選ばれし一番星 - 完 - ネット恋愛でついに会う
一台の高価なスポーツカーが、その力強いエンジンを響かせ、市街地の通りを走行し、その走りを追う多くの羨望の眼差しを浴びていた。
やがて真っ赤に点灯した一基の信号機が、このスポーツカーの行く手を阻んだ。
運転席に座る馮光遠は、バックミラー越しに髪を整え、このわずかな合間を縫って自らの儀容をチェックする。
今、車を走らせている目的は、オフラインでネット上の知り合いと会う約束の場所へ向かうためだ。
このために彼はわざわざスポーツカーを借り、豪華な裝飾品を身につけ、精一杯自分を著飾った。
すべては相手の崇拝と羨望の眼差しを手に入れるためだ。
さらに數日前、わざと服裝について約束を交わしておいた。そうすれば場所だけでなく服裝を通してお互いを識別でき、さりげなく自分のコーディネートを自慢……披露することもできる。
ネット上の友人とオフラインで會う経験は、馮光遠にとって初めてではない。
以前、廣告を通じてマッチングアプリという商品を知った。
思い返せばその後、従兄弟との雑談の中で、何気なくマッチングアプリを使って友達を作ろうとしている意図を漏らしたことがあった。
ところが、その従兄弟はかなりの手練れで、あらゆるアプリの機能、費用、キャンペーン、そしてアプリ上の異性の傾向に精通していた。それが長期的な関係を求めているのか、あるいは一時的な情熱を求めているのか、さらには同性間の競爭や好みの傾向まで、細かく把握していたのだ。
もっとも、彼がいくら熱弁を振るい、理路整然と分析したところで、マッチング成功の実績がゼロであるという事實以上の説得力はなかったのだが。
しかし、当時の馮光遠はそこまで深く考えていなかった。あるいは、今の馮光遠もやはりそこまで考えていないのかもしれない。ただ、痛い目を見て、學習しただけのことだ。
どんな痛い目を見たのか？
当時の彼は、あの理路整然と語る従兄弟の言葉を一心に信奉し、それを金科玉條としていた。
自分からアプローチしても既読スルーされ、運良く會話が始まっても數言で終わり、何度失敗しても、彼は従兄弟を戀愛の師匠と仰いでいた。
だがよく考えてみれば、當初の失敗はむしろ一種の救済だったのかもしれない。
なぜなら、その後従兄弟のアドバイスに従って繋がった數人は、替え玉の術を使った寫真詐欺か、さもなくば相撲取りになれるほどのポテンシャルを持ったアスリート級の體型の持ち主で、さらには詐欺師が掃いて捨てるほどいたからだ。
いくつかの惡夢を経験した後、ようやく彼は目を覚ました。従兄弟のアドバイスは、信じてはいけないのだと。
そのため、今日の顔合わせは、彼にとって期待と不安が入り混じるものだった。なぜなら、これは彼が自らの経験を頼りに、外部の助けを一切借りずに約束を取り付けた最初の一人だからだ。二人は以前からアプリ上で三ヶ月間チャットを続け、つい先日ようやく勇気を振り絞って相手を誘い出した。
寫真の持ち主はオレンジ色の長い髪の美人で、妖豔なスタイルとチラリと見える谷間を惜しみなく披露していた。背景は壯大な自然景観か、あるいは高級レストランやホテルであり、時折、贅澤で享樂的な生活の軌跡を感じさせていた。
過去に何度も騙された経験に基づき、馮光遠は知り合う前に、あらかじめネットで畫像検索を行い、相手がインフルエンサーの畫像を盜用して偽っているのではないかを予備的に判別する方法を學んでいた。
予備審査を通過したとはいえ、物事に絕對はない。
なぜそう言うのか、それは……。
[ねえ、こんにちは。誰か……待ってるの？オフ會？ええと……白いトップスに、濃紺のジャケット。うん、あなたね！]
[えっ？あ、ああ！そう、僕だよ。こんにちは、君がジェシカ……でいいのかな？]
馮光遠が目的地に到着し、相手の位置と服裝を尋ねるメッセージを送ろうとしたその時、目の前からオレンジ色のショートヘアの女性が歩いてきた。
やはり寫真詐欺だった。
目の前の人物は整ったスタイルと端正な顔立ちをしていたが、目鼻立ちも服のセンスも寫真とはかけ離れていた。
