選ばれし一番星 -7
今日もまた、機械仕掛けのゼンマイのように日々の生活を送り、社会に生産価値を貢献する一日が始まった。
白順雨は取締役社長の地位にあるとはいえ、従業員に会社の求心力と公平な待遇を感じさせるためには、やはり自ら模範を示し、出勤日の勤務時間を定めておく必要があった。
だが、今日に限っては、この退屈極まりない心理状態をどうにか落ち着かせたいと願うばかりだ。
大きなベッドに寝そべり、天井の凹みや模様を数え、腕を広げ、肌と柔らかな温かい寝具が擦れ合う感触を細かく味わう。色彩を失った現実の世界には、もう戻りたくない。
彤生と二週間にわたる対演技の訓練（極限の誘惑）を経て以来、自分は相手の一挙一動をより一層気にしているのを感じていた。
だから、彤生が彼の予期した時間にメッセージを返信してこなかった時、彼はこれまでにないほどの虚しさを感じた。
しかし、時間は公平であり、いかなる状態の生き物にも同情しない。全ての空想は、二度目のアラームが鳴ったことで、突然終わりを告げた。
社会のゼンマイは、依然として動き続けている。
身支度をする前に、もう一度確認しよう。
白順雨は、不安な気持ちを抱えながら、スマートフォンの通信アプリを開いた。
通信アプリの対話リストの中に、彤生とのプライベートなやり取りを示す、期待していた赤い点の通知は浮かび上がっていなかった。
対話ウィンドウをタップして入ると、それはメッセージを送ったばかりの時のままで、既読を示す形跡さえなかった。
二日間の休日、ずっと音沙汰がない...。
脳裏に一つの仮説が浮かんだ。
仮に、彤生がやむを得ない状況にあり、休暇のメッセージを送ったのが彤生本人ではないとしたら？ 誘拐犯であろうと、熱狂的なファンであろうと、あるいは両親であろうと、この人物設定に当てはめることができそうだ。
だが、彼はすぐにこの非現実的な幻想を振り払った。
彼の目に、彤生がまだ対応していない証拠はもう入り込まない。
今日のトップニュースである列車脱線事故の続報にさえ、関心を払う気力が失せていた。
これはつまり、彼は灰白色の世界のフィルターをかけて出勤しなければならないということだ。
[おはようございます！]
[おはよ...]
美術課の張雅琴か、彤生じゃない、哀しい。
[社長、おはようございます。]
[おはよ...]
倉庫管理課の陳東發か、彤生じゃない、また哀しい。
[白順雨、どうしたの？なんだか元気がないみたいだけど。]
[企画課のグループリーダー、黃穎恩か、彤生じゃない、ああ哀しい。]
[何それ...]
[えっ！？]
突然の会話に、順雨の瞳に活気が戻った。
順雨と会社の廊下を並んで歩いているのは、企画課のグループリーダーであり、順雨が学生時代の後輩でもある黃穎恩だ。
[君か、ただ最近、いくつか重要なことを考えなきゃいけなくてね。]
[それにしたって精神状態には気をつけないと。コーヒーでも飲んで目を覚ます？]
[ああ、大丈夫だ、お心遣いありがとう。残念ながら、これは気を持ち直したところで解決する問題じゃないんだ。]
[そうなの？じゃあ、そんなに大きな悩みなら、私たちこんなに仲良しなのに、どうしてまだ私に話してくれないの。]
黃穎恩は、可憐な様子を見せ、冗談めかして両頬を膨らませた。
[ああ...皆で悩むよりは一人で悩むさ。大勢で気を揉むより、僕一人で悩んでいる方がましだろう、はは...]
