選ばれし一番星 - 完 - 怪人協会本部(2/1)
当時の俺はどう転んでも予想できなかった。
珍獣ばかりを集めた博物館のようなこの屋敷に、執事として落ち着くことになろうとは。
管理學系的校園新卒生として、志向すべきは名門望族の間に身を投じ、人脈を築くことであるはずだ。
たとえそれら名家の酒肉の臭いや、高慢ちきな性格を忍ぶことになったとしても、死ぬほど安い給料をもらって細々と暮らすよりはマシだ。
より多くの金を稼ぎ、上流社會へ一歩でも近づくために。
もし夢にまで見た豪華客船のバーテンダーになれるか、あるいは金に糸目をつけない富豪のもとで仕えることができれば、それは間違いなく願ってもない経験になっただろう。
だが選択權があるのなら、やはり令孃のいる富豪の家庭で働きたいと願うものだ。
富豪の娘が俺と寢食を共にする中で、俺の持つ魅力や男らしさに気づき、控えめに俺との結婚を決意する。
しかしそんな幻想のすべては、周敏鋭の今回の旅路によって、露と消えた。
新品の黑いベストに白シャツのスーツを身に纏い、その上から少し古ぼけたスポーツジャケットを羽織っている。
市街地の中心から電車に揺られ、市街郊外にある一軒の屋敷の前にたどり著いた。
周敏鋭は道中の慌ただしさの中で自分に言い聞かせたことを思い出した。
(第一印象を惡くしないようにジャケットを脫ぐのを忘れるな)
もっとも、この仕事は第一志望だったわけではなく、むしろ一種の事故のようなものだった。
當初は數打てば當たるという氣持ちで送った履歴書だが、客船、富豪、バーには見向きもされず、現實的なことに、介護センターや家事代行を請け負う執事派遣會社から目をつけられた。
社會に出たばかりで實務經驗もない人間にとっては、至極妥當な過程ではあるのだが。
だがこのままでは、定年までずっとこうして働き續け、豪華客船に足を踏み入れる唯一の機會は、自分で金を貯めて乘船券を買う時くらいだろう。
なにせ、俺が持っているのは介護の資格だけで、それも平均レベルより少し上という程度なのだから。
當初の目的は一石二鳥を狙ったものだった。將來、病床に伏している母を看病するのに都合が良いと考えたからだ。
そして今、それが數多の執事の中で彼が唯一際立つ光門となった。
同年代の連中は、誰もがカクテル作り、管理學、家政、禮儀作法、護身術を心得があり、學んだことを實踐することを目標に掲げていた。おまけに料理や、その他諸々の運轉免許まで持っている。
(専屬介護のできる執事の市場需要は高く、人材が少ないため、通常こうした人材に投資できるのは手元の裕裕な家庭であり、人脈を築くための大きな切符となる)
當時はそんな理由で自分を納得させたし、介護の資格は競合相手が少なくて受かりやすかったから、介護の資格だけを修得したのだ。まあ、それが他の資格を取らない理由にはならないのだが。
結局、お目当ての仕事とはかすりもしないまま、周敏鋭が經濟的なプレッシャーに負け、ひとまず近場の仕事で妥協しようとしていたその時、幸運とは無縁だった彼に初めて女神が微笑んだ。
世界トップ百企業の一つである”百岳國際グループ”からビデオ面接の招待が屆いたのだ。
畫面の向こう側にいたのは、白く短い髭を蓄えた老練な男で、どこかどうでもいいような質問をいくつかされただけで、二次面接に來るよう通知された。
この仕事、地雷案件じゃないだろうな。こんなに簡単に面接に通るなんて。だが、曲がりなりにも世界トップ百の企業だ、給料も中々高い。
周敏鋭が夢が葉う瞬間の幸福感に浸っていたのも束の間、困惑はすぐにやってきた。
その後の雇主との對面。畫面に現れたのは、なんと乳臭いガキんちょだった。
任務はガキの世話か。俺をベビーシッターにするつもりか。
物語の展開は、カクテル調合、護身、テーブルマナー、インテリア配置、そして介護の専門である周敏鋭にとっても始料未及なものだった。
そして約束の今日、彼は目的地の前、屋敷の門の前に立ち盡くしている。
門の向こう側、左手には草地が廣がり、右手には池と大理石の彫刻が點在する公園があり、中央の並木道の先には現代的な建築物がそびえ立っている。
屋敷のメインゲートである黑鐵の門枠が目の前に高くそびえ、周敏鋭はしばらく見つめた後、脇にあるインターホンを押した。
呼び出し音に續いて聞こえてきたのは、野太い男のダミ聲だった。あまりに早かったため、周敏鋭は飛び上がらんばかりに驚いた。
[おい!スゥー!面接に來た新人か。門のところへ來い、もっとこっちへ寄れ。]
門のところに突如として濃紺の制服を着た男が現れた。彼が警備員なのだろう。
門の隣にある詰所から出てきたようだが、よく見ると門の橫の壁には窓口があった。
周敏鋭はおとなしく前に進み出た。
男は鐵門越しにクンクンと熱心に匂いを嗅ぎ始めた。
[タバコを吸うか?]
