選ばれし一番星 - 完
両親が亡くなった日、私は一滴の涙も流さなかった。
知らせを受け取った時も、現場に駆けつけた時も、斎場に向かった時も、終始、涙は出なかった。
もしかしたら私はそれほど薄情なのだろう。
その後の物語はこうだ。
エイフェーと従者たちは、主人公から送られてきた手紙を受け取る。
手紙には一つの場所が記されており、ミランがエイフェーに授けた護符が、目的地へ向かうための結界を無効化する信物であると説明されていた。
その護符の使い方は、エイフェーがいる世界の生存法則に完全に反するものだったが、魔神や悪の勢力による妨害を巧みにかわすことができた。
それは、マナ（魔力）を可能な限り希釈し、その力を護符に注ぎ込むことで、認識を乱す結界を隔てる障壁を生み出すというものだ。
この障壁によって、この海域を航行する際に発生する鬼迷いのような状況を避けることができる。
力が強すぎると、逆に障壁は維持できない。
まるでシャボン玉を吹く風の力加減と同じだ。
この機能は、まるで弱い種族のためにオーダーメイドされた戦略のようだった。
なぜなら、魔神の力はあまりにも強大で、これほど繊細かつ希薄な応用を成し遂げられるのは、人間および類人族に他ならないからだ。
長らく追い求めていた目標の位置を受け取ると、エイフェーと従者たちは一刻たりとも立ち止まっていられないかのように、すぐさま目的地へと急いだ。
目印となる場所までの最後の1マイルは、一行は水路を進まなければならなかった。
なぜなら、目的地は世間から隔絶された海上孤島に位置していたからだ。
その場所は隠されており、最寄りの港でさえ、「水沢と光輝」の名を聞いたことがある者はほとんどいなかった。
ただ、その付近は魔の海域であると聞かされており、エイフェーたちは一度、手紙の内容の真偽を疑ったほどだ。
だとしても、たとえ一縷の可能性でも、エイフェーの追跡の歩みを止めることはできなかった。
最終的に彼女は一隻の小型船を買い取り、全てを整えた後、魔の海域へと向かうこの旅路を開始した。
エイフェーは首に下げた護符を強く握りしめた。
それに伴って乳白色の光の輪が広がる。
それは彼女が道中、懸命に練習した成果だった。
船が進路の半ばに達した時、元の晴天は失われ、雷鳴を伴う荒れ狂う嵐に突然遭遇した。
千層の波の崖は、まるで鮫やシャチがひっくり返るかのようだった。
制御不能となり、船は礁石に衝突して転覆し、船体は粉々になって分解し、乗組員は全員落水し、生死不明となった。
エイフェーは幸運にも、船体の一部である残骸に半身を預け、気を失った。
散逸していた意識が徐々に集まり、再び目覚めると、空の景色は猛烈な嵐を拭い去り、絢爛で晴れやかな夕暮れへと変わっていた。
荷物や手下たちも幸運にも岸に打ち上げられており、まるで何者かによって安全な場所に安置されたかのようだった。
ここは赤道近くであり、人間と類人族が築いた防衛ライン上にある、魔神にまだ汚されていない最後の浄土「ガルル列嶼」だった。
[ エイフェーは岸に這い上がり、彼女のそばにいた二人の仲間を揺り起こした。]
司会者は、観客に背を向けた高台の上で、比較的開けた視界を頼りに、ナレーター役として観客に説明をしていた。
演劇は屋内アミューズメント施設で上演され、舞台は大型ウォーターパーク型プールの一角にあるプラットフォームが選ばれた。
その上には、背景や字幕を映し出す看板として、仮設の大型スクリーンが設置されていた。
舞台の俳優たちは、ナレーターの語りに基づいて、その段階の動作を演じた。
[コツ！コツ！] 沼川沢が演じる木板は、プール縁にぶつかる際、臨場感あふれる衝突音を声帯で発した。