主に、この件は他の人にとって、大したことじゃないだろうから。
[何言ってんのよ。]
黃穎恩は、順雨の冗談めかした口調に合わせて、興味津々といった笑みを装った。
[なら私だけに話してくれればいい。私だけの秘密にしてあげる。]
黃穎恩のこだわりに折れ、白順雨はそれでも説明を試みた。
[ええと...ある従業員が急に一週間の休みを取ってね。家庭の事情だと言うけど、詳しい状況は分からなくて。]
[あー、もしかして遊びに行ったんだけど、皆に知られたくないんじゃない？なんだかそれっぽいよ〜。そうやって、ただ遊びに行きたくて、仕事の進捗やプロセスなんて一切気にせず休むんだから、現代の若者は本当にね。]
黃穎恩は、順雨が従業員の突然の休暇について愚痴をこぼしているのだと勘違いしたようで、そのまま相手の話に乗って話し続けた。もっとも、彼ら二人の年齢は、広義ではまだ若者と定義できるだろうが。
遊びに行く...他人の目にはそう映るのか？ それも十分にあり得る話だ。だって、またスマホの充電を忘れたから、メッセージを既読にしなかったんだろ、うんうん、こう説明すれば未読メッセージの理由を完璧に解釈できるかもしれない、なにせ、これが初めて起きたことではないのだから。
しかし、順雨はすぐに晴れ晴れとした表情を抑え込んだ。なぜなら、彤生は家庭の事情だと嘘をつくような人柄ではないからだ。少なくとも、彼には彤生が家庭の事情を名目にして遊びに出かける姿は想像しがたかった。
さらに言えば、この見解を認めたとしたら、自分は一緒に出かける際のお荷物だと見なされていることにならないか？だから彤生は一人旅の空間を必要としているのか、いや、一人旅ですらなく...僕の知らない他の誰かと一緒なのか！？
ダメだダメだ、家庭の事情でなければならない！
[.........大丈夫？] 順雨が内なる小劇場に陥り、一人で首を振っているのを見て、黃穎恩は思わず心配になった。
もし会社の取締役社長がこのようになってしまったら、それは本当にこの会社にとって皆の悩みの種になってしまう。
[ああああ、大丈夫大丈夫、その従業員は絶対に家庭の事情だよ、疑う必要はない。]
[はい...疑いません。]
黃穎恩の深遠な眼差しは、順雨が内心で葛藤に陥り、右往左往する姿を記録していた。彼女は思わず目を細めて相槌を打ち、まるで何か怪しい点に気づいたものの、それを指摘したがらないかのようだった。
[たとえ遊びに行くとしても、彼女の休暇取得は完全に規定通りだ。ちょうど仕事が一区切りつき、彼女の仕事の割り当てもほぼ全て完了している状況なんだから。]
[そうなんですか...じゃあ、どうやら家庭の事情で休んでいるみたいですね...安全に通過できたみたいでよかったですね。]
おやおや...黃穎恩はきっと呆れているだろう。悩みだと言っておきながら、僕自身が一般人の視点での悩みの点をまた反論してしまったのだから、何しろ...。
僕の悩みは、君たちが理解している悩みとは少し違うんだ!!!!
[もし、他に何か悩みがあったら、私に相談してくれてもいいですよ。]
[分かった、ありがとう。必要ならそうするよ、またね。]
黃穎恩は並んで歩くのを止め、順雨と互いに手を振り合って別れ、相手が遠ざかるのを見送った。
その後、道中で葉稜華と向かい合わせに遭遇し、彼女もまた、「うちの会社の出勤記録ってどう見たらいいんですか」というような質問から、順に「最近の例を挙げると...彤生さんのような休み方は通常どんな理由で、どう記録すべきですか？」といった具合に、遠回しな方法で彤生の休暇の件を尋ねてきた。
しかし、情報の進展という点では、予想通りに進展はなかった。
やっとのことで個人オフィスに辿り着いた順雨は、ついに短いながらも一人でぼんやりできる時間を得て、パソコンチェアに半身をもたせかけるように座った。
彼は、かすかな恐れと同時に期待も抱きながら、スマートフォンを手に取った。まるで画面が光り、携帯が振動しただけで、現実が天国か地獄かのベールが剥がされるかのように。
彼はこの不安を保ったまま、オフィスの木製ドアの外で訪問を知らせるベルが鳴るのを待った。
[どうぞ。]
順雨にとって、ドアの外の訪問者がドアを開けてオフィスに入ってくるまでの過程は、まるでガチャポンで景品が当たるかのようなものだった。
ある一瞬、彼は、見慣れた金色の波打つ長髪が顔を覗かせ、彼に甘えるようにこう言ってくれることを切望した。
(あ、ごめん、スマホが壊れちゃってて。あなたが心配して慰めてくれる気がしたから、確認に来ちゃったよ、あなたはきっと僕を心配してくれてたんだよね？)
あるいは。
(半日もあなたのメッセージが届かなくて、悲しくて眠れなかったんだ。後でスマホが壊れているのに気づいたの。僕が休みのメッセージを出したのを見て、あなたもきっと僕を心配してくれたんだよね？僕も同じくらいあなたが僕を心配するのを心配してるんだ...)