[ええ...たまに。]
[朝食は...價格が20円以内の、おにぎりだな。]
[何を嗅いでるんですか...それに、どうして値段までわかるんですか?]
[身體機能はすべて正常。體溫は38.2度とやや高めだが、ここまで步いてきたことによる一時的なものだろう。]
[そんなことまで嗅ぎ分けられるのかよ...]
[スゥー!スゥー!中性脂肪110、善玉コレステロール60、體脂肪率は…]
[ちょっと!それを読み上げるな。嗅ぐだけで人體チェックができるのかよ?]
[通ってよし。突き當たりまで真っ直ぐ行け、玄関に迎えの者がいる。]
奇行の目立つ警備員に別れを告げ、周敏鋭は指示通りに玄関へと向かった。
するとすぐに、ビデオ面接の時に見た顔が、開かれた扉の向こうから現れた。彼が總執事に違いない。
[君の状況は、先ほど警備員から大まかに聞いた。二次面接合格おめでとう。採用だ。]
[はぁ!?]
[こちらへ。]
わけもわからず受かってしまった...。
建物は全部で七階建てで、まず彼は總執事について一階の內部へと入った。
室內は現代的な屋敷スタイルで、ロビーには橢圓形のテーブルを囲むベルベットのソファと、異國情緒あふれる絨毯が敷かれている。
左側の部屋はリビングのような休憩エリアで、大理石のレンガで組まれた壁面があり、現在は暖爐を模した電子スクリーンが映し出されている。そこは野球ができるのではないかと錯覺するほど廣々としていた。
右側は廊下によっていくつかの小部屋に仕切られており、そのうちの一部屋がエレベーターで、正面には大きな扉があり、ロビーには一目でわかる階段も設置されていた。
[ロビーで少々お待ちください。ベテランの執事を呼んで、建物全体を案內させ、業務の流れや規範を説明させます。お掛けになってお待ちを。]
總執事の聲がロビーに響き渡り、耳にするだけで室內の廣大さが伝わってきた。このような體験は、周敏鋭にとっても、あるいは大抵の人間にとっても、公共の場でしか味わえないものだろう。
ベテランの執事。ということは、今の總執事は比較的ベテランなのか、それとも新米なのか。
そんな疑問も、相手の姿を見た瞬間に消え失せた。
そこにいたのは、エメラルドグリーンの瞳を持つ黑髪の美少女だった。年齢はどう見ても15歳に滿たない。前髪が非常に長く、まるでおとぎ話から飛び出してきたらラプンツェルのようだ。
しかし、身に纏っているスーツが彼女の正体を物語っていた。
この年齢でベテラン。これ、違法じゃないのか。
[新入り、こっちへ來い!]
わぁ...犬を呼ぶみたいだな。
周敏鋭は心の中で不満を漏らしたが、指示に従っておとなしく近寄った。
彼女は胸を張り、顎を上げ、その瞳にはどこか見下すような色が混じっていた。
制服を着ていなければ、この家の令孃かと思うほどだ。
それとも令孃はスーツを着るのが好きなのか。もっとも、彼はすでに確認済みだ。
自分が世話をするのは坊っちゃんであり、そんなラッキーな展開はもう起こり得ない。
[名前は何という?]
