言葉を失った人-4
和やかな冬の日の朝焼けが、山並み全体に明るいトーンを敷き詰め、河面には七色のスパンコールを散りばめ、朝露の匂いと混ざり合いながら、二階の展望室の窓へと差し込んでくる。
アラームは設定していなかったが、順雨はとうに固定のルーチンを身につけており、朝の七時を迎えると身体が自然と目覚めるようになっていた。時間はそれほど大きく狂うことはない。
彤生はまだ橫を向き、銘芳の方を向いてぐっすりと眠っており、胸が規則正しく上下している。
順雨は黙って観察していたが、口角が無意識のうちに上がった。今の彼の目には、彤生の一挙一動が言いようのない魔性を帯びており、彼の観察欲求をそそっていた。
ただ相手の活動している姿を見られるだけで、もう十分に満たされている気がする。正確な答えを強いることは、実のところあまり正確ではない。もし彤生がどうしても決断できないのであれば、無理をさせる必要もない。
今回の旅の主な目的は、赤の他人という關係以外の結果を得ることであり、それで十分なのだ。
結局のところ、返答も彤生の意思を尊重しなければならない。
相手の橫顔を見つめていると、靜寂の中の安らぎが、短い覚醒時間を占拠した。シャッター音が彼の思考を遮るまでは。
間に挟まっていた第三者が、いつの間にかスマホを手に取り、順雨の専念した顔を記録していた。
順雨に気づかれたと分かると、彼女は平然とスマホを置き、まばたきをして微笑み返した。犯人が自分であることを他人に知らしめるのを恐れない様子だった。
あまりに真剣に彤生の状態を觀察していたため、すでに目覚めていた高銘芳を疎かにしてしまっていた。
[銘芳さん...おはようございます...]
[あなたも撮っていいわよ、許可してあげる。]
[えっ？何を許可したって...]
[彤生ちゃんの寝顔。]
[うっ...ふふっ、お気持ちだけ受け取っておきます。]
そんなことしたら他人の睡眠に精神的プレッシャー、さらにはトラウマを与えてしまいますよ、銘芳さん。
その後の行程は、彤生と銘芳が幼い頃に過ごした軌跡を中心に回った。
まず私たちは近くのレストランまで歩いて食事に行った。
家を出る前、私は彤生の服裝に何の違和感も抱いていなかったが、外に出て、吹き抜ける冷たい風に直面して初めて気づいた。
銘芳は厚手のダウンジャケットを羽織り、長ズボンに長い靴下、マフラーと手袋まで身につけ、全身を隙間なく包んでいた。
彤生の軽装な格好とは対照的で、順雨もようやく昨夜の彤生のパジャマ姿――あの白い足が露わになっていた異常さに思い至った。もっとも、後知恵ではあるが。
彤生さんはこんなに寒さに強いのだろうか？
食事を終えた後、電車に乗って彤生と銘芳がかつて通っていた学校へと向かった。
並木道を通り、校舍を抜け、グラウンドを散策しながら、二人が語る幼い頃の記憶や楽しい思い出、さらには昔のゴシップまで耳にした。
まるで幼少期の彼女たちと今が、同じ時空の背景の中に生きているかのようだった。
最後に私たちは裏門から学校を後にした。裏門から見通せるそう遠くない場所に、彤生の現在の職場である学習塾があった。
学習塾のシャッターはすでに下りていた。なにしろ連休中なのだから。
順雨は実は少し意外だった。彤生が表舞台に立ち続けることを選ばず、引退を選んだことが。
彤生の公式SNSアカウントは、仕事を辭めた後の退職の報告を最後に、基本的に更新されていない。
潮水エンターテイメントは公式アカウントの責任や帰屬を制限していなかったため、彤生は営利目的でSNSの運営を続けることも、あるいは自分の個人アカウントや他のアカウントへ誘導することも十分に可能だった。
しかし彼女はそうすることを選ばず、大衆の視線から去ったのだ。
彤生さんは...どのような理由で、そのような選択をしたのだろう。現場の空気を掴む能力がありながら、大衆の前に出ることを好まないのはなぜか。彼女の志が何なのか、私はそれについて何も知らなかった。
その後、私は彼女たちの案內で、学生時代によく通った商店街へとやってきた。
街のしつらえは、古い路地と現代的な商店が結合したスタイルで、暖色系のスタンプコンクリートの地面、レトロな郵便ポスト、七色のペンキで塗られた木枠に瓦屋根の建築があり、中には現代的な商店としての姿があった。時代の移ろいを感じさせる場所だった。
