選ばれし一番星 - 6
四日間にわたるゲーム展示会がついに幕を閉じた。
彤生のゲーム展示会でのパフォーマンスは誰もが認めるところとなり、好評の嵐で、彼女が急遽代役を務めたことに対するコミュニティの評価を覆した。
ネット上には彤生とファンが交流するいくつかのショート動画があり、ソーシャルメディア上で大きな反響を得た。
新しく開設したソーシャルメディアアカウントのフォロワー数も、一週間でかつて采邑国際株式会社に在籍していた時のアカウントの人数を上回るほどに急増した。
裏側でこの現象を目の当たりにした彤生は、まるで過去と決別し、未来の自分の成長を成し遂げたような感慨を抱いた。
さらには、多くのファンが、より多くのイベントやコスプレの様子を見たいと熱望し始めた。
おそらく、ソーシャルメディア効果のせいだろう。
【勇者様、降臨儀式を支援してください！】というこのスマートフォンゲームは、ゲーム展示会終了後、社内の予測ダウンロード数を優に二倍以上も上回り、その数字は、目に見える速さでどんどん上昇し続けていた。
過去を振り返ると、他のリリースされたゲームで行われた様々なプロモーション、広告出稿、看板、街頭インタビューなど。
どれだけ心血と金銭を費やしても、得られたのはぬるま湯のような予想通りのプレイヤー数に過ぎず、今回の爆発的なヒットによる波及効果ほど確かなものはなかった。
ゲームのバックエンドやマーケティングを担当する人間が見れば、思わずそう考えてしまうだろう。
やはり、インターネットとソーシャルメディアがグローバル化した今、世界は勝者総取りの時代になったのだと。
しかし、このソーシャルメディアが蓬勃と発展する巨大な船の上にも、トレンドに乗れなかった埋もれた逸材が常にいる。
特に高齢者になるほど、その傾向は顕著だ。
そして、彤生の両親はまさに、その埋もれた逸材の一人だった。
実家の情報収集の方法は相変わらずテレビが主であり、特に父親はそれが顕著だった。
母親も多少はインターネットや携帯電話の操作ができるが、それは仕事上の必要性に留まっていた。
采邑国際株式会社の件は、ネット上で発酵し始めたばかりで、すぐに火種を摘み取られてしまった。
彤生は両親の自分の近況への積極性から見て、両親は采邑国際株式会社の騒動について知らないだろうと判断した。
もし彼らがこれらの事を知ったら、母親は躍起になって国中を探し回り、彤生の居場所を見つけ出そうとするだろうと想像できた。
そこで、カオ・ミンファンからの度重なる督促もあり、彤生はゲーム展示会の数日前に、自ら実家に電話をかけた経験があった。
不安を抱えながら実家に電話をかけると、数回の呼び出し音で電話は取られた。
[もしもし、どちら様ですか？]
お父さんの声だ。
父親の声を聞いて、彼女は初めてハッと気づいた。
自分の想像の中では、すべてが母親との会話の過程であり、父親との会話の段取りを準備していなかったのだ。
彤生は当時、緊張と喜び、そして期待と慌乱が入り混じったような感情を抱いていた。
彼女は、そんな百感交錯の状態で最初の言葉を構成しようとした。
[あ、えっと、あの、探して...]
彤生が「えっと」という声を発した瞬間、電話の向こうから受話器を置く音が聞こえ、続いて父親が「おい、お前が待ち望んでいた娘から電話だぞ」と叫ぶ声が聞こえた。
彤生は少し驚いた。
それは父親が母親に言った言葉に対してではなく、なぜ会話の冒頭の感嘆詞だけで、すぐに彤生の声だと判別できたのか、という点に対してだった。
せっかく考えた言葉がまだ言い終わってないのに！
間もなく、スリッパが足取りに合わせて「パタパタ！パタパタ！」という足音のデシベルが大きくなった後、受話器が再びテーブルから離された。
ノイズと摩擦音の後に、彤生が待ち望んでいた声が続いた。
[もしもし！？彤生？彤生なの？]
[うん...私だよ、お母さん...久しぶ...]
