の見届けのもとで予定通り終えたいんです。両親が事故で亡くなったことは、誰にとっても喜ばしいことではないし、コントロールできることでもありません。]
[あなたの考えなんて聞いていないわ。勝手な世迷い言はやめなさい。結婚式に遺影を置くなんて、みんな見ていて不快なのよ。死人が大事で、生きている人間は大事ではないの？これもあなたの結婚式のためを思ってのことでしょう？]
[...僕は、あなたも考慮すべきだと...]
[はぁ！？じゃあ誰がみんなの気持ちを考慮してくれるの？自分の気持ちさえ良ければいいの？]
[そういう意味ではありません...僕は...]
その時、向かいの方向から突然異音が上がり、沈姿惠の論点を強く反論した。
[みんなって誰よ？一体どういうこと！？亡くなったからといって、娘の結婚式を見守る権利さえないっていうの？]
向かい側から数人が座っていられなくなり、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。彤生の母親の姉と兄だった。
[あなたたちが口を出すことではありません。私は新郎の母親よ、わきまえて大人しく席に戻りなさい。]
言葉が終わるやいなや、彤生側の親戚もどんどん沈姿惠に近づいてくるのを見て、そばに立っていた数人のボディーガードも阻止に入った。
結婚式の司会者は場面が次第に制御不能になるのを見て、場を収めようとなだめようとしたが、誰も彼女を眼中に置いていなかった。
[あんたがどんな身分だろうと、最低限の尊重さえできないなら、ここに口を出す権利なんてないわ。]
[ふん、ふふふ。]
沈姿惠はそれまでの端正で厳格なイメージを捨て、冷笑を浮かべながら、叫んでいる先頭の人物に向かって笑った。
[結局、白家の財產を狙っていた輩の生き残りじゃない。底層の人間は、上流階層と接触できる数少ない機会を本当に逃さないわね。]
[何て言ったの？あんたみたいな教養のない親戚なんて...]
[順雨も目が曇っていただけよ、一時的な気の迷いで...]
双方の触れれば爆発しそうな険悪な雰囲気が最高潮に達した。
[いい加減にしろ！]
順雨の突然の怒鳴り声が、会場中に沸き起こりつつあった喧騒を威嚇した。
[母さん...もし僕の下した決定がどうしても我慢ならないのであれば、どうか、出て行ってください。]
しかし、沈姿惠の態度は、予想していたようなヒステリックなものではなかった。彼女はただ冷ややかにしばらく観察した。まるで順雨が取り返しのつかない言葉を撤回するのを待っているかのようだった。
しかし、明らかに待つことに意味はなかった。
[行きましょう。]
その後、彼女はバッグを手に取り、振り返ることもなく大扉の方向へ去って行った。
ハイヒールとバッグのジッパーがぶつかる軽やかな音が会場全体に響き渡った。音楽が流れていても、会場に数百人がいても、観戦後の余韻があまりにも静まり返っていたため、沈姿惠が去っていく痕跡をはっきりと捉えることができた。
やがて、いくつかの円卓にいた人々も次々と退場していった。馮光遠も少し躊躇し、心の中で葛藤していたようだったが、その後こそこそと白啓錚の後を追って出て行った。
[母親が何だってんだ、息子の決定を尊重することもできないなんて。彤生、今後あの狂った女が嫌がらせに来たら、俺に言いなさい...]
[...分かったわ、おじさん、おばさん。私を支えてくれてるって分かってる、立ち上がってくれてありがとう。まずは結婚式が終わるのを待ってから、また話しましょう。]
約三分の一の人が減った披露宴会場を見渡し、司会者は事態を沈静化させ、皆様にそれぞれの席へ戻るよう促した。
[順雨...ごめんね、あなたの家族を帰らせてしまって。]
[しーっ、君が謝る必要はないよ。君の問題じゃない、家族の振る舞いについて僕が君に謝るべきなんだ。君に理不尽にこんな感情を抱かせてしまって。それに...]
