選ばれし一番星 - 4 -友達
時間は十月末になった。
これはゲーム展示会前の、二週間にもわたる演習期間中、役の個性を練り込むための対人練習が行われた、ある一日での出来事だ。
一台の一般的な自家用車が、帰宅ラッシュの時間帯に、彤生の借りている部屋の下にある駐車スペースの一つに停まった。
「コンビニで飲み物を買って、ついでに荷物を受け取って来るから、先に上に行って待ってたら？何か飲む？」
「大丈夫、私も一緒に行くよ。彤生さんがよく行くコンビニがどんなところか見てみたいし。」
「コンビニなんてどこも同じでしょ？」
車のドアを開けた二人は、まさに彤生と順雨だ。
前回のデートで彤生の家に行って役の個性を練習して以来。
二人の間の雰囲気には、まるで何か暗黙の了解のようなものが形成されたかのように、仕事が終わった後、順雨は彤生の帰宅途中でわざと“偶然に遭遇”し、ついでに彼女を家まで送り届けるようになっていた。
何しろ、夜に彤生の住居で練習する時間はすでに決まっており、この案は自分が提案したものだ。
だから、相手の送迎の意図に素直に応じたというわけだ。
ただ...順雨の運転技術は、お世辞にも褒められたものではない。
彤生は毎回、飼い主に抱かれてジェットコースターに乗せられたペットのような心境で、ハラハラしながら後部座席に座っていた。
これが毎日車で通勤している人の運転技術なのだろうか？
そしてもう一つ、彤生が不審に感じたのは、車を降りるたびに、背筋が寒くなり、ゾクッとすることだった。
まるで、私たちの二人のやり取りを、背後で誰かの人影がずっと見つめているような気がするのだ。
振り返って確認してみても、結局は自分の気のせいだという結論しか出ず、まるで自分の影とかくれんぼをしているかのようだ。
「どうしたの？」
「ううん？何でもない、何でもないよ。」
また気のせい...だよね？
「あ！そうだ、先に言っておくけど、夕食は君のおごりなんだから、飲み物は私がおごるって決めてるからね。横取りしたら、今度から夕食はおごらせないから。」
「ふふ。」
順雨は片手で口元を覆い、軽く笑った。
「次回の夕食まで指定するなんて、彤生さんは本当に根っからの食いしん坊だね。」
「あ！？いや、そうじゃなくて、さっき夕食をごちそうになったから、無意識に夕食って言っちゃっただけで、実際には何をごちそうしてもらってもいいんだけど、え、何でもいいからおごってって言ってるわけじゃなくて、今度ごちそうするつもりがあるならまたその時にって話で、もう！無理やりおごらせようとしてるわけじゃないから！もう、イライラする！言い間違えばかりで。」
彤生はきつく瞼を閉じ、相手の目に映る自分の姿を直視できないかのように、むくれた顔で反論した。
「はいはい、言いたいことは理解したよ。私が彤生さんを誤解したね。」
順雨は彤生の身体を回し、目の前のコンビニに向き直らせた。
「早くコンビニで荷物を受け取って飲み物を選んできなよ。明日の夕食で埋め合わせしてあげるから。」
「全然理解してないじゃないか...」
荷物を受け取り、飲み物を選び、レジで店員に荷物受け取りのバーコードをスキャンしてもらう際に、携帯を車に忘れてきたことに気づき、一連のドタバタとハプニングの後、二人はついに練習場所である彤生の部屋に到着した。
「あ！そういえば、車のキーを車に挿しっぱなしで抜き忘れてた。」と順雨は後頭部を触り、申し訳なさそうにした。
「わかった。私の部屋のドアは鍵をかけないから、後で直接開けて入ってきていいよ。」
「うんうん、ごめん、ちょっと席を外すね。」
その後、順雨は足音とドアロックの操作音と共に姿を消した。
なんてそそっかしい社長なんだろう。
最近は毎朝、夜の練習に備えて、部屋を片付けるという一つのプロセスが増えていた。
だから、部屋に入ると、基本的に来客に対応できる状態が保たれていた。
そこで彤生は手持ち無沙汰で携帯をいじっていたが、そのタイミングがとても良かった。
彤生が携帯を手に取った途端、まるで携帯を握りしめすぎて痛めつけたかのように、着信音が鳴り響いたのだ。
携帯には『米方』の二文字が表示されていた。もっとも、米方が表示されなければ、ほとんどの場合、不明な発信元とかが表示されるだけだったが。
以前であれば、仕事用の携帯にはマネージャー（マネージャー）からの電話が頻繁にかかってきていた。
しかし、今の会社は以前のやり方とは少し異なり、連絡はグループメッセージで行い、個人の現在の状況と時間を尊重している。
「もしもし～小彤生、忙しい？どこにいるの？」
「自分の部屋だよ。今は忙しくないよ、言って。」
「今は？後で忙しくなる？」
「ええと....後で...ある...」
どんな言い訳でごまかそう、会社の社長が自分の部屋でロールプレイングの練習をしているなんて言えるはずがない、情報量が爆発しすぎる！どう説明しても、まるで売春をしているかのように聞こえてしまう...。