そのリアルさは、おそらく二時間の成果だったのだろう。
その上に伏せていた彤生はナレーターの指示を聞き、プールから岸辺のプラットフォームに這い上がり、手伝いをしながら、もう二人の従者を起こして岸に上がらせた。
[ご覧なさい！私たちは目的地に辿り着きました。] ナレーターのこの台詞と共に、背景のスクリーンも小説で描かれた情景に切り替わった。
緑豊かで、見渡す限りの小山と草原が、数本の木々、数箇所の水たまりで彩られている。
遠くにはたなびく煙が見える。
あれは雲ではなく、生存の痕跡だろう。
原作ではちょうどこの時...。
[岸に上がった彼らが、周囲の美しい景色に驚いていると、その時、不遠の地に一人の老人がゆっくりと彼らの方向へ歩いてくるのに気づいた。
まるで彼らがここに来ることを予知していたかのように。]
長者役の男性従業員がゆっくりと歩いてきて、彤生の目の前に立ち止まると、ナレーターが続けて言った。
[エイフェーはミランから託されたことを思い出し、無意識に首元の護符を手に取った。
それを見た長者は、”あなた方は本当に良い時期を選んだ。やはり祝いに来たのだな、入れてやってよかった”と言った。]
老人はそれを見て、”あなた方は本当に良い時期を選んだ。やはり雨を見に来たのだな、入れてやってよかった”と言った。
エイフェーはこの言葉に当時困惑した、と彤生は作中のストーリーを回想する。
[そして長者は、一行を全く新しい場所へと連れて行った。]
この時、エイフェー一行を演じる三人は、屋内に新しくオープンしたアミューズメント施設へと歩みを進める。
それは緑と青のトーンで構成され、デザインされた噴水エリアだった。
遊びの性質は低年齢層向けだが、美観は抜群だ。
周囲のステンドグラスや装飾された礁石、そして果てまで伸びる螺旋形の滑り台は、まるで海上に建てられた小型要塞のようで、これこそが現実の視覚における「水沢と光輝」の楽園だった。
ここは、エイフェーの小説で描かれた、その視点の中の『水沢と光輝の楽園』とは異なっていた。
老人は一行をいくつかの鮮やかな緑の丘陵地を通り抜けさせた。
丘陵地の裏側には、来た時と同じ、緑豊かで多くの水たまりが広がる光景が依然としてあった。
まるで、見渡す限りの無数の小型水たまりが、世界の果てまで連なっているかのようだ。
唯一、視覚を豊かにする色彩は、遠方にある灰色がかった茶色の小さな村だった。
水たまりの水は清らかで、空の逆さの影を映し出し、まるで一枚の明鏡のようだった。
これが水沢と光輝なのか？物語の中のエイフェーは思わず心の中で問う。
視界内の平地には二、三十箇所もの大小様々な水たまりがある。
これは一体どうやって形成されたのだろう？描写との間にギャップがある気がする、それに老人はまだ歩き続けている。
その後、一行は数本の木の下で立ち止まった。
それは、数百あるいは数千本もの蔓のような小木が積み重なり、絡み合ってできた大木で、木には淡い青色の花びらが結ばれていた。
【ここだ、植えるが良い】
老人は彼らにこの言葉を言ったが、エイフェー一行は何を植えるのか分からず、きょとんとしていた。
そこで老人は、エイフェーの首から下がっている護符に手を伸ばし、その中から一つの種を取り出した。
それは「水秧藤」の種だった。
[エイフェー！飛羽！了断！水秧藤の種を植えるのよ！]
三人の役者が種を振りまく仕草をするのに合わせ、裏方スタッフも施設運転のスイッチを入れた。
施設内はたちまち水しぶきが飛び交い、水しぶきとステンドグラスが光と影のダイナミックな効果と相まって、きらきらと輝いた。