街には楽しげな雰囲気が満ち、三々五々と行き交う人々が、計画されていた年越しイベントについて期待を込めて話し合っていた。彤生たちもまた、その中のグループの一つだった。
銘芳は街角で売られているお菓子や小物を買い込み、それらはすべて順雨の両手に抱えられたレジ袋の中に収まった。
年越しのメインディッシュについては朝のうちに決まっており、彤生がネットで店を探し、あらかじめ電話でダックの三種コースを予約してあった。家へ持ち帰るために、約束の時間になったら受け取りに行くだけだ。
順雨はこのあたりの光景を新鮮に感じていた。学生時代の修学旅行や仕事の視察など、不可抗力な要因を除けば、順雨は自分から進んで外出するような人間ではないのだ。特に郊外の路地の花火のような光景は言うまでもなく、ましてや二人の執事が側に控えている状況では。
もし思祈がいれば、間違いなく順雨の手にあるレジ袋をすべて奪い取り、順雨がいかに分担しようと説得しても聞き入れなかっただろう。
だから彤生や銘芳との銀ブラ体験は、彼にとって新鮮なものだった。
彤生と銘芳が列の先頭を歩いていたが、ある店の前を通りかかった時、彤生は明らかに歩を緩め、店内のディスプレイを何度か觀察した。
そこは小さな生活家具と木彫りを扱う店だった。
[彤生？本当にあなたなの！？]
店內から一人の女性の声が響き、続いて聲の主が店內から駆け出してきた。視線は、そこで出くわした彤生に固定されていた。
女性はこの店の女主人だった。彤生は子供の頃、母親とよくこの店を訪れており、あの木製の鳥の彫刻もこの店で購入したものだった。
数年ぶりの再會となった店は、否応なしに昔の思い出を呼び起こした。
店の雰囲気は相変わらずだったが、琴線に触れる情愛は、すでに「風景は昔のままだが、人は変わってしまった」の如く変わってしまっていた。
彤生は、視覚が疲労したかのように、少し酸っぱい痛みを感じて目尻を拭った。
[おばさん、こんにちは。お久しぶりです。] 彼女は見つかったことに苦笑いを浮かべ、手を振って挨拶した。
[こんにちは～] 銘芳も彤生のそばに寄り、店の女主人に挨拶した。
女主人は呆然と相槌を打っていたが、しばらくしてようやく高銘芳のことを思い出した。
互いにいくつか言葉を交わすと、話題は泉のように女主人の口から機関銃のように溢れ出し、止まらなくなった。
時間はそのまま食事を受け取る約束の時間へと突き進んでいった。
[予約の時間があるので...それでは...]
[ああ！また今度ね、来週！来週夫が出張から帰ってくるの。外国のお菓子を買ってくるから、お母さんも連れてきなさいよ！うちにいらっしゃい。美味しいお茶菓子を用意して、ティーパーティーを開きましょう！]
[はい...機会があれば、時間が空いた時に！バイバイ！]
[バイバイ。]
彤生は入り口で相手に別れを告げ、他の二人のもとに戻った。
[ごめん、待たせちゃった...疲れたぁ。そろそろ料理を取りに行かないと。]
彤生はポケットからスマホを取り出して時間を確認し、それから情報をめくった。
[えーっと...地図...あれ！？]
不意に画面が暗くなり、スマホには少し驚いた様子の彤生の顔が反射した。
“なんだか既視感があるな” 順雨は心の中でそう呟いた。
[...昨日、予備のスマホを充電するのだけ覚えてて、メインの方を充電するのを忘れちゃった。あははは...]
[じゃあ私に教えて。そのお店の名前は何？]
高銘芳が自分のスマホを取り出して手伝おうとしたが、彤生は慌てて首を振り、鼻にかかった声で拒絶して、慣れた手つきで斜めがけバッグから予備のスマホを取り出した。
順雨は思わず固唾を呑んで觀察した。前回も電池切れだったが、今回は...。
前回とは違い、予備のスマホの画面は軽くボタンに触れると明るくなった。当事者の彤生と傍観者の順雨は、思わず同時に胸をなでおろした。
彤生はスマホをスライドさせていたが、不意にその場で硬直した。しばらく呆然とした後、突然猛烈な勢いで画面に文字を入力しては消し始めた。
[あれ...]