唯一の共通点と言えるのは髪の色だけだった。
寫真詐欺をしなくても、彼女本來の姿でアプリに載せていれば、僕としては合格點だったのに。それなのに彼女が寫真を偽る理由は？使っている寫真の人物の方がセクシーだと思ったから？現代人の容姿コンプレックスというやつは、全く……。
[ジェシカ！？]
女性はしばらく躊躇し、「あなたたちはそんな風に呼び合っているの？」と小さく呟いた後、我に返って説明した。
[ああ、違うの。私は彼女の友達。彼女、すごく緊張しちゃって、だから私も付き添いで呼ばれたの。私が先に著いたから、それで……]
[そうだったんだ。]
つまり、ネットの相手は彼女ではないのだ。
馮光遠は再び落ち着かない心理狀態に戻った。朗報と悲報が同時に「寫真詐欺かどうか確定していない」という事実を指し示している。しかし、不確実性のリスクが大きすぎるため、いっそ目の前の女性と仲良くなろうかという算段さえ浮かんできた。
[あ！来たわ。]
女性の視線の先を追うと、一つの巨大な物體が、山を抜き樹を倒す勢いでやってきた。その重量感は一歩踏み出すごとに大地を割り、大陸プレートの雛形を形成するかのようだった。その體型は、神話から歩み出てきた盤古巨人のようだと言っても過言ではない。
[あの……あの巨人、いや、失礼。あの……あちらの女性、かな？]
[ん？そうよ、彼女が来たわ。おーい！小田ちゃん、こっちこっち！]
[小田？]
見れば、その巨人のような體格の女性がまず一瞬足を止め、続いて彼女の背後からポニーテールの黒髪の女性が駆け寄ってきて、こちらに手を振った。
どうやらそのポニーテールの女性こそが、彼女の言う小田ちゃんだったらしい。巨人のような女性も一瞬勘違いしたようだった。
幸いなことに肝を冷やしただけで済んだ。あやうく異種族間の戀が始まるところだった。
[ごめん、遅くなっちゃった。はぁ、はぁ。]
[ちょうど約束の時間よ、遅れてなんてないわ！]
ポニーテールの女性は小さく息を切らしていたが、落ち着きを取り戻すと、まるで「この人は誰？」という文字を顔に書いているかのような驚きの表情を浮かべた。
[この人は……この服裝は……]
[僕の方こそ、偽の寫真を使っていることに文句を言いたいよ。目鼻立ちどころか、髪の色まで違うじゃないか。]
話せば話すほど何かがおかしい。これはもしや人違いではないだろうか。
[ちょっと待って。君がジェシカ？僕は……馮光遠。]
相手が怪訝そうに首を振るのを見て、明らかにこれは誤解だと悟った。
オレンジ色の髪の友人が申し訳なさそうに謝罪し、その後二人はこの誤解の場から去っていった。
二人が遠ざかると、馮光遠は少し後悔した。もし反応が早ければ、少なくとも今のうちに二人の連絡先を聞いておくべきだった。
そもそも出會いの目的は美女と知り合うことだ。本人に會うことに固執して、本末転倒になってしまったのではないか。
[あの……すみません。あなた……さっき馮光遠という名前を出しませんでしたか？]
[そうだけど、えっ！？まさか、君なの？オフ會の相手？]
[はい……]
今度は名前を確認したのだから、十中八九間違いはない。ただ……。
[君、寫真は自分のじゃないの？]
[え……あ……いえ、私は……]
[じゃあ、帰るよ。]
[え……]
寫真詐欺以前に、この少し太り気味の體型、顔の形が変わるほどの丸顔、老眼鏡、垢抜けない格好、茶色の長い髪。そしてこのコミュニケーション障害のような性格。ビジュアルは……ああ、もういい。
とにかく他人の寫真を盜用して正直でないことが問題だ。決して僕の好みじゃないからではない。早くずらかろう。
また地雷を踏んだ。マッチングアプリの出會いなんて、一體信じられるのか。
馮光遠は少し憤りを感じた。
僕のような驚天動地の人材、傾國傾城のイケメンなら、普通は多くの女性が群がってくるはずだ。
寫真は金品を身につけ、上半身裸の筋肉質なものを選び、自己紹介には「江湖に身を置き、生死は度外視、納得いかなければやるだけだ」といった、雄のフェロモン全開のキャッチコピーを書いているというのに。どうして寫真詐欺じゃない相手が見つからないんだ。
