言葉を失った人-1
各地に初雪が訪れる時節は、すでに過去のものとなっていた。
冬の盛りを象徴する祭典が静かに幕を閉じ、その下ろされた帳は、否応なしにこの一年の得失を振り返る風潮を呼び起こし、歳月の贈り物を数え上げ、月日の微塵を拾い集めさせる。
[ハイ！ハイ！メリークリスマス！寒いね～]
大扉を押し開けて入ってきた潘羽涵は、ヘソ出しのサンタガールの格好で、潮水エンターテイメントの会長室の大扉に姿を現した。
今年が終われば、彼女は潮水エンターテイメントのポストに戻ることになっており、その後は時折出向の名目でヘイヘイヘイヘイエンターテイメントへ事務の打ち合わせに赴くことになる。あちらの業務は大体落ち着いたからだ。
[ほう、来たんだね。クリスマスは昨日終わったけれど。]
[いいのいいの、今のこの瞬間だって、まだクリスマスの雰囲気に浸っている国もあるんだから！ほら！これあげる！]
[お、ありがとう。]
それは一個のシュークリームと、袋入りのチョコレートブラウニーだった。
順雨はパッケージの袋をじっと見つめて一瞬恍惚とした。一年の終わりが秒読みで迫っているが、彼の心は、いまだに九月のあの出会いの中に留まったままだ。
空虚を通り越して広漠としたこの心境の変化を、理解できる者が果たして何人いるだろうか。
いや、実際には、大抵の人が多かれ少なかれ理解できるはずだ。ただ同じ時空の背景で共感できるかどうかの違いに過ぎない。
会社の業務は依然として回転し続け、人々の行き交いはタイムフィルターの縮図のようだ。入り乱れながらも整然としたその様子は、人生の縮図そのものだった。
すべてはいつも通り。まるで自分がひどく執着している事柄など、取るに足りない地位しか占めていないかのようだった。
僕たち、どうか、このままではいられないかな、彤生。
退勤時間のピークはすでに過ぎ去っていた。
本来なら悠々自適に過ごすか、あるいは家族団らんを楽しむ時間帯だが、白順雨が今住んでいる莊園の邸宅内では、一人の人物が心配でたまらずにいた。
思祈は二階のある部屋の前を行ったり來たりし、時折耳を澄ませたり小道具をドアに当てたりして、部屋の中の様子を盗み聞きしていた。
その光景を、ちょうど通りかかったシラ語教師の蕾拉に見つかってしまった。
白順雨の小学校時代の家庭教師だった彼女は、現在も邸宅に住み続けている唯一の教師だ。
今の彼女は白順雨の親友という立場で、ここに身を寄せている。
決して恋愛詐欺に何度も遭って財産を巻き上げられ、家賃も食費も払えなくなったからではない。少なくとも本人は、頑なにその観点を貫いている。
[思祈？ここで何をしているの？まさか若様がまた中に？]
[うっ！？蕾拉先生、確か今夜はデートの約束があったのでは？]
[あるわよ、原本ならね。でも相手がパスポートや国籍の問題で税関に足止めされたとかで、先にお金を振り込んでほしいって言うのよ。そうすれば会えるって。本当にうっかり屋さんなんだから～、ふふ、えふふふ。]
蕾拉が空に向かってにやけている様子を見るに、相手から何か舞い上がるような言葉をかけられたのだろう。
[そうですか。それで戻ってこられたのですね。お疲れ様です。]
[ええ。ねえ、それで順雨は中で何をしているの？また音楽の練習？ギター？急に思い立ったのかしら？はははっ。]
[実を申しますと……]
思祈はしばらく躊躇したが、事情を打ち明けることに決めた。そうでなければ、なす術もなく若様が悲劇の王子というキャラクター設定へと突き進むのを、ただ見守るしかなくなってしまう。
ウォーターパークのコラボイベントの劇が開幕したあの日、一体何が起きたのか。それは若様と彼女以外、誰も知らない。
何しろ、若様から最も信頼されている彼女でさえ、遠くから観察し、その後の粘り強い問い詰めの末に、ようやく事の全貌をわずかに知ることができたのだから。
事情を聞いた後で、相手の立場を変えるための行動について論じるならば。
彼女にできることといえば、眉を吊り上げて「あの身の程知らずな女め、私が縛って連れてきてやるわ」とわめき散らし、順雨に腰を抱えられて止められながら、その場で足踏みをするくらいしか、發揮できる策がなかった。
元の賃貸マンションの大家に彤生の実家の住所や電話番号を聞き出そうとも試みたが、あいにく大家も全く関知していなかった。