[...周敏鋭です]
[聲が小さい!もっと腹から聲を出せ!私のように。顏光思祈!]
[周敏鋭!]
[よろしい!あちこち案內してやる。ついて來い。]
[どうして俺を採用することにしたのか、聞いてもいいですか?]
なにせ俺の専門スキルでは、子供の世話を完璧にこなせるとは思えない。もっと適任な人間は他にいくらでもいるはずだ。
[知らん。そんなことは私に聞くな。]
あんたベテラン執事じゃないのか。
周敏鋭は疑問を胸に押し込み、先輩と共にエレベーターで二階へ上がった。
一階は主に接客用のロビー、リビング、ティータイム用の小部屋、食堂、そして大部分の備蓄倉庫などがある。
二階にはいくつかの教室があり、樂器や繪畫などの藝術品が集まる場所、そして家庭教師たちが住む部屋がある。
三階は執事や內務スタッフ、例えば庭師や料理人が住む場所。四階は雇主の部屋と客室になっている。
[あちらが家庭教師の居住エリアだ。ここが教室。坊っちゃんのスケジュール表はここにある。]
顏光思祈は階段を上がってすぐの掲示板を指さし、それから三階へと向かった。
[上の階は坊っちゃんの部屋だ。ここは內勤スタッフの部屋。]
顏光思祈は周敏鋭を窗際へ連れて行った。
[あちらが草原、後ろの建物が體育館、そしてあそこが庭園だ。庭師とバイオリンの家庭教師が今あそこにいるはずだ。]
[はい、はい...]
正直なところ、話は右の耳から左の耳へと抜けていた。それよりも後の注意事項に頼ることにした。
[ほら、これをやる。]
思祈は懷から一枚の紙を取り出し、周敏鋭に手渡しした。
[これが地図だ。隣にあるのが屋敷の使用人名簿。]
[あ...。]
地図は非常に抽象的な繪で、美術館に飾ってあっても誰も疑わないような代物だった。
クレヨンの跡がある。印刷ではなく手書きのようだ。
地図を受け取り、しばらく眺めていた周敏鋭は少し困惑した樣子で思祈を振り返った。思祈はその大きな瞳でその状況に気づいた。
すると彼女はハッとしたように、ベストの中から赤いクレヨンを取り出し、地図の3F平面圖の一箇所に赤い圓を書き迂んだ。
[ここが今の現在地だ。]
やっぱりあんたが描いたのかよ、このおバカ...。
[まずはスタッフを紹介してやる。]
續いて思祈は、先ほど指し示した場所、庭園へと周敏鋭を案內した。
遠くからチェロの演奏が聞こえてきた。その音色は優雅で美しく、低く、それでいて起伏に富んでいる。
周囲の環境が、クリアな一音一音に合わせて脈動しているかのようだ。自然の蟲の音や鳥のさえずりと調和し、あたかもその場で立體音響スピーカーが振動しているような臨場感があった。
もし庭園の東屋に座り、外部の情報を伝える媒體でも眺めながら、アフタヌーンティーを一杯楽しめれば、それこそが生きている証といえるだろう。
しかし現實は、東屋の下には獨奏する黑髪の女性がいるだけで、少し離れた場所では庭師が植物の手入れをしていた。
[あらあら、思祈お孃様、今日はどんな風に吹かれてこちらへ?]
チェロの演奏を止め、長い髪の女性が思祈に挨拶をした。
彼女の周りを舞っていた蝶も、音樂の停止と共に散っていった。
[新人に環境を教えに來た。演奏を邪魔して濟まない。]
思祈は視線で少しだけ周敏鋭の方を示した。
[ごきげんよう。]
女性は周敏鋭に一礼し、周敏鋭もそれに答えた。
[あらあら、思祈にもようやく、ずっと欲しがっていた初めての部下ができたのね。最近ずっと、古代から現代まで軍事訓練系のドラマや動画を觀ていた甲斐があったわね。]
[コホン!あれはただの趣味だ。これとは關係ない。]
女性は意味ありげに微笑み、そこへ今日收穫した枯れ葉や枝の袋を引きずった庭師がやってきた。
[あちらが庭師の李叔だ。]
彼の肌は少し淺黑く、白い短髪をしていた。思祈に紹介されても、彼は片手を振るだけで、振り返ることもなく背中を見せたまま去っていった。
周敏鋭は、彼が植え迂みを剪定する動作に注目した。剪定バサミを逆手に持つスタイルだ。
しかも、その身體の維持角度には、何とも言えない人間工學的な美しさがあった。
[自己紹介が遅れたわね。私は安琪、あなたは?]
