選ばれし一番星 - 5
時間はあっという間にゲームショウ当日となった。
展示会開始後、会場には大勢の人が押し寄せ、ますます多くの人々が各ブースの前に集まり、ブースに展示されているゲームやグッズを積極的に見て回った、その中には潮水エンターテイメントのブースも含まれていた。
潮水エンターテイメントブースのメインゲームは、最近リリースされたモバイルゲーム『勇者様、降臨儀式を支援してください！』である。
中央のインタラクティブな大型ステージ兼展示エリアと撮影エリアの他にも。
ブースがバーの外観に装飾されたグッズエリア、そして売買取引や抽選券の交換を行う、ギルドカウンターの外観をした取引エリアがあった。
彤生たちが登場するのは、展示会開始予定時刻から二時間後のことだった。
彤生と謝鐘允は、イベントのトリとして登場し、ホストと共にイベントの司会進行、抽選券を持つ来場者とのステージ上での交流、およびその後のいくつかの接触や業務プロセスなどを担当する。
「彤生さん、あと十分で登壇ですよ、先に準備しておいてくださいね。」
「はい～わかりました、ありがとうございます！」
王子風の礼服に着替えた謝鐘允は、応諾の意を示すように彤生に頷いた。
彼はすでに舞台へ繋がる通路口付近に待機している。
バックステージでは、会場外の喧騒や人々の話し声は、ほとんどホストの拡声マイク用のスピーカーに覆いかぶされていた。
だが、一部の者にとっては、脈拍の躍動は非常に明瞭だ、少なくとも彤生にとってはそうだった。
平面モデルから、演技の技術を要する展示モデルへの転身、その間に残された時間は、正直に言って多くはない。
この二週間は出勤時間以外、退勤後の全ての利用可能な時間さえも、練習で埋め尽くされていた、しまいには睡眠時間まで削られたほどだ、彤生は常にキャラクターの心理描写を深く掘り下げていた。
ネットで感想を探したり、解説や分析の細部を見たり、あとは…順雨との対人練習、思いつく限りの方法は全て試したが、必ずしも効果があるとは言い切れない。
なぜなら、この展示会では、キャラクターの個性を現実の対人交流に持ち込む必要があり、それは小説には一度もなかった筋書きだからだ。
この二週間の対人練習の成果が、今回の活動で報われることだけを願う、そうすれば白順雨の好意…と対人練習に費やした時間に報いることができる。
そうだ、私はもう練習した、努力した、次は、成果を披露する時だ、結果が不本意なものであっても、私は良心に恥じない。
「続きまして！最もエキサイティングな時間となりました、二人のシークレットゲストがすでに会場にいらっしゃいます、皆さん両手を上げて、最も熱烈な拍手で、私たちエイフェ・バーの最強従者、了断をお迎えしましょう！」
ホストが言い終わると、彤生は謝鐘允の後ろ姿を見つめ、衝立を通り抜け、バックステージの廊下へと消えていった。
ステージ上のファンと対面すると、会場のファンは男性であれ女性であれ、皆が熱狂的に反応した、まるで満場一致で注目されるスーパースターが登壇したかのようだった。
「そして、皆さんお待ちかね、エイフェ・バーの売れっ子オーナー、エイフェ！」
私の番だ。
ホストの紹介と共に、青と白を基調としたバニーガール衣装を纏った彤生がスポットライトの下へと向かう。
彼女が衆人の視界に姿を現した時、会場全体の注目の的であるにも関わらず、得られた歓声はごくわずかだった。
ステージ上では、わずかな歓声は彤生自身のハイヒールと地面がぶつかる「カチャカチャ」という摩擦音にかき消されてしまい、激しい心臓の鼓動は、静まり返った会場と共に、より一層はっきりと聞こえてきた。