そのため、若様のスマホを使って勝手にメッセージを送ったり電話をかけたりするという、単純で強引な方法以外、思祈は完全に手詰まりだった。
彤生の挙動は、明らかに少なくとも若様を友人以上の対象として見ていたはずなのに。最後にあいさつもなく去ってしまったことは、実に気を揉ませるものだった。
[ぷっ、ぷはははは！何よそれ！順雨は自分がギターを弾けないと思い込んでいて、順に水に落ちた無様な姿を見られたから、それで一人で塞ぎ込んで音楽室にこもって練習してるってわけ？]
[……まあ……そういうことになります。]
思祈はしばし考え、説明するのが面倒になり相槌を打った。どのみち、異なる視點から出発すれば、ひょっとするとそこから対応策が見つかるかもしれない。
[安心して私に任せなさい。お姉さんの恋愛遍歴はとても豊富なのだから。恋愛相談のことなら、私に聞けば間違いなしよ！]
思祈はその発言自体は尊重したが、交際回数と騙された回数が等しいこの被害者に対しては、断じて同意しかねた。
彼女が反応する間もなく、蕾拉はすでにドアノブを押し開き、音楽室の中へと入っていった。
はぁ、僕は何か嫌われるようなことをしただろうか。
ウォーターパークのあの日を思い返す。自分の考えは、間違いなく、明確に伝えたはずだ。
僕は、はっきりと門前払いされたのだろうか。
五線譜の譜面台の前に座る順雨は、憂いを含んだため息を思わず漏らした。
今はただ、自分を磨く何かの事に時間を費やして、無限に浸透してくる虚無感を食い止めたいだけだった。
部屋には様々な楽器が置かれ、ガラス窓越しに室内の様子を確認できる録音ブースも備わっている。
その時、音楽室のドアが明らかに開く音が聞こえ、ドアが開くと同時に思祈の呼びかける声が流れ込んできた。
順雨は気配に気づき、首を巡らせた。そこには、得体の知れない謎の自信を漂わせた蕾拉がいた。
その一歩一歩が、まるでランウェイを歩くファッションモデルのような足取りで、あたかも救世主が降臨したかのようだった。
[ん？蕾拉か。]
[事情は聞いたわよ。]
順雨は蕾拉の後ろについてきた、申し訳なさそうな臉をした思祈を一瞥した。本人は口にせずとも、誰が漏らしたのかは順雨にも大体察しがついた。
[恋愛なんてものは、このお姉さんに任せなさい。]
蕾拉は髪をかき上げ、腕を組み、傲慢に顎を突き出した。まるで得意分野に身を置き、称賛を受ける準備ができているかのような姿勢だったが……。
[そういうことは……]
順雨は何度か視線を走らせた後、再び五線譜に目を戻した。
[君を煩わせるまでもないよ。ただ少し時間が必要なだけだ……ありがとう。]
[えっ！？お姉さんは恋愛に関しては百戦練磨なのよ。]
[いいんだ、ありがとう。]
[聞きなさいよ、聞けば必ず答えるわ。出し惜しみはしないから！]
[ありがとう。]
[お願い！私を頼ってよ！必要とされてるって感じさせてくれないと、いつもタダ飯食べてる良心が痛むのよ！]
順雨はため息をつき、逆に蕾拉の背中をポンポンと叩いて慰めるように言った。
[“一日師と仰げば終生父のごとし”なんて諺はさておき、会社が設立されてから今まで、シラ語の指導や翻訳、一部のボイス収録まで君には関わってもらっているじゃないか。だからタダ飯なんていうのは大げさすぎるよ。]
[うふん～、やっぱり順雨は話がわかるわね。]
相手の満足げな表情を見て、順雨はわずかに微笑みを浮かべた、不甲斐なさを押し殺し、少し気を取り直して、相手に向き直って座り直した。
何しろ、思祈と蕾拉也心配してくれているのだ、彼はこの情愛を大切に思っている、だから、いい加減な態度で応じるわけにはいかなかった。
[じゃあ言ってごらん。君の方法というやつを。]
[直接彼女を特定しちゃえばいいのよ。そうすれば詐欺かどうかも一目瞭然でしょ。]
[僕たちはもう会ったこともあるし、前は潮水エンターテイメントで働いていたんだ。詐欺と一緒にしないでくれ！]
[じゃあ……スマホさえ通じるなら、追跡できるわ。]
[うーん……試したことはないけれど、試すつもりもないよ。]
[何よ？なら私に貸しなさいよ。私が試してあげるから。]
[やめてくれ！無期懲役が死刑になっちゃうよ。]
順雨は死に物狂いでスマホをガードした。蕾拉が本気であることを知っていたからだ。