ここまで話して、彤生は思わず涙が目尻から流れ落ちそうになった、しかし。
[詐欺かもしれないよ、最近すごく横行してるから。]
電話の向こうで、母親が他の人に、おそらく彤生の父親だろうが、小さな声で話している。
しかし、その音量は彤生にも聞こえた。
その会話の距離から見て、お父さんも隣で聞き耳を立てているようだ。
[もう...私、詐欺じゃないってば！]
[盗み聞きまでしてる。]電話の向こうのひそひそ話は、依然として聞こえてくる。
[いやいやいや、堂々と聞いてるんだ。]
[あんたが私の娘だって、どうやって証明するんだい？]
[声を聞けばわかるでしょ！]
[今の詐欺グループが声まで偽造できるって知らないのかい？それとも...知らないふりをしてるのかい？うん？]
この天才的なお母さんが、何年も会っていない自分の娘を疑っているなんて...幸い、賢い私には、こんな遺伝子が遺伝しなくてよかった。
[ええと、じゃあ、お母さんが知ってる私の個人的な特徴を言うね、へその右四センチのほくろと、耳の左後ろ、ここまで詳細に言えば、本人確認できるでしょ。]
[そんなもの、写真や何かの拍子にちらっと見てもわかることだ。]
[じゃあ...私が初めてプレゼントした誕生日プレゼントは...]
[そんなこと、誰が覚えてるんだい。]
[ひどい！]
[ねえ、実は電話番号を見れば確認できるわよ。]
このような結論に達し、彤生は当時数秒間呆然とした。
そうだよね、こんな簡単なことにどうして気づかなかったんだろう、長らく固定電話を使ってなかったから。
[この馬鹿娘、お母さんの賢い遺伝子は全然受け継いでないわね。]
[うわぁ！違うよ！そっちの固定電話に表示されるなら、さっさと確認してよ、最初に確認しないから、私は固定電話には電話番号が表示されないと思ってたんだもん、こんなに長いこと使ってないんだから、誰がそんなこと覚えてるっていうの！]
未知の番号が表示される可能性や、両親が番号を認識できない状況も排除できない。
[知るか。]
知るかって何よ...。
[まさかあんたから電話がかかってくるなんて知るか...外でどうしてるか全然報告しないし、電話も出ない、家にも帰らない、ちゃんと食べてるか、暖かくしてるか...お金は足りてるか...電話一本かける必要もないってのかい、もういい...]
[お母さん...]
電話の向こうの声の調子がだんだんとかすれていき、最後は嗚咽とすすり泣きに変わった。
それを聞いた彤生は、思わず抱きしめているクッションをさらに強く抱きしめた。
これは彼女が記憶の中に封じ込め、長い間見返すことのなかった感情だ。
久しぶりに触れられた後、彼女は自分が本当に吹っ切れたわけではなく、ただその過程で、自分の意地っ張りの代償を払い、そして徐々に慣れてしまっただけだと理解した。
[本当にあんたから電話してくれたんだね、それだけでいいんだ、本当に...]
[あんたたちがこっそり私に会いに来た時、本当は...直接会ってもよかったんだよ、さすがに見て見ぬふりまではしないさ。]
[あんたのお父さんのせいよ！]
電話の向こうから軽く叩くような音が聞こえてきた。
[あいつを連れて行かなきゃよかったわ！ついてくるって言うくせに、止めようとするんだから。]
[おい！もうやめろよ！全部このお転婆娘が戸籍役場で騒ぎを起こしたせいだろ、あんなことになってるのに、謝らせないなんて、お前が甘やかしすぎなんだ。]
[静かにしなさい！黙ってたら死ぬの！？]
叩くような音はまだ続いており、手のひらが腕を叩いているように感じられた。
[本当に縁を切るつもりなのか？だったらあの時サインすればよかったんだ、その気が無いなら、余計なことは言わないでくれ。]
言葉の終わりに、叩く音は止み、電話の向こうの会話も一時的に途切れた。
すべては父親の数回の溜息と共に終わり、まるで最後の怨念を吐き出すかのようだった。
傍聴者である彤生は、心の中で五味を感じ、父親の境遇に憐憫を覚えると同時に、爽快感も感じていた。
一方で父親の一部の考えを理解し、さらには同意もするが、もう一方では父親にも間違っている部分があると考えていた。
二人は互いに相手が先に謝ることを切望しているが、どちらも口を開くことができない。
彤生にとって、人生の方向性を選択するこの点において、彼女は一歩も引いてはいけない。
父親はまず、自分に干渉する権利がないことを認識しなければならない。
だから、相手が謝るまでは、自分から譲歩することはあり得ない。
たとえ、父親が心配のあまり、母親と一緒に私が働いていた場所にこっそり見に来ていたことを知っていても、それは変わらない。
[あんたがいない間、私が寂しすぎるから、あんたの部屋でカナリアを飼って、話し相手になってもらってるんだ。]
[え！？飼ってるの？]
彤生がまだ幼い頃。
童話のお姫様がカナリアをペットにしているのを見て、母親にせがんで自分も飼いたいと言ったが、小動物の世話が嫌いな両親はうるさいと嫌がり、断った。
「あんたがいるだけでもう十分うるさいのに、これ以上騒がしいペットは飼いたくない」とかなんとか言われた。
ふん！結局のところ、耳元での騒がしさは、お母さんにとって不可欠なホワイトノイズじゃない。
だから幼い彤生は、手作りの木彫りの鳥の模型を買って、飼育のふりをして満足するしかなかった。
[じゃあ私の部屋は...]