野次まではなかったが、注目の中心となるキャラクターであるにも関わらず、謝鐘允よりも低い歓声しか得られず、さらには二人の歓声の度合いは比べ物にならないほどで、これもまた形を変えた野次だろう。
実は、すでに一部の従業員は水面下で議論していた、本日予定されていた抽選券の売上目標額が予想を下回っており、予定より三割以上少ないという。誰も彼女を非難したことはないものの、これほど目立つ差額は、彤生に自分が皆の期待に応えられていない問題だと考えさせずにはいられなかった。
彤生は不注意にもふらつき、数歩前につんのめったが、幸いにも最後には体勢を立て直し、舞台上で転倒するというお決まりのクラシックな事態は回避できた。
「へへへへ…。」
彼女は後頭部を触りながら、待ち受ける人々に少し気まずそうに愛嬌のある笑みを浮かべたが、返ってきたのはただ注視の視線だけだった。
前回のデパート広場前のファンたち、特に潘羽涵が大好きだった赤髪のファンも今日会場に来ている…。
ちょうどその時、彼女は人混みの後ろにいる人影をちらりと見た、白順雨と馮光遠の姿をちらりと見た、白順雨は彼女に向かって親指を立てている。
まるで彼の唇の動きから、頑張れという言葉を読み取れるかのようだった。
よし、気を取り直そう。
彤生はホストの前に行き、マイクを受け取った、その瞬間、指がマイクの材質に触れる音さえ、おそらく皆の耳に届くほど、会場は静まり返っていた。
「皆さん…あれ？」
マイクの音が出ない、予想していたスピーカーのエコーが再生されない、ホストは異変に気づき、急いで裏方スタッフに点検を依頼した。
再び静寂に包まれた会場、彤生は無意識に下唇を強く噛みしめた、もし視線が赤外線に変わるなら、彼女は今や真っ赤に光るクリスマスツリーだっただろう。
直った、裏方スタッフがステージ上に向かってOKサインを出した。
彤生は無意識にマイクに軽く息を吹きかけて音を確認したが、予期せず会場からは耳障りなハウリング音が響き渡り、観客席の何人かは思わず耳を強く塞いだ。
何だこの地獄の始まりは!!!!!!!
「ごめんなさい…あれ？」
「パチッ！」という音と共に、この静寂の雰囲気は視覚的なものへと移行したようで、会場はついに一片の死寂ではなくなった、なぜなら周囲の照明が全て暗くなったからだ。
まだ正午近くの今、人影が見えないほどではないものの、館内全体にざわめきが広がっていた。
しかし、数あるブースの中でも、潮水エンターテイメントのブースはひときわ団結しており、ざわめきはすぐに収まり、注目は全てステージ上で戸惑っている彤生に集中した。
こ、こ、これは何という仕打ち？ステージ上で公開処刑される感覚…良くない、私は今エイフェの扮装をしている、何か変な感情が湧き上がってきそうだ。
間もなくして、電力は無事復旧した、大会は紋切り型な言葉で停電の原因を説明し、大まかには発電機の故障であり、予備発電機が起動したとのことだった。
電気が来た、活動を始めよう。
「皆さん！…。」
パチッ、と電気が再び一瞬で暗くなった。
「いい加減にしろ！」
彤生は思わず叫んでしまい、会場全員の注目を浴びた、観客席の数人は彼女を斜めに見ながら議論し始めた。
「停電の時エイフェはこんなこと言うか？」「エイフェってこんなに凶暴なの？」「あの疫病神が登壇した途端ずっと停電してる。」
ううう…くそ…気持ちを切り替えろ、気持ちを切り替えろ…緊張するな、エイフェの状態に戻るんだ。
彤生は目を閉じてしばし沈思した、その後、彼女は瞼を通して、場外の照明の変化を感じ取り、この時彼女は、出番だと悟った。