相手は追いかけてこないようだ。少なくともしつこいタイプではないらしい。
馮光遠は過去のオフ會の経験を思い出した。それは多難な過去であり、今思い出しても少し寒気がする。
彼は振り返ってみると、相手がまだその場に立っているのに気づいた。
しつこくないのは、少なくとも第一段階はクリアだ。顔立ちは実はそれほど惡くない。僕の好みではないが、ただ體型が太りすぎていて、センスが地味すぎるだけだ。
[寫真が自分のじゃないっていうのは、すごく不適切だけど……まあ、せっかく會ったんだし、予定通り行こうか。]
馮光遠は女性の前に戻り、下した決断を告げた。
あんなに突き放すように立ち去ったのは、さすがに少し後ろめたさがある。それに相手も三ヶ月以上チャットをしてきた仲だ。情もそれなりにある。戀人にはなれなくても、オフ會で會った友人くらいにはなれるだろう。
[え……無理しなくても……大丈夫ですよ……]
[レストランも遊園地のチケットも予約してあるし、約束もしてるんだ。キャンセルするのは面倒だから、ネット友達のオフ會だと思えばいいさ。]
[……はい、よろしくお願いします。]
まったく、一度きりの慈善事業だと思えばいい。
そうは言ったものの、今日の必須スケジュールはそれほど複雑なものではなかった。
予定では予約した洋風のブランチを食べ、ドゥナリでイベントに参加し、その後夕日を見て、夜は水上遊園地のホテルに泊まる。
二人に進展の望みがないのであれば、後の二つは省略できる。
実際に接してみると、自分が丹精込めて準備したこれらの中身のない、派手でけばけばしいスケジュールが、ひどく無価値に思えてきた。
レストランに入り注目を浴びた一瞬、向けられるすべての視線が、馮光遠には自分の優れた條件と地位に比して、連れている相手のあまりの不釣り合いさへの不當な評價に思えてならなかった。
僕のような銀の匙をくわえて生まれ、スポーツカーから颯爽と現れる上流階級の人間が、傍らにいるこの連れは、言わば十年前のボツ原稿のような存在だ。極簡設計で統一された店内で、彼女の装いは彩度が飽和しすぎてあまりにどぎつく、まるで色褪せた油絵を現代のギャラリーに無理やり押し込んだサンプルのように浮き立っている。なぜ自分は、よりによってこのような者を陪襯（引き立て役）に選んでしまったのか。
[ママ、あのおじさんはどこからスポーツカーを盜んできたの？僕も一台欲しいな。]
レストランの入り口で會計をしようとしていた親子が、真っ先に馮光遠たちがドアを開ける音に気づいた。天真爛漫な子供は、囁き聲のつもりの音量で、馮光遠を指差しながら尋ねた。
[見ちゃダメよ。盜癖がうつるから。]
[おじさんだって！？それに、僕が自分で稼いで買った可能性はないのか！？]
馮光遠が彼らに向かって叫ぶと、母親は子供の目を覆い、「早く行くわよ、早く」と逃げるようにレストランの外へ飛び出していった。
[腹立たしい。せめて借り物だと予想しろよ、それなら当たってるのに。]
[あの……]
馮光遠の視線が親子が逃げた方向を追っていると、女性のネット友達が聲をかけてきた。
我に返ると、自分が全客の注目の的になっていることに気づいた。舞台に上がったばかりのピン芸人のようで、提供したネタは、自分の教科書通りの口は災いの元という生々しい例だった。
[食べよう、食べよう。]
馮光遠は赤らめた顔を伏せ、催促するように言った。視線の追撃から逃れたかった。
[お待たせいたしました。ナポリタンエッグマヨネーズシーフードパスタです。]
[ありがとうございます。]
注文したランチが運ばれてきたのを見た彼女の瞳は、まるで溢れんばかりの輝く星を湛えているようだった。その表情は、初めて指輪や金飾、あるいはレンタルのスポーツカーを見た時よりもずっと活き活きとしていた。
普段メッセージでやり取りしていた、高級車や寶飾品に詳しいイメージとは程遠い。まあ、寫真すら偽物なのだから、それ以上の期待をしても仕方ない。少なくとも僕が予約したこのレストランは有名店だ。ここを気に入ったのなら、料理のセンスだけはあるということだろう。