司会者は、動きのタイミングが熟したのを見て、甲高く叫んだ。
[それは、新たな始まりを意味しています。]
…そして、輪廻と別れをも意味している。
彤生は胸元の護符を強く握りしめ、その姿は水秧藤の木の前に佇むエイフェーと重なった。
水秧藤は、エイフェーの世界のガルル列嶼において、通常、遺体と共に埋葬され、植物の成長による分解を利用する一種の草葬方式である。
埋葬された場所には、やがて一本の蔓が育つ。
もし一本だけならば、一定の高さに成長した時に強風で倒されやすく、そして枯れた後は直接塵と一体となる。
しかし、複数である場合、それらは急速に互いに絡み合い、強風でさえ揺るがすことのできない高さまで成長する。
それはまるで兄弟姉妹や家族の絆のようだ。
そのため、戦争や降臨の儀式、あるいはその他の大量死を引き起こす悲劇など、大量死傷の要因がない限り、この地域で積み重なった水秧藤の木を見ることはできない。
毎年年末になると、水秧藤は頂上近くの位置に、薇量（分解された魔力）と種子を含んだ、露の形をした魔水を結ぶ。
それは軽やかな淡い青色の気液体の物質だ。
強い風が吹くたびに、露は気液体として空気中に漂泊する。
望んではいなかったが、エイフェーは突如として何かを理解した。
何千、何百本もの絡み合った水秧藤、そして水秧藤の足元にある、そこにだけある、沪子花の模様が付いた山積みの護符を見た。
それらはすでに幾重もの歳月の痕跡を帯び、粗くざらざらとしていた。
風に舞う露は、外を彷徨う放浪者のように、無数のきらめく屈折を映し出す。
それはまるで一つ一つの生命の旅路の光のようで、そして最終的に、全ての道が同じ一つの浄土へと帰結する。
夕焼けに混じる涙の光の中、エイフェーは震える手を抑えながら、手の中にある唯一の種を植えた。
その言葉にできないほどの苦渋、堰を切ったような嗚咽が、水沢と光輝の一部を完成させた。
【ミラン、おかえり。】
家族と再会し、もはや戦争も、企みも、悲喜こもごもの紛争もない楽園へと帰る。
エイフェーは、夕陽に照らされて熱くなった顔を押し付け、下唇を強く噛みしめながら、低くすすり泣き、手の中の護符を強く握りしめるその姿は、今の彤生に重なった。
ただ、この簡潔な演劇の中では、当然ながら送別の場面はなかった。
なぜなら、この部分はドゥーナーリーの新エリアのテーマに合わないからであり、もちろんこの程度の改変はごもっともなことだった。
[エイフェーと彼女の仲間たちは、見事に成し遂げました！]
この時、従者を演じる順雨とシェ・ジュンユンは再び観客の方を向き、人々に手を振ったが、彤生だけは状況を理解していないようだった。
彼女は振り返ったものの、依然として頭を下げて手の中の護符を握りしめており、思考はまるで千里の彼方へとさまよっていた。
彤生の顔にあるのは涙の跡なのか、それとも施設から噴射された付着した水滴なのか、順雨には一瞬判別できなかったが、その様子は少し異様に感じられ、顔色はいつもより深刻だった。
彼がそっと尋ねようという考えを起こした矢先、彤生はふいに少し顔を上げ、手を宙に挙げたが、そこで動きを止めた。
その繊細な感情は、まるで何かを感じ取ったかのようだ。
[誰か溺れている...]
彤生はある方向を指差し、まるで決めかねているかのように呟いた。
一瞬だけ水面から顔を出しただけだったので、それは単に誰かが泳いでいるだけかもしれないし、あるいは彼女の目の錯覚かもしれない。
だが、自分が人違いで恥をかくよりも、危急に瀕した命を無視する方が良くないと考え、結果を衡量した後、確信を持って叫んだ。
[誰か溺れています!!!]