私は万人の中から選ばれた、あの輝く星になれるだろうか？いや。
私が万人の中から選ばれた、明けの明星にならなくてはならない。
「けほっ、アクシデントが多いわね！スポットライトまで私の出番を嫉妬しているのかしら？」
彤生は身を低くし、わざと身をくねらせて左右に揺れた。
会場にはぽつりぽつりと息を飲む音が現れたが、観客席は依然として静まり返り、全員がステージ上のその後の変化に注目していた。
彤生は続けて話しながら、病弱さの中に幾分かの羞恥を滲ませた表情を浮かべ、両手で自分の顔を半分覆った。
「ん～、皆さんとても静かですね～こんなに早く私の美貌に魅了されてしまったのかしら？皆からちやほやされて、特別扱いされるこの感覚、エイフェ、とっても興奮するわ！」
彤生の高揚した語尾が静寂を切り裂くと共に、会場からは地鳴りのような大歓声が沸き起こった。
「トウ、トウセイ？」白順雨は水を飲んでむせた、この即興の対応は予想を超えていた。
馮光遠は興奮して叫んだ。「今の、そっくりだ！」
活動開始前の二週間の空白期間は、彤生がエイフェというキャラクターの個性と設定を懸命に模倣する過程で満たされていた、完璧ではないにしても、キャラクターの熟知度で言えば、彤生も決して引けを取っていなかった。
「今日のステージ、あなたたちの視線は、わ…た…し…から、離させないわよ～」
会場の歓声は次から次へと起こり、もはやあの死に沈んだ雰囲気には戻らない。
ホストは活動の紹介を始め、ブースの製品を宣伝し、ファンの雰囲気を盛り上げた。
彤生はステージ上でホストのペースに合わせて、謝鐘允と丁々発止のやり取りをした。
抽選券の交換枠も予想販売数を上回り、さらには前倒しで完売した。
ファンたちは皆、自分の好きなコスプレイヤーと交流したくてたまらない様子で、特に先ほどの彤生のパフォーマンスは、皆の期待をさらに高めた。
あの突如としての買い占め騒動が、抽選券の交換速度を加速させたと言えるが、彤生のパフォーマンスがその大部分を占めているのは間違いない。
時間はあっという間に皆が注目する抽選のコーナーへと移った。
抽選台の下は満員御礼で、周りには何組もの視線が集まっていた。
ステージ中央にはテーブルがあり、その上には抽選箱が置かれ、箱には透明なガラス面があり、観客が抽選の過程を一目で見られるようになっており、同時にプロセスが透明であることを宣言していた、箱の中には多くの抽選券が積み重なっていた。
賞品の中には高価なものだけでなく、多くの限定商品も含まれていた。
二人のコスプレイヤーはステージ中央に立ち、ファンを迎える心構えで、抽選に来るファンを待っていた。
「それでは1番のお客様、どうぞステージへ、1番のお客様、手を挙げて、どこにいらっしゃるか教えてください、ああ！見つけました、一番前ですね。」
1番のお客様、黒い短髪の若い男性、バックステージには実は抽選券を獲得した一人一人の氏名と電話番号が残されており、後の連絡と確認のために使われる、彤生は街頭宣伝の日に彼が現場にいたかどうかは確信が持てなかった。
番号は一定額を先に消費した人から、優先的に受け取りが開始される仕組みになっていた。
つまり、言い換えれば、番号が五十番以前の人々は、比較的忠実で、一番最初に周辺商品を購入するために飛び込んできたファンと見なすことができる。
男性がステージに上がると、ホストの案内の下、抽選券を彤生に手渡した。
「お客様、ご支援ありがとうございます。」彤生は抽選券を受け取る際、そう言った。
コスプレイヤーたちは今、首にワイヤレスマイクを掛けており、ホストの邪魔にならない程度の小さな音量で、皆に聞こえるようにしている。