[周敏鋭です...]
[それじゃあ周敏鋭、あなたの到著を祝して、一曲『祈礼の風』を演奏してあげるわ。どんなスタイルがいいかしら?]
[え?]
周敏鋭は安琪の立ち振る舞いに見惚れていた。木漏れ日の影に照らされたその橫顔は、まるで天使が舞い降りたかのようだった。
[柔らかなスタイルかしら～]
安琪がチェロを奏で始めると、音符と共に爽やかな微風が顔をかすめていった。
[優雅なスタイルで~]
曲調がわると、蝶たちが再び音樂に誘われて集まってきた。
[悲愴なスタイルで。]
[どうして悲愴なスタイルが必要なんですか...]
[威嚴を加えるためよ。]
安琪は首を傾けて、いたずらっぽく微笑みながら言った。
彼女は深く息を吸い迂み、弓の角度を整えた。弓を引く動作と共に音が遠くまで響き渡ると、空から一本の雷鳴が落ちた。
[え!? 雲一つない晴天なのに雷? どうなってるんだ...]
なんだか作風がどんどん抽象的になってきたような...。
何とも言えない不氣味な風が、安琪を中心に渦卷いている。
[え!? 誰もいない?] 周敏鋭は思祈に状況を確認しようとしたが、彼女はすでにどこかへ消えていた。
[あるいは緊迫した急速なスタイルで。]
周敏鋭が反應する間もなく、『熊蜂の飛行』を彷彿とさせる急速な樂章が、荒々しい勢いで襲いかかってきた。
その演奏はあまりにリアルで、耳元で本当に蜂の羽音が群れをなして振動しているように聞こえた。いや、本当に無數のスズメバチが、彼らを完全に取り囲んでいた。
[今、どうすればいいんですか!?]
周敏鋭は周囲を見渡した。彼はすでに、自分の間近に迫った結末を予見したかのようだった。
[おいおい、この蜂たちはあんたが呼び出したのか? コントロールできるのか? そうだと言ってくれ。]
[安心なさい。]
[あ!?]
安琪が依然として冷静な樣子を見せたので、その言葉に周敏鋭は一安心した。
[スズメバチ毒の血清は今日持ってきているわ。一回分しかないけれど、二人で半分ずつ分ければ、なんとか持ちこたえられるはずよ。ヘヘハッ。]
安琪は演奏していた手を離し、頬を赤らめ、どこか妖艶で興奮した反應を見せた...。
[狂ってるのか!]
天使どころか、これじゃ邪術師じゃないか!
魔音のコントロールを失ったスズメバチが一齊に襲いかかり、蜂の巢にされようとしたその時。
突如として、包囲網に一筋の裂け目ができた。仕掛け人は李叔だった。
彼は手にした剪定バサミを振り回し、前進を阻むスズメバチのすべてを、一瞬にして這いつくばる昆蟲へと変えていった。
そう、彼は正確にスズメバチの羽と針だけを切り落としていたのだ。殺生せず、それでいて殺生に等しい境地に至るその技は「シュレディンガーの轉生」と呼ばれている。
瞬く間に、背筋を凍らせる羽音は消え失せ、地面には四方に逃げ惑う蜂の群れだけが殘った。その五體投地する姿は、まるで臣下の礼をとっているかのようだった。
[助かった...]
再造されたのは蜂だけではない。ズタズタに引き裂かれた周敏鋭の心もまた救われたのだ。
李叔は彼の中の恩人ランキングで堂々の第一位に躍り出た。
[あーあ、今日はせっかくスズメバチの血清を持ってきたのに。] 安琪は、失望の色を隱せずにため息をついた。
[うわっ、やっぱり確信犯だったのか? しかも用意しておきながら、一回分だけってどういうことだ...]