[今はあの子の家で寝てるよ、普段放鳥するときは見守ってるし、寝る時はあの子の家に帰って寝るようにしてる。]
お母さんが言う「あの子の家」というのは、十中八九、鳥かごのことだろう。
[自分の部屋のことも心配するんだね？それなら、たまには帰って見に来てね...うちには、あんたの場所は永遠に空けてあるから。]
不意に温かい気持ちが胸に込み上げ、彤生は離散していた親子の絆を取り戻したように感じた。
[うん、うん、仕事が一段落したらね。]
[それじゃ、まだまだかかりそうじゃない、あっ、そうだ、じゃあ、私たちがそっちへ会いに行こう！]
[え！？]
それも可能ではある。
[あんたのお父さんが...反対するなら、私はあんたのところに引っ越して住むからね。]
彤生は、父親を捨ててでも娘と再会しようとするこの考えに、少し笑いを覚え、頭の中では父親が一人寂しそうにしている後ろ姿が自動的に形成された。
あっという間に、長らく計画されていたゲーム展示会は幕を閉じた。
そして、十一月半ばの今日、まさにその日、両親が故郷から高速鉄道で遠路はるばる昇品市へ彤生を訪ねてくる日だった。
片道だけで、七時間以上もかかる道のりだ。
少し前、彤生は何度も電話で母親に乗車時間と到着時間を確認していた。それは、両親が到着した際に、そばで出迎えるためだ。
母親と電話で話して以来、彤生は依然として父親と一言も話していない。
母親が仲を取り持とうとしても、二人の頑固な性格にはどうすることもできなかった。
血の繋がった親子だけあって、遺伝学的にこんなにも意地っ張りが似ているのかと、ただただ残念そうに感嘆するしかなかった。
彤生は、父親は単に面子を保ちたいだけで、口を開けないのだろうと推測していた。
なにしろ、今となっては、過去の自分の選択を挽回する余地はないのだから。
そこで彤生は、相手に口を開かせるきっかけをどう作るか、算段を巡らせていた。
父親が好きな缶入りのお茶を買って、会った時に母親に贈るふりをして、父親の反応を試してみようか。
[へへ。]その過程を想像するだけで、喜びと少しの緊張が入り混じった感情が湧き上がってきた。
部屋をもう少し片付けなきゃ、エイフェの衣装...これだけは絶対に見られてはいけない、しまっておこう。
到着時刻まであと六時間。
これは彼女が、どうもてなすか悩むための思考時間だった。
時を同じくして、場面はある車へと転換した。
車の運転席と助手席に座る二人も、同じように悩んでいた。
[はぁ。][あーあ。]
運転席の順雨は、自分と同時にため息をついた、助手席にいる執事の顏光思祈をちらりと見た。
二人の目が合った。
というよりも、シキの宝石のような緑色にきらめく瞳が、ずっと悔やんでいる順雨の姿を映し続けている、と言った方が正しいだろう。
順雨は相手が何を理由にため息をついているのか察しがついたが、それでも口を開いて尋ねた。
[シキ、どうしてため息をつくんだい？]
[我が若様が、胸中に煩悶を抱えながらも発散する場所がなく、しかも私がその相談相手から除外されていることに苦悩しているからです。]
シキは自分の胸を抱きしめ、顔をねじ曲げ、まるでこの苦悩が、次の瞬間には心身を引き裂くかのように振る舞った。
[若様って呼ぶのはやめてくれ、なんか気恥ずかしい、他人に聞かれたら、乳離れしないお坊ちゃんだとでも思われるぞ。]
[ほほう、そうではないとでも？]
シキの視線がハンドルに移ったことから判断して、運転の腕前を指しているのだろう。
[はい、だから今、猛特訓してるんだ。]
[私が送迎してもいいのに。]
シキは優しい声色で、笑っているようでもあり、そうでないようでもありながら言った。
まるで、手塩にかけて育てた子供が歩けるようになったのを見ているようだ。
[それはダメだ、彤生にそれを見られたら、彼女はどう思うだろうか？]
[もう子供の名前まで考えている、とかでしょう。]
[まさか！彤生には、僕が生活能力のない人間だと思われるに違いない。]
[相手は既にそのような印象を持っているかと思いますが、失礼ながら、自覚のない貴方様の方が、よりそう思われるのではないでしょうか。]
[え！？いつから？]
[もしかしたら、お二人が初めて知った時でしょうか？]
[それって会った瞬間じゃないか...]