[ねえ～彤生ちゃん、そのお店の名前は何ていうの？]
[ちょっと待ってよ...]
[彤生ちゃん？]
銘芳は少し考え込み、わずかに傾けていた首を正面に戻した。頭の上の疑問符もそれに伴って消散した。
[あなた、まさか...店名を覚えてないんじゃない？]
[ううっ...]
スマホのキーボードを叩く両手が止まった。”図星だ”。彤生は身體言語でその状況を見事に表現していた。
[はぁ、そうね。すっかり忘れるところだったわ。彤生はやっぱり、あの脇の甘い彤生ちゃんのままなのね。ふふっ。]
[...ふぅ、データはメインのアカウントに入れてあるんだけど、予備のスマホでメインのアカウントにログインするには、メインのアカウントのメールで認証が必要なの。でも...]
彤生は消え入るような呟きから一転、頭を抱えて悔しそうに叫んだ。
[メールを開けるのは、メインのあのスマホだけなんだよぉ！！！！あっ！？思いついた！]
彤生はスマホをスライドさせ、地図上でしらみつぶしに店名を検索し始めた。方法は可能だが、電子地図がすべての店名を表示するとは限らない。もしなければ、すべてが水の泡になる運命だった。
結局、店に戻って女主人に尋ねることで、具体的な場所と店名を知ることができた。幸いなことに、彼女もその場所をよく知っていた。
その後、彤生が他の二人を連れて同じ場所をぐるぐる回る迷路に陥り、銘芳から ”商店街で年越しするつもりなの？” とツッコミを入れられたエピソードは、また別の話である。
堤防の上、数人が並んで歩けるほどの幅がある歩道には、夕映えの明るいオレンジが敷き詰められ、帰路をずっと導いていた。
順雨は二人の後ろで彤生の顔を見つめていた。水族館のエキストラの時の悩み事に満ちた様子に比べれば、今の彼女の心境はずいぶんとリラックスして自在に見える。
そして二人の見つめ合う視線は、彤生と銘芳の会話の合間に、彤生が少し気にかけるように振り返った瞬間、繋がった。
彤生は振り返った橫向きの姿勢を保ち、あざとく細めた茶目っ気のあるまつ毛で、まるで靜かに「にらめっこ」のゲームを始めたかのようだった。
[何よ、一人で寂しそうにして。] 彼女の手にある袋が、体を揺らす動きに合わせて軽く揺れた。
[このあたりの景色は本当に素晴らしいですね。それに彤生さんがガイドをしてくれているんですから、寂しいなんて感じませんよ。]
[...あなた、だんだん口が上手くなっていくわね。経験豊富なんじゃないかって疑っちゃうわよ。] 彤生は歩を緩め、順雨と肩を並べる位置になってから言葉を続けた。
銘芳はわざと反対側に回って順雨の腕を絡めとった。
[彤生ちゃんって意地悪ね～私が連れてきた彼氏さんに何をしようとしてるのかしら。今の彼女の前でイチャイチャしちゃって。]
[イチャイチャなんてしてないわよ。ただの普通の会話じゃない。]
彼女は不満そうなふりをして顔を背け、運河の向こう側を向いた。
[米方...]
[ん？]
[堤防の向こう側の花火、覚えてる？]
[覚えてるわよ。]
銘芳は腕をほどき、心を通わせるように共通の昔話を思い出した。
[昔は毎年、年越しの0時になるとね、展望室の堤防に面したあの窓の列から、無料の花火が鑑賞できたのよ。]
[どうしてかしらね、私が高3を卒業した年に、突然花火が上がらなくなったの。すごく楽しみにしてたのに、本当に残念だったわ。]
[どうしてかって言うとね...]