違う！これってエイフェ版の彤生じゃないか？もう一つのバージョンは一体どんな人物設定なんだ、僕の脳みそよ。
しかし、ドアの奥から顔を覗かせたその人物によって、幻想はまたしても打ち砕かれた。順雨は、心に欠けていたピースが広がっていくのをはっきりと感じ、それはまるで薬物離脱症状のようだった。
来たのは謝鐘允で、彼はマーケティングレポートを携えて入室し、成果を説明した。どの時間帯のゲームダウンロード数、評価の良さ、SNSでの議論量などが、日付ごとに時間帯を区切ってリストアップされていた。
案の定、ゲームのリリース直後とゲーム展示会後のダウンロード数は格段に目を引くものだった。これら全ては、潮水エンターテイメントの従業員の努力、そして彤生のバズったパフォーマンスのおかげだ。
[彤生さんがどうして休みを取るのか知っていますか？私はグループメッセージと、個人的なメッセージでの問い合わせを受けただけです。スケジュール的には許可できる範囲だったので、承認しました。]
[僕の方でも特に何も受け取ってないよ。ちょっと待って、個人メッセージだって！？見せてもらえる？]
謝鐘允は、順雨が元気のない消極的な状態から椅子から飛び上がるほどの積極性に変わった落差に驚いた。
[大体はこの期間、休みを取れるかどうかの問い合わせだけです。] 謝鐘允は急いでスマートフォンを開き、白順雨に確認させた。
白順雨はメッセージを読み終えると、また元の元気のない様子に戻った。残念ながら、謝鐘允が言った内容と全く同じだったのだ。
僕のメッセージ受信の度合いは皆と同じスタートラインにいる。唯一の手がかりは、以前彤生の部屋で練習していた時、彤生が友人と電話で話していて、両親と仲直りすることをうっかり漏らした時くらいだろうか。
ただ、家庭の事情だったため、順雨も理由やその後について尋ねることはしなかった。ただひたすら、「時が来れば、彤生は自然に話してくれるだろう」と達観していたのだ。
もしかすると...僕が受け身で何も聞かなかったせいで、関わる機会を逃し、だからこの件で蚊帳の外に置かれてしまったのかもしれない。あるいは、僕の彼女の心の中でのウェイトは、これっぽっちしかなかったのか。
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喪失感、当惑、そして後悔。
極限の虚無感も、これに勝るものはないだろう。ベッドの端の隅に身を丸めた彤生は、そう考えていた。
薄暗い環境が自分をしっかりと抱きしめてくれても、心の中の欠陥が放つ幽暗さには遠く及ばない。
面会の約束の日、駅員は最初、彤生の説明をはっきり聞き取れなかったが、彤生が5174号列車の犠牲者の家族の一人かもしれないと知ると、専門的な処理を行うためのURLと連絡先の電話番号を提供した。
この専門処理は、今回の【5174列車脱線事故】を扱うために特別に設立された処理チームであり、彤生は信じられないという表情を引きずったまま、リアルタイム報告のメッセージグループに引き入れられた。
脱線事故の知らせを聞いた後、彤生の思考はぼやけ、今から考えると記憶が途切れているかのようだった。全てが非現実的で、何しろ数時間前には家族と電話で連絡を取ったばかりなのだ。
気づけば、人はもうこの世にいなかった。死刑囚が日時を定めて銃殺される前でさえ、最期の事柄や遺言を託すことができるのに、彤生と母親との今生の別れとなった最後の電話での、あの何気ない受け答えや口喧嘩は、贅沢の極みのように感じられた。
事故現場はまだ調査段階にあり、調査が完了した後でなければ、遺族が事故現場に入って確認を行う手配はされない。
社会の概ねの風向きは、交通局の手続き上の問題と運転手の過失にある。野党関係者は、関連する責任者の責任の所在を激しく非難しており、渦中の何人かの役人は、事件終了後に責任を負うことを約束している。
現在、生存者の割合は二割にも満たず、たとえ生き残ったとしても、ほとんどの人の命は危篤状態にある。