一同は彤生が指差す方向を見たが、それはプールの中央で、そこには誰もいなかった。
あるいは溺れている人がすでに水中に潜ってしまったのかもしれない。
これは、溺れる過程を目撃した人だけが正確な位置を知ることができるということを意味する。
ライフガードは？いない…。
今探す…だめだ、間に合わない。
正確な位置を知っているのは自分だけだと気づいた彤生は、もはや演劇の進行状態を気にしている場合ではなかった。
彤生は先ほど指差したプールに向かって駆け出し、ためらうことなく飛び込んだ。
しばらく泳いでから潜水し、再び浮上して息を吸った時には、彼女の腕に倒れかかるもう一つの人影があった。
それは赤毛の少年だった。
順雨とシェ・ジュンユンも後に続き、対応に加わり、最終的に少年をプール横のプラットフォームに引き上げた。
少年が反応を失っているのを見て、順雨はすぐに人工呼吸を行った。
そのうちにライフガードも現場に到着した。
実は少し前に水中で足がつった客を助けに行ったばかりで、まさか二つの事件がこれほど近い時間帯に発生するとは思いもしなかった。
青少年の両親も、焦る気持ちで息子のそばに駆けつけた。
司会者は会場の雰囲気と秩序を維持し、彤生の救助は迅速だった上、専門の救命士もいたため、間もなくして数回の吐水と咳と共に、少年の乱れた呼吸は次第に落ち着きを取り戻した。
[ごめんなさい...]
子供は謝罪を呟き、その母親は危機の状況が解除されたのを見て、「わあ」と一声泣き叫び、喜びのあまり抱きついた。
父親もそばで見守っていた。
この時、以前ゲーム展示会やストリートイベントに参加していた赤毛のファンも、謝罪と感謝のためにやってきた。
実は彤生が今助けたのは彼の甥っ子で、このファンはチケットが当たったので、彼の兄の家族を招待していたのだった。
男の子の母親がちょうどトイレに行った隙に、ファンと彼の兄が舞台上のイベントに気を取られ、注意が手薄になったため、プールの深さに満たない身長の少年が成人用プールに忍び込む機会を得てしまったのだ。
挿話は無事に収まり、演劇は残りの未上演の部分を繋げて続行されることになった。
なぜなら、一部の映像は、今後の広告宣伝資料を制作するためにも使用されるからだ。
[今、少しした挿話がありましたが、我らが勇敢なエイフェーがそれに気づきました。
英雄たちの凱旋を、盛大な拍手で迎えましょう。]
雷鳴のような拍手が次から次へと鳴り響いた。
群衆の中には、「ここのエイフェーはついに泳ぎを覚えたのか」、「もし、このエイフェーだったら、ミランは死ななかったかもしれない」といった、おどけたコメントをする者もいた。
それはただの暗黙の了解のおふざけであり、皆が理解していた。
完璧に役柄を演じることよりも、現実の救助の方が重要であること、もちろん両立する方法もあったかもしれないが、それはあまりにも重箱の隅をつつくというものだ。
しかし、拍手が空気の伝播の中から消え去り、演劇が途切れたところから再開されると、彤生は口を開いた。
[深海で溺死しかけて、ミランに助けられて以来、私はずっと、ずっと、ずっと潜水の恐怖を克服する方法を学んできました。
将来編纂する物語の中で、二度とこの弱点から生じる後悔がないようにと。]
彤生の口調は穏やかだが、力強かった。
[まさかこの瞬間に役立つとは、本当によかったです！]
彼女の生き生きとした高揚感のある演技は、再び会場全体の心からの拍手喝采を得た。
その愛らしいほどの朗らかな笑顔は、エイフェーというキャラクターの成長履歴に、画竜点睛の一筆を添えた。
旧友を失った痛みという後悔を埋め合わせることはできなかったが、それによって未来の仲間を救う能力へと変貌を遂げたのだ。
それはまるで、長き夜の中で、万物の生命の方向と軌跡を指し示す明けの明星のように。
歓声の中で、短い演劇は幕を閉じた。
エイフェーの衣装を脱いだ彤生は、浅い青色の水着に着替え、水遊びをする人々を見渡せるプールサイドに座っていた。
二本の細く白い長い足が「バシャバシャ」と水面を叩いていた。
彼女はまだ、演劇終了後のキャラクター交流の時間を思い出していた。
男の子が憧れの眼差しでわざわざ彼女に感謝を伝え、男の子の両親と赤毛のファンも何度も謝罪し、最後に家族が和やかに去っていく後ろ姿が、いつまでも目に焼き付いて離れなかった。
家族、それはかつて自分が持っていたものだ。
彼女が演じたキャラクターは過去の影から抜け出したが、彼女自身は原地に取り残されていた。
窮地に陥った人が解放を演じる。
まるで病人に回復を演じさせるようだ。
もし人生が決められた脚本ならば、これはきっと風刺的でユーモラスなジャンルだろう。
エイフェーの物語はまだ終わっていないが、肉親を亡くした痛みに直面している自分は、何度も窒息しそうになり、終わらせたいと苦しんでいた。
やはり私は、舞台に立つ資格なんてないんだ。
ただ、もっともらしいきれいな建前ばかり言って人を励ますだけだ。
[会いたいよ～会いたいよ～会いたいよ～会いたいよ...]