順雨はいくつかのテーブルの客、顏光思祈と邸宅の友人たち、会社の共に戦った仲間たちを見渡し、視線を再び彤生に戻した。
[本当に僕のそばにいて、支えてくれる家族はまだいる...一番大切な君もいる。それで十分だよ。]
彤生の瞳に感動の色がよぎった。彼女はこのエピソードにピリオドを打つことを行動で決めた。
深い愛を込めた、深いキス。
[プロポーズのキスの工程はまだ先ですよ...]
結婚式の司会者は、仕方のないといった口調でつぶやいたが、最後はプロとして現場の状況を伝え、客の注目を集めた。
[新婦から新郎へ、深いキスが贈られました！]
彤生にとって、先ほどのささやきのような言葉は、すでに最高に完璧で感動的なプロポーズの告白だった。
二人の唇が離れた後、残りの結婚式の工程を終えなければならなかった。
料理が次々と各テーブルに配られた。いくつかのテーブルの料理は、展示用のサンプルのように円卓に並べられる運命にあったが、気に入った料理があれば、結婚式が終わった後に持ち帰ることもできた。
挨拶の工程が終わると、順雨は進行中の状態から離れるやいなや、すぐにあの騒動の後の不自然な点に気づいた。
本来、関係の近い者、知り合い、特に家族は通常同じテーブルに座るものだ。だから、先ほど沈姿惠が先頭に立って順雨側の親戚を連れて去った後は、満席の円卓と、完全に空の円卓があるはずだった。
しかし、沈姿惠が先ほど座っていたあのテーブルは空席ではなかった。白宗士がまだ席に残っていた。
彼は一人で美味しいご馳走を独り占めしながら、美酒を味わっていた。
[大兄さん、まだいたんですか。]
[当然いるさ。弟の結婚式に参加しない理由なんてないだろう。あぁ、美味い美味い。せっかく飛行機に乗って来たんだ、今日は元を取るまで食べ尽くすよ。]
[一人で食べて...義姉さんはどこに？]
[ああ、彼女にはお袋をなだめに行かせたよ。ほら、年寄りだろう、型物な考え方が山ほどあるんだ。気にするな、気にするな。]
[僕は...大丈夫です。後でお詫びに行きます。僕のせいで、兄さんを一人で食べさせることになってしまって、でなければ...]
[あははは、そんなこと気にするな。一人で全部独占できるなんて最高じゃないか。窮屈なエコノミークラスが瞬時にファーストクラスにアップグレードされた気分だよ。お前が追い出さなかったら、後で俺が追い出してやるところだった。頑固で話の通じない老いぼれどもをね。]
[大兄さん...言い過ぎですよ。]
その時、ステージの方で動きがあり、新郎に何かを頼もうとしているようだった。
[ほら行け行け。今日は君が主役だ。僕が一人でこっそりご馳走を独り占めするのを邪魔しないでくれ。]
[あはは、もしおもてなしに不備があれば言ってください。]
[結婚式が終わってからだ。後で土地開発の件について話をしよう。]
[まだ諦めていないんですね。]
ステージの方で再び新郎が呼ばれたため、順雨は離れるしかなかった。
[失礼します。]
[順雨、結婚式が終わったら時間を作って、奥さんも一緒に連れて俺のところに来いよ。]
白宗士は少し声を張り上げ、順雨の背中に向かって叫んだ。
大兄は複数の企業のオーナー兼執行長として、金融、百貨店、航空産業にまたがる事業を展開しており、対人関係の調整において卓越した才能を持っていた。一族の継承において衆望を集める人物だった。
普段の豪快で善悪のはっきりした性格は、多くの人々の追随と崇拝を集め、すでに多くの人が彼を候補者ではなく次期当主として見ていた。
しかし、結婚式後の次の面会は、すでに順雨の父親の実家で新年を過ごす、ある親族の集まりの時だった。
父親が初めて一族の全メンバーを招集して集まったのだが、おそらくそれは彼の老いと衰えに関係があったのだろう。
その時、彤生の腕の中の娘はすでに生まれており、三歳になっていた。
きめ細かく色白な顔立ちと、整った目鼻立ち。幼い声をしており、黄金色の美しい髪をなびかせていた。彼女の名前は、白明奈。