「こっそり1番のお客様の手に触れることができて、エイフェにとっては最高の栄誉の瞬間です。」
「ええっ！？あ！いやいや、小さなエイフェに触れて僕も嬉しいです。」
「本当ですか！？嬉しくて、もう手を洗いたくない、ってことですよね？」
「ええと…。」男性は自分の手のひらと彤生の愛らしい表情を交互に見て、「そうだよ、そうだよ！手を洗わないよ。」
「エイフェ、とっても嬉しい～」
そして抽選のコーナーに移り、男性は残念賞を引いた。
「うわ～、惜しいな、もう少し頑張れば当たった気がするのに。」
「それは感覚でどうにかなるものじゃないんじゃ…まあ、いいか」
予想の範囲内だろう、元々僕のくじ運はそんなに良くない、幸運の神が僕に微笑むはずがない。
男性は心の中でそう呟きながら、引いた抽選券を拳の中で丸めた、この抽選券の結末は、その現在の形と同じく、ただゴミ箱に捨てられるのを待つ紙切れに過ぎなかった。
本来、このお客様にとって抽選イベントはここで終了だった、男性がステージを去ろうとしたその時。
「待って！」
彤生は男性の服の裾を掴んだ、相手は戸惑って振り返り、何か忘れ物でもしたのかと無意識に思ったが、得られたのは彤生が体を左右にひねり、視線を横にそらし、やや恥じらいを帯びた様子だけだった。
「エイフェが秘蔵の美酒で、お客様が触った抽選券と交換してもらうのはだめですか？すごく欲しい…。」
「え！？君が欲しいのは、これ？ちょっとよくわからないんだけど、僕の手の中にあるこの紙のこと？」
「うん！うん！」
彤生は力強く頷いた、男性が抽選券を差し出そうとした瞬間、彤生は両手で彼の両手を握りしめ、男性の手が抽選券を握った状態にした。
「交換してくれるでしょう？約束ですよ、後でエイフェ・バーの周辺商品販売台で会いましょう、必ずね！」
「ええと…。」
男性は、その熱烈な笑顔を凝視した、それは長い厳冬を破る最初の一筋の春風のように、その明るい雰囲気が男性の口元にも伝染した。
「うん、うん。」
もしかしたら、幸運の神は別の場所に微笑んでくれたのかもしれない。
客の応諾を見て、彤生は手を離し、1番の抽選はここで幕を閉じた。
「残念賞を引いたお客様は、後でこのお客様が触った景品引換券を持って、エイフェ・バーにいらしてくださいね！エイフェ・バーは、いつだって～大歓迎ですよ。」
観客席からは彤生の語尾に合わせて歓声が上がり、中には抽選の目標を残念賞に切り替える者さえいた。
「わあ、私たちエイフェ嬢がいるだけで、観客席の皆さんはとても熱狂的ですね、それでは皆様、この情熱を継続させ、2番のお客様をお迎えしましょう～」
群衆の感情はホストの煽りによって、さらに高まっていった。
ステージに向かうその姿は、彤生にとっては見覚えのある顔だったが、前回街頭イベントで潘羽涵と交流していた赤髪のファンだ。
ホストの指示に従い、まずは抽選券回収のコーナーへ、相手はゆっくりと彤生の位置へと近づいてきた。
彤生は心の中で理解していた、前回の広場でのゲリライベントにわざわざ姿を現した人は、きっとこのキャラクターに対して高い期待を抱いているに違いない、だから彼女は相手の評価や考えが少し気になった。
彤生は彼の顔の表情から考えを読み取ることができず、ただ街頭宣伝の日、潘羽涵と交流していた時の、人体の構造を変えそうなくらい大げさな満面の笑みと比べて、今の表情は顔面麻痺と表現できるほどだったことだけを知っていた。
当初どれほど期待していたか、今どれほど落胆しているのだろう、彤生はこの感情を理解できた、なぜなら人は少なからず経験しているだろうから。
これは彼女が経験した契約騒動の反例だった。