こうして、今夜の時間を埋めたのは、単なる気晴らしの何かではなく、邸宅の中の、ありふれた賑やかなやり取りとなった。
時間は瞬く間に翌日へと移った。
一連のイベントと年末の決算に挟まれた会社は、内も外もてんてこ舞いの忙しさだった。
順雨は彤生のことを思い出さないように努めた。時間はいつか傷を癒やしてくれると、彼はよく分かっていた。
想いはすでに伝え終えた。今の自分に事態を好転させる力はない。傷口が塞がるのを静かに待つ以外、考えることはなかった。
すぐに、ここ数日溜まっていた仕事が、その集中力のおかげで次々と片付いていった。
ふと我に返ると、すでに定時をとうに過ぎていた。
帰ろう……今日もまた、このまま、帰ろう。
その時、会長室の大扉が押し開けられ、入ってきたのは企画課の組長、黄穎恩だった。
[まだいてよかった。]
彼女は肩で息をしながら、しばらくの間、順雨をまじまじと見つめた。
[どうしたんだい？息を切らして。]
[最近ちっとも企画課に顔を出してくれないから！もう帰っちゃったんじゃないかと思って。]
黄穎恩は両手を机に叩きつけ、順雨をまっすぐに見据えて問いただした。
[蕾拉さんから聞いたんだけど、誰かに告白したって本当なの？]
穎恩は大学の友人と順雨の邸宅でバーベキューをしたり、課題制作をしたりした経験があり、数晩泊まったこともある、蕾拉の性格も開放的なので、二人が個人的に知り合いであっても不思議ではなかった。
[ああ……そのことは、内緒にしておいてくれるかな。]
[どうして私に言ってくれなかったの？どうして一言も相談してくれなかったのよ？]
[えっ！？そんなこと……]
[私に言ってくれれば、その……告白が私に……だったら……]
黃穎恩の言葉が急に不明瞭になった。
[私だって力になれたのに！]
[うん……気にかけてくれてありがとう。でも、個人のことで他の人に影響を与えたくなかったんだ。]
[ならないわ！影響なんて出ない。]
黄穎恩は、以前会社の廊下で順雨とすれ違った時の、あの魂が抜けたような様子を思い出した。あれもきっと、この事に関係していたのだろう。
[私が、自分からあなたの話を聞きたいって思ったの。だから……]
黃穎恩は言いかけて淀み、しばし躊躇したが、最後には口に出した。
[もっと私を頼っていいんだからね。本当に！]
彼女は澄んだ黒茶色の目を見開き、その瞳には順雨の迷いのある臉がいっぱいに映っていた。
順雨は気づいていた。後輩からの想いを、はっきりと感じ取ることができた。
だが、彼にはその想いを受け入れることができない絶対的な理由があった。
これまでの付き合いの軌跡はさておき、順雨が人の心の冷たさを思い知らされた経験の中で、黄穎恩もまた、その趨勢に順応した一人だった。
あの逆紅国で道に迷った日に、瞬く間に通り過ぎていった群衆と同じように。あるいは、彼女の性格は、必然的にその群衆の中で異論をかき消す側の一人なのだ。
たとえそれらを脇に置いたとしても。
順雨は、代わりを探すような心境で、次の縁を結びたいとは思わなかった。
[君がくれたスマホスタンド、重宝しているよ。]
[え？あ、うん……悪くないでしょ。]
視線の先には、順雨のデスクの上に置かれた、凝ったデザインのスマホスタンドがあった。
それは黄穎恩がオフィスに入るたびに、順雨がスマホで資料やプレゼンを確認する際に横置きできず不便そうにしているのを見て、思い立ち、クリスマスに贈ったものだった。
[もう、どっぷり頼りきっているよ。ありがとう。]
黄穎恩一瞬呆然とし、脳内でその言葉の意味を解きほぐした。そして何かを悟り、小さく笑い声を漏らした。
その笑い声が、冗談に合わせたものなのか、あるいはまたしても敗れ去った自分を嘲笑うものなのか、それは分からなかった。
[ぷっ、何よその洒落。古臭い、ああもう、古臭いわね。]
分かっているくせに、私が何を言っているのか……。私は、一体彼女のどこに負けたっていうのよ。
黄穎恩は込み上げてくる感情を必死に抑え、毅然として一本の指を立て、それを振りながら言った。
[もし女の子があなたと親密なやり取りをすることに同意しているなら、それはあなたのことを嫌っていないっていう証拠よ。挨拶もなしにいなくなったのは、きっと何か人に言えない事情があるのよ。]
[黄穎恩……]
しかし、震える声が、彼女の言葉をますます困難にさせた。