銘芳は指一本を頬に当て、視線を上に向けて少し考えた。
[花火工場の社長さんが亡くなったからよ。昔の毎年の花火は、あの社長さんが実家の空き地で上げてたの。息子さんが後を継いでからは、実家に戻って花火を上げることはなくなったから、無料のカウントダウン花火も見られなくなったのよ。]
[そうだったんだ...それは本当に残念ですね。今年も見られる機会はなさそうだし。]
彤生の言葉にはわずかな惜別の念がこもっており、夕映えの中の古い記憶を遠く眺めていた。
見慣れた人や物が、一つ、また一つと遠ざかっていく。それはまるで散りゆく落ち葉のように、二度と...取り返しのつかないもの。
たとえ最も親しい二人がそばにいてくれても、心の中の空洞は依然として存在し、思わず暗い気持ちにさせられる。彼女はやはり家族を想っていた。
おそらく時間はいつか傷を癒やしてくれるだろうが、この道のりは、終わりのない線路の上を歩いているようなものだ。
終点に辿り着く日は、遙か先のことだった。
順雨と彤生は今日の戦利品を提げて、家に戻った。
一方、銘芳はほとんど手ぶらだった。
“彼女の荷物は、当然彼氏さんに持ってもらうものよ” という理由で、自分の分の重労働をすべて順雨に押し付けたのだ。
彤生には、顔の皮が厚すぎて剥ぎ取って防爆スーツにできるんじゃないかとツッコミを入れられていた。
その後は残りの時間を使って、外から持ち帰った戦利品を仕分けし、カナリアの世話をし、展望室を整理したりした。
すべては今夜の年越しに向けた事前の準備だった。
数人で入浴時間を分け合い、順に体を洗って部屋に辿り着いた後。
順雨が最後に展望室に入った。
浴室へシャワーを浴びに行く前、洗面台でスキンケア用品を拭いていた銘芳とちょうど出くわしたことを思い出す。
彼女は順雨がバスタオルと着替えを持っているのを見て、去り際にわざと色気のある声で囁いたのだ。”浴室中が彤生ちゃんの体の香りで満たされているわよ、んふふ”。
その言葉は順雨に無限の妄想を抱かせ、シャワーを浴びている間、不意に浮かんでくる不謹慎な考えに対して、まるで泥棒でもしているかのような罪悪感を感じさせた。それは部屋に戻るまで続いていた。
昨日の映画鑑賞の暗がりとは違い、年越しの会食は、一家団欒のような社交的な雰囲気だった。
数人で買い込んできたご馳走を囲み、美酒や飲み物を交わすと、縮まったのは物理的な距離だけでなく、感情の絆だった。一年の締めくくりである歳末の移ろいが、最後のカウントダウンを始めた。
テーブルの上のタブレット端末には、毎年恒例の無料コンサートの生中継や特別番組が流れ、尽きることのない美食、尽きることのない話題、そして断ち切れない絆のような関係。
海外での初対面から、契約トラブルを経ての偶然の再會。転々としながら会社へ出社し、同じ企画と目標のために努力した。事態が収束した後、最後のお別れかと思っていたが、共通の友人を介して再び繋がった。
年越しまであと十分。
しかし、室内の電気は薄暗い深いオレンジ色に調整され、数時間前の陽気さは失われていた。
銘芳はひどく酔っ払い、マットレスの上で丸まって、聞き取れないような言葉を呟いていた。
彼女をこれほど穏やかな姿に戻すのも容易なことではなかった。一時間前の彼女は、まるでお腹を空かせた子猫のようにあちこちにすり寄り、順雨と彤生の間を行き来してはスキンシップを求め、頭を撫でてやらないと、むせび泣くふりをして鼻を鳴らした。まるで彼ら夫婦の間に生まれた娘のようだった。
彤生は、銘芳が酔うと甘えん坊になる反応をすでに知っていたが、順雨の冷静な対応には、彤生の方が意外すぎて見当もつかない様子だった。
だが、それも当然のことだ。
”適切な候補者とお持ち帰りされる場所を見定め、襟元と裾の位置を調整し、それから大物を釣る準備をする！”。
淒腕のハンターは往々にして獲物の姿をして現れる。これは順雨の知り合いの禮儀作法の教師である蘇楠が、ある年の年越しに、酔っ払って真っ赤な顔をしながら蕾拉とネットでの出会いについて議論していた時に、鼻で笑いながら出した獨特の見解だった。