これは八時間前の進展だ。
それ以降、ぼんやりとすること以外、彤生は何一つ記憶の中に置こうとしなかった。
まるでタイムラインが、現在の情報チャネルが受け取った進捗の時点で固定されるかのように、事件の結論や経緯を聞きさえしなければ、両親はきっとまだ、自分のいる場所に向かって電車に乗っている最中なのだ、と。
このような（耳を塞いで鈴を盗む）自己欺瞞的な考えは、非現実的ではあるが、非常に都合がよい。シュレディンガーの理論も、もしかしたら似たような概念から着想を得たのかもしれない。
両親が最期の時を迎える直前まで、依然として彤生の生活状況を案じていたことを思い出す。なのに自分は、未だに体裁の問題で父親にこだわり続けている。この前後の落差が、罪悪感で心の空洞の全てを満たした。
あの少しの虚栄心と体裁のために、僕はなんて、親しい人を傷つけることしかできない、正真正銘のろくでなしなんだ。
痛ましい自責の念と、どうしていいか分からないほどの放心状態が、一時的に彤生の全ての時間を満たした。
事故発生後、現場は緊急救助と捜索活動の中心地であるため、通常は厳格な規制措置が取られる。これは、救助隊員が任務を遂行し、負傷者を救護し、初期の事故調査と残骸の清掃などを行うためだ。
そのため、調査と現場整理の状況が収束した後でなければ、遺族が確認に行く手配はされない。
そして彤生は、自分がこれらの入り乱れた感情に立ち向かいたくないのが、面倒を嫌う性格から来ているのか、それとも現実と向き合う勇気がないからなのか、分からなかった。
もし時間を巻き戻す能力があればいいのに。おそらく、大切にすることと、所有することは、両立できないのだろう。
メッセージの音が再び鳴り響いた。それは彼女の個人の主要なスマートフォンから来た音であり、仕事用のものについては、今は気にかける余裕がなかった。
それは、以前その事故のために設立された専門窓口と連絡を取っていたグループから送られてきたもので、送られてきたのは写真だった。
グループ内では以前から、このグループで送れる写真は物品のみという規定があったにもかかわらず、彤生は、チャットグループを開いた途端に、犠牲者の肖像、特に心に懸けている人のそれが送られてくるのではないかと、まだ恐れをなしていた。
一瞬ためらい、心の準備を整えて、彼女はついにグループを軽くタップした。
写真はネットワークの読み込みとともに表示された。良い知らせは、写真がグループの規定通り、何らかの物資の種類や地図の画像を示していたことだ。
悪い知らせは、彤生がその写真の中から、元々自分の実家の部屋にあったはずの、幼い頃にコレクションしていた木彫りの鳥の模型を見分けたことだ。
それは、かつて彼女の心の拠り所であり、彼女が手芸品や記念品の収集に興味を持つきっかけとなったものだった。
まさか今、悪夢という形で現れるとは思いもしなかった。
なぜなら、写真の上にはこう文字が書かれていたからだ。
【犠牲者の所持品】
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[社長〜、ずっと待ってましたよ。どうして急にいらしたんですか、もしかして私のことを恋しくなったんですか？]
ヘイヘイヘイヘイエンターテイメント5-17オフィス（ごいちななおふぃす）のドアを押して開けると、最初に目に入ったのは、白彦と話している潘羽涵だった。
彼女は順雨がドアから入ってくるのを見ると、すぐに挨拶に来た。
身体データのスキャン、動作、そしてプロモーションビデオも既に初期段階を完了しており、最終的には人手が十分にあるため、実体独占ではなく流通ゲームとして開発・販売する予定だという。
[皆に会いたくてね。いくつか招待券を持ってきたよ、今週のドゥナリ水上遊園地のイベントの入場券だ。]
[うわあ！新しい水着を着る良い機会！とはいえ今はかなり寒いけど...]