[このレストランの料理、美味しそうだろう。]
[ええ……そんな感じが……]
彼女は會話に合わせるように周囲を見渡した。実は、一般的な洋風ブランチと大差はないのだが、唯一目立つのは、壁一面のサインだろう。おそらく名のある人物たちのものだ。
[なかなかいいだろう。味も盛り付けも精緻だ。]
[ん？どうして食べないの？]
相手がカトラリーを持とうとさえしないのを見て、馮光遠は疑問を抱いた。
[あ、ええと……あなたの料理が來てから、一緒に食べましょう。]
[ん？まあいいけど。あの壁を見てごらん。このレストランは多くのインフルエンサーや政治家、さらにはスターの常連がいるんだ。二百年以上続いていて、予約を取るのがどれほど難しいか知ってるかい？普段はコネがなければ運頼みだし、休日なんてなおさらだ。ここの創業者は、かつて……]
馮光遠はレストランの紹介と料理の蘊蓄について長々と話し始めた。他人が口を挟む余地はほとんどなかったが、相手の女性にはその悩みはないようだった。
視線は馮光遠に向けられているが、心はとうの昔にどこかへ飛んでいってしまっている。
馮光遠はしばらく一人芝居を続けていたが、観客が全く反応していないことに気づき、この狀況を察した。
[おいおい、聞いてるのか？]
[あなたのペンダント、すごくユニークなデザインですね。]
馮光遠はつられて下を見た。彼女が指しているのは、自分の首に掛かっている銀色の裝飾品で、あらゆる不要な裝飾品の中で唯一、彼自身の持ち物だった。
それはサキュバスと月のシルエットをかたどったペンダントだった。
それはサキュバスを主人公にしたアニメで、狡猾でおっちょこちょいな主人公が、ひょんなことから人間界に迷い込み、元の世界に戻る方法を探しながら、一方で生命力を維持するために人間の精気を集めなければならないが、男主人公が鉄壁の朴念仁であるという物語だ。
これほど多くのキラキラしたものを身につけているのに、よりによってこんな安物に興味を持つとは。見る目があるのかないのか、本当にわからない。
[これは『サキュバスの逆転生シークレット』というアニメのものだよ。月とサキュバスを組み合わせたデザインで、月が出ると主人公がサキュバスに変身する、そういう物語なんだ。]
[へぇ……]
ストーリーは男性向けなのは間違いなく、異性が興味を持たないのも當然だ。
[きっと面白いお話なんでしょうね。わざわざ買うなんて、よほどお好きなんですね。デザインもとても可愛らしいです。]
[まあ……そこそこだよ。見られなくはない。]
[今度……私も見てみますね。そうすれば次、お話しできる話題が増えますから。]
女性は少し口角を上げて言った。
次があると思っているのか……。
會計の際、馮光遠は、彼女が自分のトイレ中に食事代を支払っていたことを知った。
理由は、馮光遠がスケジュールを立てて力を貸してくれたので、申し訳なく思ったからだという。
この後も予定があるし、友人の立場として考えれば道理も通る。そのため馮光遠も今回はそれを受け入れた。
彼女が支払ったのは、決して僕のスポーツカーが借り物だと聞いて哀れんだからではない。馮光遠はドゥナリへ向かう車中で、絶えず暗示をかけるように自分に言い聞かせていた。
[え……水上遊園地なんですね。それは思ってもみませんでした。]
[意外だろう？水着はちゃんと持ってきたかい？]
[いいえ……]
水着すら持ってきていないのか。メッセージでリマインドしたし、君も同意したじゃないか。
とはいえ、不幸中の幸いと言うべきか。興味のない女性の水着姿を見る気はさらさらない。ましてやここには知り合いも多い。彼女のような人を連れてきているのを彼らに見られたら……ひどく恥ずかしい。
いつも慎重な僕が、よりによってこんな時に不注意になるとは。怪我の功名だと思って妥協しよう。
[中の景色を見て、足を浸すくらいでいいさ。ここでぼうっとしているよりはマシだ。]
[はい、ええ……]