酔っている時のアドバイスとはいえ、実践したことがある可能性は否定できない。
そのおかげで順雨は、”お持ち帰り” という言葉を覚えるべきではない年齢で、その言葉を覚えてしまったのだ。
話を本題に戻そう。
二人はいくらかの時間と労力を費やし、最後に彤生がマットレスの上で規則正しく銘芳さんの背中を軽く叩くと、彼女は落ち着いた寝息を立てて眠りについた。
彤生の表情は優しく、仕草は穏やかで、親友が風邪を引かないように布団を掛けてやった。それから銘芳さんが酔っ払った全過程を録画したスマホを切り、クラウドにアップロードした。その一瞬の得意げな笑顔に、順雨は思わず冷や汗を流した。
類は友を呼ぶと言うべきか、同罪と言うべきか。
そんなことしたら他人が酔っ払ってリラックスすることに精神的プレッシャー、さらにはトラウマを与えてしまいますよ、彤生さん。
私たちは堤防に面した窓辺に立っていた。丸い月が空高くかかり、夜風が遠くの近所の喧騒を運び、月日が流れる光を吹き上げた。
子供の頃から変わらない展望の位置はそのままに、人や物事は時の流れとともに移り変わっていく。こうして生と死、出会いと別れを経験し、側で見守る顔ぶれは一人として重ならず、皆同じ顔に見えてくる高齡者の心境に近付いていくのだろう。
彤生は今のこの時間を大切に思っていた。彼女はこの思い出を額縁に入れてここに定めておきたいと願った。過去の思い出に浸るだけの歩みを、ここで永遠に止めるために。
彼女は大切にしている関係が過去のものになることを恐れていた。おそらく、それが彼女があまり友達を作ろうとしない理由の一つなのだろう。
どの関係も彤生の核心部分に食い込むのは容易ではないが、一度自分のパーソナルスペースの中の人間だと定めれば、彼女は倍にして大切にする。
だが彼女の「大切にする」という行為は、周囲の人々や、家族の目にすら、期待ほど熱烈なものには映らないのかもしれない。彤生も自覚していた。彼女のもう一つの側面は、一人の時間を楽しむことにあるのだと。
一人であれば、それほど拘泥せずにやりたいことをやり、示したい態度を示すことができる。パーソナルスペースの中の人間が彼女の放縦をも包容してくれるのでない限り。そして彼女の答えは、もしかすると今のこの展望室の中に隠されているのかもしれない。
[彤生さん、そろそろ時間ですよ。]
何の時間？ああ！来年の時間だ。
彤生の表情が朦朧としたものから鮮明なものへと変わった。その変化を順雨は見逃さなかった。
[わざわざ會いに来てくれてありがとう。あけましておめでとう。]
[まだ新年じゃないですよ、彤生さん。ふふっ。]
[...風が強く吹きすぎて、声の伝わる速度が予想より遠かったみたい。]
[じゃあ、私が今聞いたのは彤生さんのボイスメッセージだったんですね？いいですよ、後で返信します。]
彤生は相手の真面目で困ったような反応を見て、声を抑えてくすくすと笑った。どこか恥ずかしそうな様子で、順雨もそれに応えて微笑み合った。
そのやり取りの最中に、年が変わった。
[やっぱり期待してた花火はないわね。]
[彤生さんは花火が見たいんですか？]
[実は...ただ昔見たのと同じように、期待してただけなんだけどね。]
[そうですか。]
[あなた、来年の年越しの時に、こっそり人を手配してあのあたりで花火を上げたりしないでよ！] 彤生は冗談めかして釘を刺した。まるで順雨のイメージを、アニメ映画に出てくる何でも思い通りの会長になぞらえているかのようだった。
[ふふっ、彤生さんは年を越したばかりなのに、もう来年の時間と演出を予約してしまったんですね。]
[それは当然必要でしょ！] 彤生は今度は隠さずに笑い返した。
順雨は少し驚いた。彤生の笑顔は、冬の風の中に吹く最初の一筋の春の光のようだった。
僕たちと一緒に過ごせて、楽しいと思ってくれている。そう考えてもいいんだろうか。そうだ、答えは...。
[彤生さん...]
順雨は深く息を吸い、相手の視線が自分にあることを確認してから、言葉を継いだ。
[ドゥナリの時の話、覚えてますか？その...告白とか、そういう話です。]
[覚えてるわよ...]