側面のプールサイドのすぐ近くから、曲に合わせて躍動している聞き覚えのある声が聞こえてきた。
声の主が手に弾くギターと相まって、徐々に膨らむデシベルを伴いながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。
順雨が歌っている。
この招かれざる臨時パフォーマンスは、彤生の視線を引きつけた。
[僕は本当に...うわあ！あああ！]
しかし、良い状況は長く続かなかった。
二人の距離が数歩もなかった時、順雨は足元が不安定になり滑って、体全体を引きずり、隣のプールに落ちてしまった。
飛び散った水しぶきは彤生をもびしょ濡れにし、彼女は目を閉じて顔を手で覆うのが精一杯だった。
これが究極の社会的な死の現場だと思っていた時、順雨が水の中から顔を出し、空気伝播の媒体世界に戻ってきた瞬間。
彼が岸に残し、一緒に引きずり込まれなかったギターは、依然としてギターバージョンの曲のサビを再生し続けていた。
しまった！順雨が彤生と目が合った時、彤生が順雨の顔から読み取ったメッセージは、おそらくこのように書かれていたのだろう。
順雨は元々隠すつもりはなかったが、交流の中で彤生がギターを弾けるかどうかを試すつもりだった。
もし弾けなければ、彼はギターの後ろに隠したスマートフォンで予め設定したサビをこっそり再生し、偽りの褒め言葉を利用して、自分がギターを偽って弾いている事実を暴露するつもりだった。
しかし、この計画は予定より早く台無しになり、予想外の形で露呈してしまった。
もしかしたら相手に誤解され、虎の威を借る狐、見栄っ張りといったレッテルを貼られるかもしれない。
しかし、余計な憶測は、彤生の軽やかな笑い声の中に収束した。
順雨も口元を緩めた。
なぜなら、心の中で通じ合っている相手が誤解していないことを知っていたからだ。
[僕の歌、どうだった？]
順雨は、遊び心のある気持ちで尋ねた。
サビは偽物だったが、歌声は間違いなく自分のものだ。
少なくとも、あの時空背景下には走音の可能性はなかったはずだ。
[すごいじゃない、まるでオリジナル歌手みたい。]
[本当！？]
[本当よ、あのサビは本当にすごかった。]
[ふふ、背景音じゃなくて、僕が歌った歌のことだよ。]
彤生は、数回の忍び笑いをもって、からかいが成功したことへの返答とした。
彤生の隣に並んで座る順雨は、まだ言いたいことがたくさんあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。
あるいは、口を開くには、大きな決意が必要だったのかもしれない。
[私の演出、どうだった？]
[えっ！？]
順雨が口を開く前に、彤生が聞き返した。
[彤生さんは本当にすごいですね！多国語に堪能なだけでなく、完璧なアドリブ対応力があり、こんな短時間でキャラクターの個性を最大限に発揮できるなんて、毎回見るたびに感嘆させられますよ。]
[そんなに大げさかな？]
[本当のことですよ。]
彤生は、相手も自分をからかっているのだろうと、少し困ったような笑みを浮かべていたが、まさか順雨が真剣に同調するとは思ってもみなかった。
[そっか...なら良かった。]
会話の間がしばらく空いた。
隣り合う二人だが、お互いの心の内を推し量ることができなかった。
自分にもっと積極的にならなければいけないと、何度も言い聞かせた。
[あの、彤生さん...]