[安心して。ドゥナリには天候の変化に対応できる水温調節機能があるし、イベントは室内にある恒温の水上遊園地で開催されるから、寒がりの人も安心して参加してくれ。]
[へへへ〜、それなら遠慮なくいただきます。一度に三枚もらってもいいですか？他の友達も誘いたいんです。]
[いいよ、足りなかったらまた言ってくれ。] 白順雨はチケットを手渡し、続いて白彦の方を向いた。
[これは君の分だ。それとも君も他の人を誘って、今回のイベントに新たな顔ぶれを加えて、一緒に盛り上げてくれるかな？]
[はは、直接的な押し売りのように渡してくるなんて、うちの順雨も本当にますます老練になったものだ。君が自ら届けてくれたんだ、受け取らないわけにはいかないよ。僕の分は...二枚で。]
[今回の活動は基本的に祝勝会と見なしてもいい。参加しない者は損をするよ。] 順雨は苦笑いで応じた。
入場チケットを渡すのは実はついでであり、実際には順雨には別の企みがあった。
ヘイヘイヘイヘイエンターテイメントを離れた後、彼は車をゆっくりと、少し見慣れないがまた馴染みのあるコンビニの入口近くの駐車スペースに滑り込ませた。
[やっぱり実家に帰ったのか...]
彼が気にしているその階は灯りがついておらず、真っ暗なままだ。まるで、彼が相手の行方について把握している状況と同じように。
こんなことをして、ストーカーか変態だと思われないだろうか...。とはいえ、僕も確かに気にしていることは認めるが。
順雨は大きく息を吐き、背中をシートにもたせかけて緊張した神経を緩めた。今日の彼は仕事の進捗を大して進められなかったが、過去全ての出勤日を合わせたよりも心身ともに疲弊しているように感じた。
そして順雨が知らないのは、彼が日夜思っているその人が、まさにその真っ暗な部屋の中にいるということだった。
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専門グループから送られてきた写真は、一つのことを間接的に証明していた。
それは、両親が高い確率で犠牲になったということだ。
彼女は、あれは他の犠牲者の所持品かもしれないと、自分を騙したかった。
だが、物品の組み合わせ、出現したタイミング、さらには固有の模様の欠けに至るまで、全てがこの考えを何度も否定した。
常に私のことを心にかけてくれていた母親と比べると、私は本当にダメな人間だ。
彤生は再び自責の念のループに巻き込まれた。
ゲーム展示会で、万人の注目を集めたスポットライトの下とは対照的に、現在の暗闇はこの上なく皮肉に満ちている。
私は本当に資格があるのだろうか...舞台上で輝き、人々に愛される曙光になる資格が。
私はただ、真剣に接してくれる人を傷つけるだけの存在なんだ。
ここまで考えると、順雨の姿が脳裏をよぎった。
そして彤生が知らないのは、脳裏をよぎったその人が、まさに彼女から目と鼻の先にいるということだった。
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おそらく、行動における受動性、あるいは生活常識の上での不安感、またあるいは態度や細部でうっかり漏らしてしまう傲慢さのせいだろう。
順雨は理解している。幼い頃から、生活環境に恵まれ、衣食住に困らない家庭で育った。
だが、それと同時に、幼い頃に自己実現という点で否定された経験が、彼の将来の性格を形作った。
幼い頃から、育った環境は自己優越感が高く、主観意識が強い人々の中にあった。
とはいえ、これは当然のことだ。なぜなら、彼が接する人々の大半は、社会の名士であるか、人々に追い求められる”成功者（金持ち）”であり、その一挙手一投足が社会の話題を動かす存在だからだ。
特に、年老いた父親のあの言葉「こんな金にならないクズみたいなものを作るな」が、順雨に権力を用い、道理ではなく発言の頂点に立つ人間を非常に嫌悪させた。
だから、誰と接する時も、順雨は身分上の隔たりを避けたいと願っている。それが執事であれ、従業員であれ。
しかし、見方を変えれば、このようなやり方が果たして正しいのか、あるいは、過去の不当な経験を、現在の付き合いのパターンに投影した私心に過ぎないのか。
彼は、このような考え方が、かえって自分の身分や特権を強調し、「虎を描いて犬に類する」という失敗の典型になってしまっているのではないか、ということも確信が持てなかった。
そして、この無意識の傲慢さが、もしかしたら他人の心にしこりを埋め込んでいるのかもしれない。