[もっと彼女を大切にしていることを示さなきゃ。彼女に深く感じさせなきゃいけないの……あなたが、どれだけ……んっ……彼女のことを、想っているかってことを。分かった？]
黄穎恩は微かにかすれた声で言い、真っ赤になった鼻をすすった。
自分の失態に気づき、彼女は慌てて背を向け、あらゆる視線の接触を避けた。身なりと姿勢を整えるための時間を稼ぐように。
相手に自分をどう扱ってほしいかという願いを、いつか自分の口から、協力者という立場で語ることになるとは、夢にも思わなかった。
不意に、後ろからティッシュのパックが差し出された。
[ごめん……君の期待を裏切ってしまって。]
[バカ！裏切るなんて何言ってるのよ。裏切らないっていう選択肢だってあるでしょ！バカバカ！どうして私にそんなに優しくするのよ。]
黄穎恩は振り向きざま、順雨の服で顔の涙を拭うと、不機嫌な鼻息を混じらせて再び背を向けた。
順雨は苦笑いを浮かべながら服の涙の跡を見つめ、黃穎恩が感情を整理するのを黙って傍らで待った。
[あなた、どうせまた彼女に電話するのが気まずいんでしょ？そうでしょ？]
[あー……まあ、そんなところかな。何しろ僕は……断られちゃったわけだし。]
黄穎恩は再び順雨に向き直った。頬には微かに赤みが差していた。
[それで？彼女の他の連絡先は知っているの？両親とか、友達とか。]
[父母？あるいは……]友達。そういえば、もう一人いた。
[彼女があなたに直接言いたくないなら、他の人の口から遠回しに事情を探りなさい。]
[うん……確かに、その方法は考えもしなかったよ。]
急に見ず知らずの人を煩わせるなんて……。原則として僕の性格には合わないが、今の状況には、原則を口にする余地などなかった。
彼女にアイデアを出してもらうなんて、何だか申し訳ない気がする。
[試してみるよ。]
[ふん！この鈍感男。同僚の前でいつまでも窶れた顔を見せないでよね。]
[そんなに目立っていたかな！？]
[当然でしょ！]
……目立ってなんかいない。たぶん会社中の全社員の中で、私だけが気づいていたんでしょうね。
空気は一瞬凍りついた。双方の立場が、二人の話題を選択肢の閉ざされた方向へと導いた。
[こんなことを言ってくれて、ありがとう。]
順雨もまた、この沈黙が相手にとって何を意味するのかを理解していた。これにはどれほどの勇気が必要だったことか。他人のことなど構っていられなかっただろう。
[何にお礼を言ってるのよ！？早く連絡の計画を立てなさいよ。私が専門的なアドバイスをして、あなたも彼女に会いに行ったのに、連れ戻せなかったりしたら……その時は、もう私の先輩だなんて思わないからね！]
[えっ？ええ！？]
順雨の引き止める声も聞かず、黄穎恩は背中を向けたまま部屋を飛び出し、視界の先の角に消えていった。
おそらく、これが彼女の考えうる、最高の会話の終わらせ方だったのだろう。
そうだ。しこりを残したままの未来を放置するより、せめて明確な返答を得るべきだ。
連絡の計画を立てる？今すぐだ。これ以上、自分に迷う時間を与えないために。
メッセージで送るか？いや……電話にしよう。こういうことは直接話すべきだ。
黃穎恩がくれた勇気の余熱が殘っているうちに。
チャットアプリの呼出音が数回鳴ると、すぐに電話がつながった。
[もしもし？男性同僚さん？]
[あ、はい。僕です。急にすみません……]
[ぷぷっ～、どうして電話がこんなに遅かったの？もう心変わりしちゃったのかと思ったわよ。]
[心変わり？彤生が、何か君に言ったのかい？]
[ん？何か悪いことでもして嫌われちゃったの？]
[あ、いや。というか、そうなのか確信が持てないんだ。嫌われるようなことをした覚えはないんだけど。]
[ふふん。じゃあどうして直接彼女に聞かないの？彼女の考えを。]
順雨は少し言葉に詰まった。本人に尋ねることを考えなかったわけではない。むしろ、すでに尋ねた。だが、返ってきたのははぐらかされた結果だった。
プールの前で見せた、あの言いよどむような様子。彤生は何らかの理由で、あと一歩というところで、彼に打ち明けないことを選んだ。
[以前、聞こうとしたことはあるんだ。でも、彼女は何も話してくれなかった。彼女が僕に隠していることを、君から聞き出すつもりはないよ。勝手かもしれないけれど、ただ、彼女が僕をどう思っているかだけを知りたいんだ。もし君が知っていて、話してもいいと思ってくれるなら……彼女の心の中での僕の重さを知りたい。]