当時彼女がどれほど絶望し、途方に暮れていたか、故に救済を得た瞬間、どれほど予想外だったか。
「わあ！前回の街頭展示会で会ったイケメンさんだ！エイフェ、とっても会いたかったわ～」
彤生は抽選券を受け取った後、近づこうとしたが、相手は小股で距離を取った。
「君を見ても、ときめく気持ちすら湧かない。」
彼はそう呟いた、音量は会場全体に届くほどではなかったが、ステージ上の気まずい雰囲気は読み取れた。
彤生の顔色が一変し、赤髪の男性とすれ違った。
「彤生…。」白順雨はそれを見て、思わず心配になった。
媚びるべき対象に衆人環視の中で冷たくあしらわれるのは、多くの即興パフォーマンスにおける危機だ。
私は、ファンたちの心の中で、最も輝く、あの星にならなくてはならない。
男性が勝手に抽選券を引き始めた、謝鐘允が何か場を収める言葉を言おうとしたその時、赤髪の男性の背後から声が響いた。
「大丈夫よ、私に正式に告白する前のファンはみんなそう言うのよ。」
「え？何？」
赤髪の男性は抽選券を引き上げたばかりで、中身を見る前に、まず声の出所を確認するために振り返った。
「たとえ私への愛が消えたとしても、私は決して諦めません。」
「最初からそんな…。」
言うが早いか、彤生がくるりと一回転し、ほとんど彼の胸に飛び込む勢いだった、赤髪の男性は避けようとしたが、後ろのテーブルに阻まれ、退路がなかった。
ほんの一瞬、彼はエイフェが企みが成功した時の悪戯な笑顔を見たような気がした、その表情は潘羽涵が彼の腕の中に飛び込み、わざと困った表情をさせて楽しむ様子と瓜二つだった。
彤生は体に触れることはなく、ただ片手を耳の横に置き、胸から数ミリ離れた距離で、相手の心臓の鼓動を聞き取っているだけだった。
「あら～、なんて速い心臓の鼓動、ペースメーカー…でも上限を測れないくらいじゃないかしら。」
彤生は両手を重ねて口を覆い、わざと驚いたように言った。
「あ！？君！そんな…ないよ！」 赤髪の男性は観客席をちらりと見て、彼が徐々に赤くなっている顔を皆が見ていることに気づいた。 「たとえ心臓が速く鼓動していても、君のせいじゃない！」
「じゃあ後でエイフェ・バーに来て、私にちゃんと診察させてちょうだい。」
「うう…。」
赤髪の男性は急いで群衆の中に隠れようとしたが、すぐにホストに止められた、なぜなら抽選券の賞品の結果がまだ公開されていないからだ。
引いたのは三等賞、ドゥナリ水上遊園地の入場チケット四枚、食事と宿泊付き。
賞品が公開されると、彼は急いで仲間の元へ戻り、スポットライトの外に身を隠そうとした。
「へい、運がいいな、四枚のチケットはネットオークションでも一万円近くの価値があるだろ。」
「うん、まあまあだな。」
「エイフェは代役になったけど、演技はなかなか良いみたいだ、少なくとも結構似てる。」
「うん？まあまあかな。」
友人はしばらく黙り込み、全てを見透かしたような表情をした。
「『まあまあ』以外に何か言うことないの？どうした？言葉に詰まったか、惚れたんだろ～。」
「まさか、変なこと言うなよ、やっぱり潘羽涵のエイフェが最高だよ、これだけ接触しただけで、僕の嫁が代わる？そんなにいい加減なわけないだろ、浮気者じゃないんだから。」
「へえ、そうなのか？そんなに一途なんだな。」
「当たり前だろ、僕たち知り合って今日が初めてじゃないだろ、あのエイフェの演技は普通だよ…ただ悪くはないってだけだ！」
彼の視線は思わずステージ上の、ファンと交流するその姿に再び引き戻され、少し嫉妬の念が芽生えた。
抽選イベント終了後、景品交換が解放された。