二人はスムーズに入園した。馮光遠が前を歩き、女性はおどおどしながら後ろを付いてきて觀察している。
馮光遠には予感がしていた。物事が予定通りに進み始めた時こそ、不備が出るものだと。
[いらっしゃいませ！園內に入られた第84組目のカップルです！ちょうど特別なキャンペーン中でして！恐竜の水遊びスーツはいかがですか？カップル割引で半額、一着買えばもう一着無料ですよ。]
[どこがカップルに見えるんだ！？……待てよ。]
もしこの恐竜スーツを着れば、誰も僕たちだと気づかないんじゃないか！？これはいい機會かもしれない。
[デザインを見せてくれ。]
[かしこまりました。こちらへどうぞ。][えっ！？]
こうして二人は流れで恐竜スーツの水着に着替えた。店員が立ち去り際に言った「この水着は淺瀬エリアと表示された場所でしか遊べませんよ」という言葉は、スケジュールをこなすのに必死な二人の耳には屆かなかった。
園內には多くのタイアップイベントの裝飾があった。例えば、代表的なコラボレストランでは、小説やアニメで描かれた美食が數多く販賣されている。
記念品ショップもタイアップのスタイルに統一され、原作の背景に合わせた內裝が施され、多くの関連商品が並んでいた。
アトラクションエリアもいたる所に裝飾やイラストがあり、沒入感を演出しようとしていた。
原作ファンの馮光遠にとって、本來なら夢のような樂園なのだが、外的要因のせいでそれどころではなかった。
今、恐竜スーツに身を包んだ彼は、誰にも正体がバレないうちにこのデートスケジュールを完遂しなければならない。
理想を言えば最初から來なければよかったのだが、今更そんなことを言っても始まらない。
いかんせんマッチングアプリ上で、馮光遠は相手に水遊びに行くと事前に伝えていたし、水着を持参するよう求めていた。普段は不注意なことの方が多いというのに、よりによってなぜこんな時に限ってあんなに慎重に立ち回ってしまったのか……。
車を走らせている途中で、適當な海辺や川べりに目的地を変更しておくべきだった。ましてや相手はこのことを全く覚えておらず、水着すら持ってきていなかったのだ。
恐竜の著ぐるみに著替えた後は、かなりの注目を浴びて聲をかけられたり、時折知り合いや面識のある人が一緒に寫真を撮ろうと寄ってきたりしたが、計畫通り誰にも正体がバレなかった。
朗読劇のイベントは今日だけだが、コラボ自体はしばらく続く。次は意中の相手を誘って來よう。今日は下見だと思えばいい。
馮光遠はその姿勢を維持し、後ろを追いかけてくる女性を連れて、次から次へとスポットや施設を回った。
ついにスケジュールは屋內アトラクションへと差し掛かり……。
[えっ！！恐竜スーツだ！おーい！恐竜さん、こっちこっち。]
潘羽涵だ。聲を出しちゃダメだ、バレる……逃げろ！
[わわっ、行っちゃった。恐竜さんが奧さんの恐竜さんを連れて走っていっちゃった……]
はぁ、死ぬかと思った。潘羽涵は最近ヘイヘイヘイヘイエンターテイメントで仕事をしていて、僕の聲には異常に詳しい。絕對に見つかってはいけない。
[……どうして走るんですか？]
女性は小さく息を切らせて尋ねた。彼女にわかるのは、狀況も把握できないまま強引に連れ去られたということだけだ。
[それは……それは……邪魔されたくないからだよ! 寫真を撮るために立ち止まってばかりなのは疲れるだろ。]
[くんくん。君からは嗅ぎ覚えのある匂いがするな。]
予期せぬ第三者の聲が、馮光遠の注意を引いた。いつの間にか、彼と彼女の間に一人の男が割り込み、鼻をひくつかせながら彼の背後を嗅いでいた。
うわ……白順雨の家の珍獣の一人、警衛の劉煥宏だ。あの異常者がここに来ている。早く逃げろ。
馮光遠は再び女性を引っ張って走った。潘羽涵の時の困惑とは違い、劉煥宏は執拗に追いかけてくる。
[逃げるな。この匂いは以前嗅いだことがある。あともう少しで思い出せそうだ。]
[追ってくんな！變質者！][うわああ！疲れました、休ませてください！]
ひとしきり揉み合った末、ようやくあの警衛を振り切った。