[二人で半分ずつ、苦しみを楽しめるじゃない。]
[そんなものは楽しみたくない...]
突っ込みを入れ終わると、周敏鋭は李叔が依然として、最後にハサミを構えたポーズを維持していることに気づき、心配して聲をかけた。
[どうしたんですか? 刺されたんですか?]
[納刀する。三点を隱せ。]
[三点?]
[うむ~!] 周敏鋭が李叔の意圖を確認しようと安琪に視線を向けた時、彼女はすでに両手を上げて、デリケートな部分をすべて覆い隱していた。
[なんてスムーズな臨場感への対応だ...]
李叔がハサミを閉じ、「カチッ」という音が鳴ったその瞬間、安琪と周敏鋭の服は雪花のようにすべて崩れ落ちた。
[ローンで買った新しいスーツが! うわぁ!?] 悲鳴を上げた一瞬、周敏鋭は同時に、真っ白で柔らかな半球体が目の前で弾け飛ぶのを目擊した。
そのプリンのような彈力は、かつて動画でしか見たことのない、伝説のような存在だった。
[俺は絶対に、大きいDか小さいEかなんて見てないぞ! ごちそうさまでした!!!!]
そう言い殘すと、彼は命知らずな逃亡者のように庭園から飛び出していった。
[あら? あんなに隱していたのにサイズを当てられるの?] 安琪は呆然と立ち盡くしていた。 [坊っちゃんの目に葉うのは、やはり逸材ばかりね。]
ここは精神病院か。朝、警備員に會った時から何かがおかしいと思っていたが、服まで無くなって、このまま街へ飛び出すのか? それとも屋敷に戾るのか。
その時、一著のスーツが草むらから飛び出してきた。周敏鋭はブレーキが間に合わず、そのまま衝突。運良く、ダイブするような姿勢でそのスーツに袖を通すことができた。
[痛、痛、痛...]
周敏鋭が正氣に戾ると、思祈がちょうど彼が轉んだ位置に立っていた。彼女はこうなることをすべて予見していたのだろう。
[立て! 新人! 次の場所へ行くぞ。]
[あんた、俺を見捨てたんじゃなかったのか...]
[見捨ててなどいない。新しい服を用意して定位置で待つのにも、それなりの手順と時間がかかるのだ。ああ、それから。總執事に精算を申し出なければ、新品のスーツ代は給料から天引きされるからな。しっかり覚えておけ。]
[問題はそこじゃないだろう...]
それから駆け足で、思祈は周敏鋭を屋敷に住むスタッフたちに一人ずつ紹介していった。
例えば、草原でいびきをかいて爆睡し、よだれを一筋の細い川のように流し、お腹を掻きながら「もう飲めない」と呟いている醜態を晒した紫色の短髪の女性。
彼女が礼儀作法の教師、蘇楠だ。
[これ、本当に礼儀を教える人なのか? 酔っ払いが適當に紛れ迂んで芝生に寢転がってるだけじゃないのか?]
それから、リビングで床の微細な塵を使って世界の名畫『創世記』を描いている、スキャン式の點描畫法ですべての繪畫を再現できるという清掃員。
[暇すぎるだろ?]
[言っておくが、もし彼が描いている途中の繪を踏んだりしたら、モップの水でお前の体に水墨畫を復刻されるぞ。]
[早く言えよ、どうして早く言わないんだ...]
すでに人體水墨畫と化した周敏鋭は、紳士的な微笑を絶やさなかった。彼はこの精神病患者たちの相手をする限界に達しつつあった。
[キチガイは病院に入ってろよ!]