[僕は君の確かな返答が欲しいと思っています。でも...その間に起きたたくさんのことを、僕は後で知りました。だから！僕は君を待ちます。拒絶されても...構いません。せめて、結果が同意なのか、諦めるべきなのか、それをはっきりと知りたいんです！]
不意に、高らかな鳴り響く音が深夜の静寂を切り裂き、鮮やかなネオンの光が咲き誇る花のように、夜空に刹那に消えた。対話していた二人の注意は、堤防の向こう側の遠くへと引き寄せられた。
花火だ...彤生が言っていた...。
[花火！わあ...]
彤生が何度か空を見上げると、二人はまた申し合わせたように互いを見つめ合った。彤生はお腹を抱えて笑い出したが、順雨は何が何だか分からず戸惑っていた。
[諦めるなんて言ってる時に花火を上げる人なんていないわよ。あははは、面白すぎる。]
順雨は鼻筋を立てて苦笑いするしかなかった。なぜなら彼も同意したからだ。
[もし時間を巻き戻すボタンがあるなら、僕は迷わず押して、カウントダウンの時間も守らずに花火を上げた連中を先に殴りに行きますよ。タイミングなんてお構いなしだ。]
彤生は同調して笑った。彼女は順雨の表情の変化を観察し、それから思い耽るように上がっている花火に焦点を合わせた。
[堤防の向こう側の花火は、過去の思い出への引き止めなのか、それとも懐かしんでいないのか。]
彼女は獨り言のように靜かに呟いた。深い眼差しには火の光が反射し、視野の外にある、遠い時間軸の上を見通しているかのようだった。
順雨は彤生の言葉の意図から、堤防を散歩した時の、あの社長が亡くなったというニュースを思い出した。彤生が今話しているのは、亡くなった社長の子供たちの心境のことだろう。
[現実的な答えとロマンチックな答え、どっちが聞きたいですか？]
[...こういう時にそんなことを聞くなんて野暮ね。選ばないわ！自分で話して...でも話した後で、それが現実的なのかロマンチックな選択肢なのか教えてちょうだい。]
[ふふっ、彤生さんは本当にわがままですね。]
順雨は思わずからかったが、その瞳には隠しきれない寵愛が宿っていた。
[引き止め...追憶と喜び、すべてあるんでしょうね！これはロマンチックと現実の両方を兼ね備えた答えです。僕たちは本人じゃないんだから、分かるはずがないでしょう。]
[ふーん...まさかの全部乗せの答えね。そういう八方美人的な考え方は、二股をかける疑いを持たれるわよ。] 彤生はわざとネットの占い師のような口調でからかったが、そのトーンは平淡だった。
[突然、彤生さんの選別基準から落選してしまった...]
順雨はおどけて応じ、少し考えてから続けた。
[とにかく、懐かしんでいないなんてことは、あり得ないと思います。]
[どうして？きっと、景色を見ても辛くならないからよ。傷はもう癒えて、そんなに想わなくなったからこそ、こうして...]
[僕は、たとえ時間が傷を薄れさせ、かさぶたになったとしても、愛は残るのだと思います。想うこと...それがこの論点の証明です。一人一人の考えに対して、重みは違うかもしれませんし、時間や記憶に薄められることもあるでしょう。でも、すべての思い出は特別なものなんです。]
彤生の眼窩に光が溜まった。彼女は黙ったまま、その答えを受け入れた。
そうだ。すべての關係は唯一無二のものであり、同じように私と順雨の過ごした時間も何物にも代えがたい。でも...。
傷が癒えたからといって痛みを忘れるような感覚は好きじゃない。それは自分を、もっとあなたに相応しくない人間だと思わせてしまうから。
[一年がこうして過ぎていく...まるで両親を過去に置き去りにしてきたみたいだわ。]
[彤生...]
順雨の声に導かれて振り返ると、彤生の表情は無関心の中にわずかに滄桑の感を漂わせ、意志の強い瞳の中には、微かな光が揺れていた。
[実は、あなたが優れていないわけじゃないの。あなたはむしろ理想的な人よ。私の方が...あなたがこうして待ち続ける価値なんてない人間なの。分かる？]
[いいえ、そんなことは全くありません。]
[あなたは本当に私のことを分かっているの？分かっていたら、まだそんなことが言える？]
順雨はしばらく沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。
[確かに僕は彤生さんのすべてを分かっているわけではありません。彤生さんのすべてを知りたいとは願っていますが、でも...]