彼女の友達に自分の想いをぶつけるなんて、いつもの僕のやり方じゃないな。
[そうすれば、少なくとも彤生と直接向き合う時、彼女に嫌われていないって確信が持てるから。]
電話の向こうでしばし考えた後、優しい声が返ってきた。
[男性同僚さんが、ボーイフレンドさんに昇格する条件は合格ね。]
[えっ！？]どうして急にそんな話を。
[うーん。正直に言うと、小彤生は私に何も話してくれていないのよ。]
[何も……？]じゃあ、ウォーターパークでの告白のことも？
[ええ。仕事を辞めたっていうこと以外は何も。でも……]
電話の向側から愉しげな笑い声が聞こえた。
[何も言わないことこそが、すべてを語っているのよ。大切だからこそ、言いたくない。時間が傷を癒やしてくれた後で、ようやく少しずつ話し始める。それが小彤生の性格なの。]
順雨も少しおかしくなった。この友人は、本当に彤生のすべてを把握しているのだ。
あるいは、それが彼女が僕に言わなかった理由なのだろうか？
[だからね～、私はあなたが私に言いに来るのを待っていたのよ。まさかこんなに待たされるなんて。むうっ！最初から最後まで、ちゃんと説明しなさいよ。]
[ふぅ……ウォーターパークのことは……]
[ちょっと待って！お菓子を食べながら聞くから。飲み物も。ちょっと待ってて。]
[えっ……]
やがて、物語の始まりは、パッケージの袋の音と歯が食べ物を噛み砕くカリカリという音と共に始まった。
順雨はウォーターパークの告白から、銘芳のさらなる問いかけに応じ、彤生の入職、ストリート展示、仕事終わりの演技練習、ゲームショウの経緯を大まかに説明した。最初に出会った過程についても、およそ打ち明けた。
[これらを聞いて、何か事情の細部について疑問とかはあるかな？]
[疑問なんてないわよ、ふふふふ。男性同僚さんの言葉選びや、やり取りの言葉、考え方から判断して、あなたがとても良い人だってことは大體察しがつくわ。私はただ、その間に何が起きたかを知りたかっただけ。]
[君に認めてもらえて光栄だよ。]
[これだけ話してくれたんだから、秘密を交換しないっていうのは～筋が通らないわね。]
[うん！お願いするよ！]
ようやく、彤生がずっと僕に隠していたことが何なのか、知ることができる。
[でもね～、私はこう見えて意地悪なの。あえて教えない。あなた自身で聞き出しなさい～]
[えっ！？意地悪どころか、悪魔も裸足で逃げ出すレベルだよ。]
順雨は思わずツッコミを入れた。心からからかわれたと感じた。
[ふふふん～、自分から直接彼女に言いたいって言ったのはあなたでしょ？悪魔先輩である私からは情報は漏らせないけれど、あなたが直接小彤生と決着をつけるための、素晴らしい計画があるわよ。]
[計画？]
そう言うからには、彤生の実家的住所を教えてくれるのだろうか？それとも、彤生を呼び出してくれるのだろうか。
[しっかり頑張りなさいよ、ボーイフレンドさん～]
プールの前での告白が、まるで昨日のことのように、色褪せない記憶の中で再生されている。
降り注ぐ鮮やかな水のカーテン、人々の喧騒、水面を叩く足の裏、確認するように振り返ったあの視線。
多角的な分析はすべて、一つの正確な、願いが叶う結末を指し示していた。
だが、この幸福へのあと一歩という距離が、繰り返し新しい傷口を抉る。
自分一人だけが幸せになってはいけない。自分には一人で幸せになる資格なんてない。
だが、それらの感情の後に来るのは、親しい人を傷つけることへの恐怖だ。彼女のあの強情な性格は、いつかまた人を傷つけてしまう。
いっそ、すべての縁を斷ち切ってしまったほうがいい。操り人形の糸をすべて切り落とすように。
そうすれば万全だ。もう誰も私に期待しない。新しい傷は生まれない。そして……新しい出会いも。
これが、私にふさわしい結果なのだ。
その時、メッセージの着信音が静かな夜に響いた。まるで、空っぽの部屋に音色を満たそうとするかのように。
こんな時間に誰がメッセージを？親戚？予備校の主任？遺族会のグループ？それとも……米方！？
[実家に彼氏を連れてカウントダウンに来る？米方、いつの間に彼氏なんて作ったの……]
彤生は思わず独り言を漏らした。