元々商品会計エリアとして使われていた公会カウンターは、景品交換カウンターへと早変わりした。
そして周辺商品を販売する「エイフェ・バー」は、残念賞の景品交換所となり、コスプレイヤーとのオフライン交流の時間となった。
彤生は、自分で頼んで醸造・調合してもらったドリンクを二つの大きな樽に入れ、残念賞を引いた全員に振る舞い、喉の渇きを潤した。
この工夫を凝らした心遣いは、白順雨の目にしっかりと収まっていた。
「わあ！あのモデル、演技が本当にうまいな、驚いたよ。」
エイフェのアフターサービスを体験したばかりの馮光遠が、白順雨の隣に来て話しかけた。
「彼女の名前は彤生だよ、今になってもまだ人の名前を覚えてないのか。」
「やっぱり彼女をヘイヘイヘイヘイエンターテイメントに出勤させるべきだ、普通の受付係やコスプレをするだけでも、きっと会社に多くの客を招くだろう。」
「今度は君が僕の顔の前で引き抜きを始めたのか？」
白順雨は馮光遠の子供じみた興奮を面白そうに見ていた。
「何を人さらいだって、逆だろう、彼女はヘイヘイヘイヘイエンターテイメントから君の潮水エンターテイメントに移ったんだ、今はただ戻るだけだ。」
「言葉遊びはやめろよ、君は心の中でわかっているだろう、最初に人を募集した時、君は何も言わなかったくせに。」
「おやおや、うちの順雨坊ちゃまは怒っているね、冗談だよ、まさかそんなに義憤に駆られて道理を説くとは。」
馮光遠は思わず白順雨の肩を軽く押してからかった。
「僕が引き抜きのチャンスを見つけるかもしれないから、気をつけるんだぞ、その時は絶対に君を痛い目に遭わせてやるから。」
白順雨は馮光遠に構うのが面倒になり、ただ彤生の一挙手一投足を自分の目で記録したかった、今日の彼女もまた、この上なく輝いていた。
「今日の抽選イベントで残念賞を引いた方は、私のエイフェ・バーの方に来て、今日特製の調合ドリンクを一杯、味わうことができますよ。」
「あなたは特製ドリンクが欲しい？それ、と、も、私、の投げキッス～」
「酔い潰れるまで帰さない旅をしましょう、寝かせませんよ。」
彼女がキャラクター設定のために、気恥ずかしい言葉を言っているのを見て、彤生の私的な本当の考えを知っている白順雨は、思わず独りでに笑い出した。
「何を笑ってるんだ？」
「ああ？何でもない、ただ二週間のあの時間のことを思い出しただけだ。」
わずか二週間の間に、彤生は間違いなく会場で最も輝く星となった。
「二週間？それがそんなにおかしいのか？変な奴だな、あ！そうだ、それと関係あるんだが、三週間後のドゥナリ水上遊園地のイベント…。」
「どうした？」
「君も行くんだろ？」
「もちろんだ、行くだけでなく、スペシャルゲストとして登場する予定だ、何だ？」
「いや、何でもない、その日、僕は長くチャットしているネット友達を誘って出かけるつもりなんだ、その日にしよう、その時君を紹介できるから。」
白順雨は少し呆れた表情で言った。
「ああ、その時は僕もコスプレで登場するかもしれないが。」
「その日が楽しみだよ。」
ドゥナリ水上遊園地は、潮水エンターテイメント傘下のウォーターテーマパークで、『勇者様、降臨儀式を支援してください！』とのコラボイベントがあり、今年の最後に予定されているゲーム展示イベントでもある。
イベント期間中、ドゥナリは、艾妃が友人に託された言葉を継いで探し求めた、あの『水と光の楽園』として作り上げられる。
小説の中で、それは艾妃の目標であり、彼女がずっと探していた場所だ。彼女はその地で、全ての仲間たちの最終的な意味を見出す。
艾妃が流した涙の滴は、その光を映し出し、水と光の帰結を成した。