最愛の人を失い、自責の渦に陥る彤生。
冷遇されていると感じ、自己不信に陥る順雨。
示し合わせたように、心の中でこんな独り言を漏らした。
((こんな僕が、本当に相手にふさわしいのだろうか？))
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あっという間に、ドゥナリ水上遊園地でコラボイベントが開催されるその日が来た。
晴天ではあったが、冷たい風は隅々にまで入り込み、あらゆる場所に満ちていた。
本来ならウォーターパークの閑散期であるはずの今、ドゥナリは異例の満員御礼となっていた。
恒温システムで水に入る感覚が天候に左右されないことに加え、抽選でチケットを当てた客、イベント参加目的の客、元々の客、そして内部従業員が互いに招待した人々の数も加わっていた。
コラボイベントが開催される室内の水上遊園地は、陽気な雰囲気に満ち溢れていた。
一方、ウォーターパークの別の片隅にある、臨時更衣室として使われているオフィス。
順雨と、謝鐘允を含む数名のコスプレイヤーたちは、これから始まるイベント登場のための準備をしていた。
今回のイベントは、簡単な寸劇と即興劇のみだ。というのも、会場はかなりの部分が内部関係者、抽選のファン、限定販売のチケット客であり、マーケティングのプレッシャーがあるゲーム展示会と比べて、今回は遊びの要素が明らかに大きかったからだ。
[謝主管、彤生さんは見かけましたか？]
質問者は企画課の沼川沢で、今回彼もまた寸劇の登場人物の一人であり、流木役を演じていた。
[今回のイベントは臨機応変なところもありますが、せめて一度はリハーサルをしておきたいと思いまして。]
彤生の名前を聞くと、傍らでメイクアップアーティストの手入れを受けていた白順雨も、思わず話す声のデシベル範囲をできるだけ聞き逃さないように耳をそばだてた。
彤生はそれから二番目の出勤日に、順雨の気遣いのメッセージに返信していた。大体はメッセージの返信が遅れたことへの謝罪と、いくつかの社交辞令であり、詳しい経緯は何も明かされず、全てがアトランティスのように神秘的だった。
[彼女は...まだ来ていませんね。お昼の12時ちょうどに来ると言っていたので、その時に聞いてみましょう。]
[12時...正式な演出まで二時間ですね、ぎりぎり間に合うでしょう。]
[それに、君の流木役なんて、この問題を心配する必要はないんじゃないか。] 謝鐘允は少し困ったように笑った。
[いいえ〜、事前に角度をしっかり決めて、立ち位置を計算し、胸腔内の空気と換気の比率を熟成させてこそ、完璧な浮上体勢を維持できるんです。これは、私のような筋トレをする者にとって、完璧な試練の課題なんです。]
[そうか...]
[先にシミュレーションに行ってきます、12時にまた戻ってきます！]
沼川沢は二の句を継がずに飛び出していった。その反応から見て、彼は今回の流木のパフォーマンスを大いに楽しみにしているようだ。
彤生からのメッセージで肯定的な返事はあった、彤生はきっと来るだろう。
一週間も彤生の姿を見ていないことで、順雨は彤生の出現に確信が持てずにいた。たとえその理由が馬鹿げていても。
[あの、社長、寸劇の時って船が転覆する場面があるじゃないですか？]
[うん？そうだね、あれは必須の場面だ。]
[だったら、今のメイクって意味あるんですか？]
[僕は描かないけど、防水のメイクもあるよ。君自身で判断してくれ、できるだけ髪型を崩さないようにするだけでいい。]
[うーん...沼川沢の役なら、この問題を心配する必要はないでしょうけど。]
[プロ意識をもってやるなら、露出している顔に色を塗り、衣装と繋がるようにしてもいいけど、今回の僕たちの演出はそこまで厳粛じゃない。気楽でいいよ。台詞を忘れても、大筋が一致した台詞をアドリブで作っても構わない。]
[はは、それは本当に気楽ですね。どうやら、本当にパフォーマンスを心配すべきなのは、彤生さんだけかもしれませんね、何しろ注目は間違いなく彼女に集まるでしょうから。]
[それなら、私に注目してくれる人も、気楽なエイフェを気に入ってくれるといいな。] 二人とは異なる声が響いた。
謝鐘允は無意識に鏡越しに女性のメイクアップアーティストを観察した。声質が女性のものだったからだ。
順雨だけは、それを一聞して彤生の声だと認識した。
ドアが押し開かれるにつれ、目に飛び込んできたのは声の主だった。
それは、まるで金色の稲穂の波のような、長い髪を持つ人物の姿だった。