膝に手をつき、ようやく荒い息を整えた馮光遠は、立ち上がるとすぐに女性を連れて次の予定へ向かった。相手が「えっ、もう？」と呟いたが、それでも素直に従った。
視線が平坦な場所に戻った時、遠くに聞き覚えのある姿がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
あっ！エイフェ……あのモデルだ。
彤生がうつむき加減で何か考え事をしながら歩いてくるのを見て、馮光遠は反射的に足を止めた。そのせいで後ろの女性が危うくぶつかりそうになった。
[うわっ、危ない。どうしたんですか？何か……あるんですか？]
[いや、何でもない。行こう。]
目立たないように、目立たないように。
気になる突發事態とすれ違い、馮光遠は念仏を唱えるように雑念を斷ち切り、薄氷を踏む思いで心に決めた職務を遂行した。
通り過ぎた……危機は脫した。バレてない。ヒッ！！！！
馮光遠が彤生とすれ違って少し歩いた時、つい後ろを振り返ると、相手も足を止めてこちらをじっと見ていることに気づいた。
馮光遠と彤生の目が合った。
女性も馮光遠の擧動に気づき、一緒に振り返った。
[じーっ。]
[うっ……]
彼女には僕だとわからないはずだ。目は合ったが、外側からは著ぐるみを著ている人間の顔の特徴は見えないはずだ。
しかし彤生はその綺麗なまつ毛を細め、そんな推測を否定するかのように、一歩、また一歩と距離を詰めてきた。
馮光遠は反射的に逃げようとしたが、足に力が入らなかった。まるで最上位の捕食者にロックオンされたかのように、真っ向から來る種族としての遺伝子的壓迫感。彼女は堂々とした歩取りで近づいてくる。
バレたのか？
[あなたのファスナー……うまく閉まっていないみたい。]
彤生は女性の背後に回り込み、逃走中に疎かにになっていたファスナーの状態を、完璧に整え直してくれた。
[あ……あ、ありがとうございます。]
[いえ、ほんのついでよ。]
そう言うと、彼女は風のように去っていっていった。
本当に……壽命が縮まる思いだった。
[ふぅ、足が疲れたな。やっぱり朗読劇が始まってから屋內のスケジュールを回ることにしよう。]
[え？]
[いや！ただ、今は屋內に人が分散していて、何か遊んだりするのも不便だろ。變な奴らも多いし。ひとまず休憩して、後でみんなが朗読劇を見に集まった時に、ゆっくり見て回ろう。]
[……はい。]女性は小さな聲で同意した。
広場のプールの一角から、司會者の熱狂的な擴音器の聲が聞こえてきた。それは、このデートのタイムリミットスケジュールの開始を意味していた。
[行こう。朗読劇は三十分しかない。急がないと。]
[は……はい！]
こうして二人の怒濤のスケジュールが始まった。
まずは水上キャッスル、スライダー、スプラッシュエリア、SPA溫水エリア、サウナ、噴水キノコの森など。
すべてのスケジュールは、馮光遠の火のつくようなスタンプラリーと、その後ろを「待って、置いていかないで」と叫びながら追いかける女性との追走劇の中で過ぎ去っていった。
最後に辿り着いたのは流れるプールだった。
二人はそれぞれアトラクション用の浮き輪に乗り、波に身を任せていた。
司會者の実況によれば、朗読劇はもう終盤に差し掛かっている。まだ回っていないアトラクションも多いが、今日としてはこれで十分だ。
今回のデートは決して適當なものではなかった。誠心誠意、多くの場所を回った。少なくとも馮光遠はそう自負していた。
[僕たち、うおっ！]
著ぐるみのせいで重心が偏っていたせいか、彼女にデートの終了を提案しようとした馮光遠は、誤って水路に落ちてしまった。
[君は降りてこなくていい。循環の終点で合流しよう。]
後ろから流れてきた彼女も水路に降りようとする意圖を感じ、馮光遠は慌てて制止した。二人が面面相覷ような狀況は避けたかった。
幸い、水深はちょうど彼の顎のあたりだったため、直立していれば呼吸はできた。
ただ、この格好では岸に上がるのは難しそうだ。補助階段がある場所まで歩くしかないと考えた。
そう算段を立てた時、今日のスケジュールで腳に溜まった疲労が一気に爆発し、ふくらはぎが激しくつった。