さらには、ロビーのソファに現れた、何度も男に騙され、何度も全財産を失い、恋愛(詐欺)を株式投資のように考えているシラ語教師の蕾拉。
彼女はちょうど友人に電話で泣きついていた。外國人の恋人が重病で、送金したせいで家庭教師をしていない時間は芝生をかじって過ごしていると言いながらも、詐欺ではないと猛烈に反論している。
理由は、恋人のジョージが毎朝決まった時間に「おはよう」と言ってくれるからだそうだ。
[世界中に、こんなに一途な男がどこにいるっていうの。それに、私はこれまで何度も騙されてきたのよ、男の手口なんて...とっくに知り盡くしているわ。詐欺かどうかなんて一目で見拔けるんだから。]
聲がしばらく途切れた。電話の向こうで何か言われたようだが、彼女はまた答えた。
[メッセージの返信はないわよ。でも少なくとも、おはようは言ってくれるわ。あちらは重病なのよ。電話に出たりメッセージを返したりできない状況なのかもしれないわ。どうやって詐欺じゃないと判斷したかって? フン! 簡単よ~ 二週間前に彼が重病だと言って、私が送金してから今まで、彼の電話番号はずっと繋がっているわ。一度も欠番になっていないし、アカウントも消えていない。これは、あちらが本当に危機的な状況で、そんなことに構っていられない証拠よ。信じない? 今からもう一度かけて見せてあげるわ。]
思祈と周敏鋭は、ロビーとキッチンの間の廊下から彼女を眺めていた。
見れば、蕾拉はロビーの内線電話を操作し、友人に証明しようとしているようだった。
しかし、その強情で歪んだ、笑っているのか泣いているのかわからない、自分の財産がまたしても恋愛詐欺で消えたことを認めたくないという狂氣じみた表情は、正視に耐えないものだった。
[蕾拉先生はお電話中のようだ、邪魔はしないでおこう。先にキッチンへ行って専屬シェフを紹介してやる。そろそろ食事の時間だ。]
[同感だ...]
二人がキッチンの扉を開け、閉める直前、ロビーから蕾拉のヒステリックな怒鳴り聲が聞こえてきた。どうやら先ほど詐欺ではないと主張した根拠が、見事に裏目に出たらしい。
シラ語だったので周敏鋭には理解できなかったが、相當ひどい惡態をついていることは察せられた。
その聲も、キッチンの扉が閉まると同時にパタリと止まった。
金持ちの家の防音性能は、本当に大したものだと周敏鋭は感服せずにはいられなかった。
キッチンに入ると、壁の向こう側には大型冷蔵庫がずらりと並び、反対側には數え切れないほどの調理器具が揃っていた。
中央には盛り付けや整理に便利なテーブルがあり、最も重要な調理エリアと洗浄エリアは、信じられないほど精緻に作られていた。
入り口付近には數台の多層式大型ワゴンが整然と置かれ、その上にはすでにフードカバーがかけられた料理がいくつか並んでいた。
これだけのスペースを除いても、キッチンには少なくとも三十人以上は收容できそうだった。
しかし、これほど廣大なキッチンに、火の前に立っているのは小柄な青色のミディアムヘアの影一つだけだった。
彼女の髪は毛先をヘアゴムで束ねてあった。
そして、驚くべきことに彼女はアイマスクをしており、微動だにしていなかった。
[彼女、寢てるんじゃないのか?]
[あ!? お客さん? 誰かな?]
相手が反應し、少し顔を上げて尋ねた。
[寢ているのではない。シェフ殿は生まれつき目が見えないのだ。]
思祈は小聲で周敏鋭に反論し、それからシェフに向き直った。
[費洛姆様、私です、顏光思祈です。新人を案內しに來ました。今、お時間はよろしいでしょうか?]
他人にはずいぶん丁寧なんだな...。
[いいですよ、いいですよ。むしろ話し相手ができて嬉しいです。でないと、寢ちゃいそうでしたから。]
[ほら見ろ! やっぱり寢てたんじゃないか。]
[ンフフ、冗談ですよ。料理の途中で本当に寢るわけないじゃないですか、危ないですから。]
シェフの少女は二人の方向を向き、クスクスと笑う樣子がよく見えた。
可愛い...彼女こそが、ここにおける唯一の正常な人間かもしれない。
[私は費洛姆です。初めまして。こちらの執事さんは?]
[周敏鋭、俺の名前です。]
[おぉ~ 敏銳さん、よろしくお願いします。これから同僚ですね、仲良くしてください。]
[お、おう...よろしくお願いします。]
周敏鋭はすっかり心を奪われていた。
費洛姆はおとぎ話の中の妖精のようだった。小柄な体に高い聲、一挙手一投足に風雅さを感じさせ、それでいて冗談も言う。まさに掃き溜めに鶴、いや、精神状態において唯一の救いのような存在だ。
[今、何を作っているんですか?]