順雨の胸が、すべてを打ち明けたいと願うように前へ傾いた。
[対人関係であれ、恋愛関係であれ、もともと擦り合わせの中で成長し、付き合っていく過程で受け入れ方を学んでいくものです。]
[...私と両親は、ちょっとしたトラブルがあって、大学に入ってからずっと連絡を取っていなかったの。そんなに長い間、親と会っていなかったのに、私はだんだんそんな生活に慣れてしまった。]
所以あの時、彤生さんのマンションで銘芳さんが言っていた「仲直り」とは、こういうことだったのか。そんなに長く冷戦狀態だったんだ。
[先日連絡が取れて、彼らがわざわざ電車に乗って私を訪ねてきて、それであの事故が起きた。その時の私はまだメンツのことなんて考えていたの。滑稽でしょ？私はこんなに、こんなに、わがままなの。情が薄いの。もし、いつかあなたをも傷つけることになったら、私は...]
彤生はそれ以上言わず、ただ弱々しく体を丸め、視線を握りしめた自分の手のひらへと移した。
その光景を見て、順雨はプールのそばで彤生が何かを言い淀んでいた姿を思い出した。
彼は安堵したように微笑んだ。彼と彤生の間を隔てていたのは、見知らぬ疎遠さでも、忌避でもなく、優しさだったのだ。
[いいえ、違います。彤生、君はただ、一人でいることに早く慣れすぎてしまっただけなんです。だから、失うことを過度に恐れるような精神狀態になりにくい。それは君の情が薄いからではありません。逆に、自責の念に駆られ、絶えず反省してしまう君は、僕が見てきた中で最も繊細な人です。だから彤生...]
順雨は彤生の両肩にそっと手を置き、真っ直ぐな強い意志を持って相手を真っ直ぐに見つめた。彤生もその動きに促されて顔を上げた。
[僕は君が返答をくれるその日まで待ちます。結果がどうであれ、僕はそれを喜んで受け入れます。なぜなら、それは君が僕にくれた返答だから。]
大きな涙の粒が彤生の目尻から流れ落ち、すすり泣きの中に混ざるむせび泣きは止まらなくなった。
彼女は、自分の情緒がいつも外的な支えに頼って発散しようとすることを嫌悪していた。そんなにずるい人間であってはならない。でも、彼女もまた、こうした自己束縛にはもう耐えられなかった。
もし、この人が自分のすべてを受け入れようとしてくれているのなら。以前の彼女なら、その可能性に含まれる不確実性に賭ける勇気はなかったかもしれない。だが今は、ただこの矜持を捨てたかった。
[あなたはひどい人よ。いつも耳に心地いい綺麗なことばかり言って...自ら私の家まで押しかけてきておいて...どうやって否定の答えを出せっていうのよ。]
[ごめんなさい。]
彤生は涙を拭おうとしたが、目尻の潤いは尽きることがなかった。まるでこの数日の屈託、抑圧、誠に深く埋めていた情愛を一度に吐き出すかのようだった。
彼女は顔を相手の胸元に埋めた。酸っぱく、情けない顔を見られるのを避けるために。
順雨は一瞬呆然としたが、やがてゆっくりと相手を抱き寄せた。まるでガラス細工を慈しむように、うっかり壊してしまわないよう大切に。
彤生の泣き声が鼻筋を長い間包み込み、二人の体が寄り添い合うと、そこにはもう、言葉による補助も必要なかった。
彼らは体温で感情を編み上げる失語者となり、花火に満ちた星空の下、互いに照らし合う二つの恒久的な光となった。
二人は長い間抱き合っていた。花火の幕間が終わっても、人が立ち去ることはなかった。お互いの腕は、相手の腰と背中に強く回されていた。
[わざわざ會いに来てくれてありがとう。] 彤生の情緒が落ち着き、ようやく泣き声の混じらない声でその言葉を絞り出した。
[あけましておめでとう、彤生。]
ありがとう。僕への、確かな返答を。