[うん？]
順雨のわずかに震える声色が、彼の視線の位置に伝染した。
真っ直ぐ自分を見つめる彤生と比べ、彼の視線は相手と目が合うと無意識に逸れてしまう。
もしかしたら、この恥ずかしがりな様子が、今日彤生に伝えようとしている言葉の、事前のウォーミングアップと見なせるかもしれない。
[君が前に何をしに行っていたのか、聞いてもいいかな？]
[えっ！？]
彤生はこれを聞いて、軽く顔を上げた。
一対の瞳には光が映り込み、その瞳孔は単純な黒ではなく、未経験と経験を経て変貌しつつある深みを湛えていた。
[これは社長としてではなく！パートナーとして聞いているんだ。だって...僕たちは対練のパートナーだろう？イベントが終わった後、どうにも慣れなくて、それに君はとても忙しそうに見えたから、その間に尋ねるのも気が引けて。だから、時間ができた時に直接聞いてみようと思ったんだ。]
彤生は何かを言おうとして、体を少し前に傾けたが、言いたいことを飲み込んだかのように口をつぐんだ。
最終的には懸案の念を捨て、そっと頭を下げた。
[ただ、少し家事があっただけよ。]
彼女は首を傾げ、無理に笑顔を絞り出した。
[身内の恥をさらすわけにはいかないから。]
彼女の言う”身内の恥”とは、おそらく、大切にすることを学べなかったと彼女自身が考える自分自身のことだろう。
[そ...うなんだ。]
[うん、ごめんね、心配かけて。]
そう言われてしまったからには、それ以上立ち入って聞くのは失礼だ。
相手の全てを理解できないのは、少し寂しい気もする。
これが支配欲なのだろうか？あるいは、まだお互いを繋ぎ止めるための関係性が存在しないからだろうか。ならば。
[この間ずっと考えていたんだけど、直接会ってあなたに言いたいことがあるんだ。]
[うん？何？]
[僕はどうも...こんな彤生さんが好きになってしまったみたいだ。いや...]
彤生は、きらめく瑠璃色の微光を宿した瞳を大きく見開いた。瞳孔に映るは、順雨の端正で断固とした顔だ。その毅然とした表情は、全ての決意を固めたかのようだった。
彤生は次に何が聞こえてくるか予期していたが、体はすぐさま反応することができなかった。
[...と言うより、あなたのことがすごく好きだ。僕と...付き合ってみてくれませんか？]
[ええっ！？]
水を蹴る足が止まった。
これは時間が停止したのではなく、彤生が本当にその場に立ち尽くしてしまったのだ。
激しい心臓の鼓動は止まらず、順雨は、まるで二人の心拍が共鳴しているのではないかと疑うほどだった。
二人は長い間見つめ合った。
順雨は本能的に視線を避けようとしたが、理性がその本能を抑えつけた。
水を蹴る足が再び動き出すまで、彤生は捉えどころのない表情を浮かべていた。
それは様々な感情が混ざり合っているようだったが、おそらく相手の心の中にはすでに答えがあるのだろうと推測できた。
[私も...]
彤生はそっと呟いた。
それを聞いた順雨は、手を上げ、彤生の額にそっと触れた。
[もし、僕も自分が好きだ、なんて言ったら、必ず君の額をデコピンするからね。]
彤生はくすくすっと軽く笑った。
その後、何も言わず、ただ静かに、順雨のそばにいた。
彤生は頭を少し相手の肩の方向へ傾け、重みをかけずにそっと順雨の肩にもたれかかった。
その倒影は、二人がしっかりと寄り添い合っているかのようで、恋人同士の心拍が一つに繋がっているかのようだった。
順雨は、この片思いの最終ページが、自然な流れで恋人同士の付き合いの章を開くと考えたが、これがかえって最後の寄り添いになるかもしれないとは予想だにしていなかった。
全ての転換は、かくも急展開で起こった。
活動終了後の平日、彤生の元のオフィス席には、ただ空虚さが残るのみだった。
そして、会長のメールボックスには、感謝の言葉で満たされた辞職願が残されていた。
これらは全て、彤生が仕事のグループチャットで辞意を表明し、会社グループを退会した後に起こったことだった。
その後、彼女はまるで蒸発したかのように、街には彤生の影が一切残らなくなった。