その後、順雨は、笑って何も言わないシキの前で再びため息をついた。
順雨から、会社の経営や開発以外の悩みを見ることはめったにない。
[はぁ、ゲーム展示会が終わってしばらく経って、僕たちの仕事後の内緒のデートという名目も消えてしまった。どうやって関係に新しい進展をもたらしたらいいのか、さっぱりわからないんだ。]
[うーん...告白とか、いいんじゃないでしょうか。]
シキは即座に答えた。
まるで順雨の悩みは彼女にとって既にお見通しで、自分の答えを用意しており、すべてが彼女の予想通りに進んでいるかのようだ。
[告白！？いきなり飛びすぎだろ、僕と彼女は今、せいぜい友達だろう、少なくとも...彼女は友達の前で僕のことをそう紹介しているし。]
[まだ友達かどうかを疑っていらっしゃるのですか...]
シキはこれを聞いて思わず苦笑した。
だが、今恋愛の単位取得に悩む姿も、また格別な趣がある。
[二人きりで誘い出せて、しかも貴方様に運転させているなら、少なくとも友達です。貴方様も最初は彼女を友達だと思っていたのでしょう？]
[それは僕の考えだ。でも問題はそこじゃなくて、友達からさらに一歩進んだところにある敷居だよ。]
[ふむ、職場で向かうところ敵なしの会長が、まさか色恋沙汰に悩むとは、誰が予想できたでしょうか。]
シキは興味津々といった表情を浮かべた。その様子は、自分の好きな昼ドラを見つけたかのようだ。
[まあ、相手の反応を見る限り、確かに結論は出せませんが。]
[やっぱり君は隅っこに隠れて覗いていたな。彤生も察しているようだった...]
[それは見守っているのであって、覗き見ではありません。彼女の目には、貴方様はただ熱心な社長に映っているのかもしれません。何しろ、貴方様の溢れるような幸せな笑顔も、人がいなくなってから初めて現れるのですから。]
[えっと...もう言わないでくれ、すごく恥ずかしい。]
[恥ずかしいのなら、この事が恥ずかしいで終わらないように、もっと積極的に行動してみてはいかがでしょう。]
[積極的...]
順雨は、その流れでスマートフォンを取り上げた。手に握られているのは、いつでも守りから攻めへと転じられる主導権だ。
もし人生を車の運転に例えるなら、今の状況は深い濃霧の中の、曲がりくねった山道を走っているようなものだろう。少なくとも順雨にとっては、体感としてそうだった。
突然、「コンコン！」と指の関節で車の窓を軽く叩く規則的な音が響き、続いて後部ドアが開く音が間髪入れずに続いた。
後部ドアから顔を覗かせたのは、もう一人の執事、周敏鋭だった。
[ところで、こんな時間に、お二人とも、ずっとガレージで何を...]
[周執事、私たちは未来に関わる秘密について話し合っています。]
[未来？それなら私も...]
[出て行ってください、周執事。]
[承知いたしました...。]
周敏鋭は、後部座席に座ろうとしていた考えを中断した。
言われた通りに車のドアを閉め、少しの怠慢も見せなかった。
[それで本当にいいのか？今の会話...君の夫が誤解するんじゃないか？]
順雨は、周敏鋭がシキにとってどのような存在であるかをあえて口にした。
[ご心配なく。誰を誤解しても、貴方様のことは誤解しません。]
シキは先ほどの話題を続けた。
[彼女に、自分が特別に扱われていると感じさせることが必要です。]
[特別扱い...そういえば、周執事はどうやって君を口説いたんだ？いつの間にか一緒になっていた気がするけど。僕が覚えているのは、知り合って間もない頃、君は僕に単為生殖だってできると言って、僕にあの年齢で覚えるべきではない言葉を学ばせたことだ。]
順雨はこれを思い出すと、思わず困惑と笑いがこみ上げてきた。
[参考にしたいんだ。周執事が君を口説くのにどんな方法を使ったのかを。]
[あの時...]