[痛い、うぐっ、ごぼごぼ。]
よりによってこんな深いエリアで。
さらに悪いことに、この時、著ぐるみが手足を動かすことや助けを求めることの障害となった。馮光遠は、誰かが自分が溺れていることに気づいてくれるか確信が持てなかった。恐竜スーツの外見からはわからないかもしれない。
そう考えた途端、彼の思考は絶望の淵へと沈んでいった。
水底から水面を見上げるアングル。キラキラと揺れる光の影。意識が朦朧とし始めた時、一つの真っ黒な影が彼に向かって泳いできた。
それはもう一匹の恐竜だった。
[ぷはっ！はぁ。]
馮光遠は再び水面に戻った。鼻に入った水を激しく吐き出し、三途の川に半分足を突っ込んでから生還した自分に安堵した。
彼の下にいたのは彼女だった。彼女は自分がビート板のような役割を果たし、水面に浮いて馮光遠の支えになっていた。
著ぐるみを介していなければ、かなり滑稽な光景だっただろう。
[よく僕を支えて浮いていられたね。危うく溺れるところだった。]
彼女はそれを聞いておどけて答えた。
[たぶん……私の重さがすごくて、脂肪がたっぷりあるから、浮力が強いんでしょうね。]
予想外の答えに、馮光遠は一瞬呆気に取られたが、やがて笑いながら言った。
[ハハッ、なんだその答え。まあ、君がすぐに助けてくれたおかげだよ……ありがと。]
プールの監視員もすぐ後に駆けつけ、二人はこっぴどく叱られた。朗読劇のステージの方で何かトラブルがあったらしく、彼らはプラットフォームで足の痛みが引くのを待ってからその場を去ることができた。
その後、彼女は馮光遠の狀態を察して自ら提案した。
[あの、今の狀態ではスケジュールを続けるのも……あまり良くないと思いますし。今回はここまでにしませんか？]
こうして今回のオフ會は意外な形で幕を閉じた。順雨に彼女を紹介するという目的も果たせなかった。もっとも、それは彼女の前でコネを自慢したかっただけなのだが。
ところが、宿に戻った夜、馮光遠の度肝を抜く出來事が起きた。ネットの相手からメッセージが屆いたのだ。
内容は、明日の予定を楽しみにしているといったもので、水著の寫真が添えられていた。
馮光遠はそこで初めて、自分が當初約束の日にちを間違えて伝えていたことに気づいた。では、今朝會ったあの人は誰だったんだ？どうして僕の名前を知っていたんだ？
道理で、會う前と會った後で性格がこれほど違うわけだ。
彼は再びスケジュールを立て直し、心構えを整えるしかなかった。
同じ時間、同じ場所。しかし今度現れたのは違う人物だった。
驚いたことに、マッチングアプリの寫真と同じ人物だった。
馮光遠はついに、アプリの寫真詐欺の呪いから解き放たれたのだ。
本物のネット相手と街を歩くと、通行人の羨望の眼差しを感じることができる。これこそが「釣り合いが取れている」というやつだ。イケメン、スポーツカー、誠に美女。
以上が、馮光遠が自らスポーツカーのドアを開けてあげた時の、心の獨白である。
[わあ！N70のイーグルじゃない。この車、どこのメーカーのモデルを買ったの？]
[えっ？これ……適當に買ったから、そんなに高くなかったし、詳細はよく覚えてないんだ。ワハハハ。]
今度は間違いなく本人だ。寫真と顔立ちが近いだけでなく、性格も話し方も一致している。今回は本当にツイている。
[あなたが著けてるペンダント、すごくユニークなデザインね。何かの寶石でできてるの？]
[ああ、これかい。これは『サキュバスの逆転生シークレット』というアニメに出てくるもので、テーマは……]
[子供向けのマンガ？じゃあ、何かの展示會で買ったの？それとも誰かからのプレゼント？]
[どこで買ったか忘れたよ、ネット通販だったかも……]
[えっ！？じゃあどうしてこれを買ったの？価値が上がる見込みでもあるの？]
予想外の質問に対し、馮光遠は笑ってごまかし、適當に話を合わせた。
ふと、昨日の、他人の趣味を尊重し、功利主義的でないあの女性が少し懐かしくなった。
人の心というのは……実に複雑なものだ。