[生姜と大根の魚のスープです。圧力鍋で具材が煮えるのを待っているところなんです。殘りのメニューはすべて完成していますから。]
[そうですか。]
生姜と大根の魚のスープ? だが、まな板の上にある食材は...牛肉、玉ねぎ、人参、トマト。どう見てもボルシチだろう。
その時、タイマーが鳴り、部屋中に響き渡った。
[あ、終わりましたね。蓋を開けないと。これ以上蒸らすと煮崩れてしまいますから。]
彼女は左右を手探りしながら何かを探していた。おそらく鍋の蓋を開けようとしているのだろう。
[あ! 熱っ、熱、熱、熱い!]
見れば、彼女は手探りの中で沸騰している鍋に觸れ、手を引っ込めてはまた別の熱い鍋に觸れていた。
本当にキッチンを彼女に任せて大丈夫なのだろうか...。
數分間そんなやり取りが續き、費洛姆の手が焼き上がる前に思祈が提案した。
[費洛姆様、失礼します。お手伝いさせてください。]
思祈は相手の手を取り、鍋の取っ手へと導いた。
[取っ手はここです。]
[あ...私はタイマーを探していたんです。]
[...では、私が止めましょう。]
[助かります、ありがとうございます!]
いや...タイマーは完全に反対側の壁にあるし、盲目だとしても、どうして鍋の方を探るんだ...。こんなに時間がかかって...食材はもう煮崩れてるだろ。
その後、費洛姆は自分が煮迂んでいたスープを一口掬って味見をした。
[うーん...味が今ひとつですね。調味料を足さないと。]
周敏鋭と思祈は同時にスープ鍋の中を注視した。
濃厚なクリーム色のスープベースに白い筋が浮き上がり、黃金色のコーン、刻んだ椎茸、ハム、人参が表面を彩り、香ばしい香りが漂っている。お玉で軽くかき混ぜると、シルクのように濃密で滑らかな質感が伝わってきた。
これ、どう考えてもコーンポタージュだろ。魚のスープとして味が合うわけないじゃないか、お孃さん。
[料理酒を少々。]
彼女は足元の引き出しを開けた。そこは小さな冷蔵庫になっており、棚には何本もの料理酒や調味料が並んでいた。
彼女は手慣れた樣子で黑酢を取り出し、鍋に注ぎ迂んだ。
[ネギパウダー、鶏ガラスープの素。]
カツオ粉...氷砂糖...。
[最後に塩をひとつまみ、味に深みを出して。]
チリパウダー...。
最後に彼女はもう一度味見をし、口を鳴らした。はっきりと唾液が混ざり合う音が聞こえた。
空気が數分間凍りつき、周敏鋭はこの天才が本当に寢てしまったのではないかと思ったほどだ。
[はい、酸辣湯の完成です!]
[迷っただろ!? 今、絶対迷ったよな!? しかもあんなに長く! 魚のスープを作るんじゃなかったのかよ?]
[料理とはそういうものだ。山海の珍味というだろう。山の幸も、煮迂んでいるうちに海の幸に変わる。子育てと同じ理屈だ。]
[はぁ? どんな理屈だよ!?]
[息子として生まれても、育てているうちに娘に変わることもある。]
[あんたは論理の達人かよ!?]
周敏鋭が皮肉を迂めて叫んだが、相手には通じていないようだった。
[違う。この理屈はここの論理學の先生に教わったのだ。彼こそが本当の論理の達人だ。]
[論理學の...先生?]
周敏鋭は無意識に思祈へ答えを求めた。
[坊っちゃんに論理的推論の知識を教える先生がもう一人いるのだが、まだ紹介していないな。今日は講義がないし、この屋敷に宿泊もしていない。]
[本当にそんな人物がいるのか...]
まだ會ってもいないのに、どうして相手の病狀が深刻だと確信できるんだろう...。
やっぱり、別の仕事を探したほうがいいかもしれない。