シキは目を細め、しばらく考えた後、すぐに結論を出した。
[あまり参考にはならないでしょう。彼は私に対して責任を取るべき一線を踏み越えたのですから。]
[え...]
この言葉は、どの観点から切り込んでも少し微妙な気がする...。
[すみません、お役に立てず。]
[気にしないで。とにかく、どう行動するか、もう少し考えてみるよ、ん？]
「ピンポン！」という通知音とともに、この時、スマートフォンに仕事のグループチャットのメッセージ通知が表示された。通常、順雨は退勤時間には、よほどのことがない限り仕事のグループチャットのメッセージを特に気にしない。
しかし、メッセージを送ってきた人物が、まさに先ほどの話題の中心人物だったため、順雨はメッセージウィンドウを開いた。
[これは...]
[どうしましたか？]
シキの問いかけを聞いた後、順雨はスマートフォンの画面を相手に向けた。
[失礼します。]
角度的に読みにくかったため、シキはスマートフォンを受け取った。
グループチャットの一番下にあるのは彤生のメッセージで、そこにはこう書かれていた。
【大変申し訳ございません。家庭の事情により、会社に一週間の臨時休暇をいただくことになりました。関係する業務の担当者の皆様に、先にお知らせいたします。ご迷惑をおかけして大変申し訳ありません】
七日間、今日から数えて、水族遊園地のイベント前日までずっと休みを取る。
重要なのは、どのような家庭の事情で七日間の休暇が必要なのか、ということだ。
順雨は、思わず心配の念を抱いた。
約束の到着時刻になり、彤生は定刻に合わせて高速鉄道の駅に足を運んだ。
おそらく長年の親族との再会への喜びから、彤生は前回、順雨と初めて会った時と同じように、通り過ぎる露店や店先に心を留める余裕はなかった。
携帯電話で何度も電話をかけたが、誰も出なかった。
お父さんとお母さんはまた携帯の着信に気づいていないんだろう。まさか、寝過ごしたわけじゃないだろうし、そうだとしても、幸いなことに到着駅が終点だから、どうやっても車掌に起こされるだろう。
頭の中で両親との再会後の対応を何度も予行演習した。
しかし、曖昧な記憶は彼女に多くの手がかりを提供することはできず、時の隔たりを経た彼女は、家族の一挙手一投足を、もう把握できなくなっていると言うしかなかった。
特に彤生の母親も久々の再会を楽しみにしているという状況下で。
しかし、対応する時刻表の前で、彤生の故郷、つまり東側から来るはずのすべての列車が、九十九時間以上の遅延を表示していた。
通常、これは実際の延遲時間ではなく、系統の最大延遲時間であり、九十九時間と表示されるのは、おそらく誤報でなければ運休だろう。
おかしい、じゃあお父さんとお母さんの列車はあとどれくらいで着くんだろう。
彤生は、システム表示の時間を無意識に誤報と見なした。
なぜなら、少し前に母親と電話やメッセージで連絡を取り合ったばかりで、彼女たちが自分のいる場所行きの列車に乗ったことを確認していたからだ。
そこで彼女はカウンターに聞きに行った。
カウンターの前には何人かの人が群がっていたため、彼女は目標を改札口に変え、勤務中で比較的余裕がありそうな高速鉄道のサービススタッフに尋ねた。
[あの、すみません、お伺いしたいのですが、列車番号5174の高速鉄道は、だいたい何時頃に到着しますか？正確な時間はありますか？]
[おお？ああ、お客様、まだ報を受けていませんか？東側から昇品市へ向かう列車が脱軌し、高速で走行中の列車が転覆しました。非常に深刻な公共安全事故となり、今現場は混乱しています...]
彤生の頭の中は真っ白になり、その後の話は全く耳に入ってこなかった。
ただ、今受け取った情報が信じられないとだけ感じた。
[何...今、列車が...何を？]
[転覆したんです。一時間前に発生しました。今、ニュースで一斉に報じられて...]
これからの会話は、彤生の脳をフリーズ状態に引きずり込んだ。
まるで脳が本能的に、このような会話の結果が現実の世界で正確に再生されることを拒否しているかのようだった。
[...列車番号5174の高速鉄道で、非常に深刻な労災事故が発生しました。そのため、東方面行きの列車は今日は運行できないかもしれません。払い戻しをご希望の場合は、カウンターへどうぞ。]
これは...冗談だろう。