「オンライン授業！そう！後でオンライン授業を受けなきゃいけないんだ、あと、あと五分後から！」
「え？何のオンライン授業？『どうやって運命の相手を見つけるか』のオンライン授業？」
「違うよ！その...『不列顛尼亞語』のオンライン授業だよ！そう！」
「不列顛尼亞語！？なんでそんなの習うの...もしかして...不列顛尼亞のイケメンを彼氏にしたとか！？」
「違うってば～！その、現地に観光に行きたいから、だから...」
まさにこの時、部屋のドアが押され、計画された円弧を描いて開いた。
突然の状況に彤生は一瞬驚き、彤生の驚きの声と共に電話の向こうに伝わったのは、順雨の声だった。
「ひっ！？」「ただいま。」
「え！？小彤生、今の誰の声？」
「あああああ！それはテレビの音だよ。」
彤生が順雨に静かにするようジェスチャーをしようとする前に、相手の声が先に聞こえてきた。
「何のテレビの音だよ、聞こえないぞ。ああ...電話中だったね、ごめん。」
「テレビの音が君の質問に答えちゃってるよ、小彤生...」
「えへへ...やれやれ。」
彤生は作り笑いで応えるしかなく、その後、諦めたかのように携帯を置き、座ったままの姿勢でベッドの上にぐったりと力なく崩れた。
電話の向こうから声が聞こえると、彤生は再び携帯を手に取った。
「小彤生ったら...こっそり外国人の彼氏を作ったことを隠して、浮気がバレたのにまだごまかそうとするなんて、感心しないわよ～」
「どう考えても『初めての彼氏』なのに、どこに浮気があるんだよ！」
彤生は順雨をちらりと盗み見た後、恥ずかしそうに視線を逸らした。
「しかも、彼氏じゃなくて...同僚だよ。」
「男の同僚が...君の部屋に？仕事が終わってから...お邪魔してごめんなさい！どうぞ、男の同僚さん、ゆっくりお召し上がりください。」
「何をお召し上がりください、だよ！急に古風な言葉遣いに変えないでよ。」
「んふふふ、最近宮廷ドラマを見てるの。海外にいるから、遠く離れたネットでしかホームシックを紛らわせられないのよ。」
「やれやれ。」彤生は思わずため息をついた。事態の枝葉が、厄介な方向へ伸びていきそうな気がしたのだ。
「ねえねえ！それでその男の同僚ってどんな顔してるの？写真送って見せてよ。あ！いっそビデオ通話にしたらいいか。」
高銘芳の要求を聞き、彤生は少し戸惑っている順雨を再びちらりと見た。
部屋を立ち去るか、彤生の指示を待つかの選択肢の間で迷い、最終的に前者を選んだ。
その後、高銘芳には、自分の仕事上の困難や、その後の役の対人練習の演習の事実を説明したが、順雨の身分については特に触れなかった。
相手は順雨と電話で話したいと要求したため、彤生は順雨を再び部屋に招き入れた。
「ほら、携帯をどうぞ。電話の向こうは私の友達だよ。あなたと話したいって。」
携帯はスピーカーフォンに設定された。
順雨は携帯を受け取り、「もしもし？」と短く声を出すと、電話の向こうから柔らかな声が聞こえてきた。声だけで判断するに、きっと穏やかで上品な性格の人なのだろう。
「おお！彤生さんの彼氏さんですか？はじめまして、はじめまして。私たちの声が電話の中でデートしちゃいましたね、これって浮気になりますか？」
「えーと...私は彤生さんの彼氏じゃありませんよ。」
順雨は彤生を後ろめたそうにちらりと見た。彼がこの言葉を言ったとき、彤生はまるで人を食いそうな、少しツンデレの雰囲気を帯びた鼻息を吹いた。
「だから浮気にはなりませんよ、ハハハ...」
「小彤生に新しい友達ができたなんて、彼氏じゃなくても本当に驚きよ。女友達を連れてくることですら、すごく驚きなのに。」
「ちょっと！米方！」
「やっぱりスピーカーにしてたのね。小彤生ったら意地悪、私たちの秘密の話を盗み聞きしてる。」
「私がスピーカーにしている事実を隠すつもりなんてないでしょ。変なこと言われるのを防ぐためだよ。」
「彼氏さん、ちょっと審判してよ。彤生ってひどいでしょ？」
「やめてよ！私の友達にデタラメ言わないでよ。」
「...あははは、君たち二人とも本当に元気だね。」二人の間に挟まれた順雨は、気まずそうに笑った。
「うーん...」
電話の向こうから沈思の長い音が聞こえてきた。まるで人工知能と会話した後、返答を待っているかのようだ。
「子犬系って感じね、覇気ある総裁タイプではないわ。」
「え？何タイプだって？」「米方～ちゃんと喋ってよ。」
「うう、小彤生の方がDV系に見えるわ...怖いわね～。まるで、ベルトで『ビシッ！ビシッ！』って彼氏を叩きつけて、それを楽しむ悪女みたい。」
「うおっ！」
監視カメラ！？私の部屋に米方が監視カメラを仕掛けたの？どこに？
「うん！うん！」
順雨はしきりに頷いて同意した。目尻に浮かんだ涙は、どうやら彤生の気のせいではなかったようだ。
「え！？なんで頷くの！冗談だってわかってるんで...しょ？でしょ！？」
ただベルトを折り畳んで引っ張る音が大きいだけで、その力で皮膚に赤い跡がつくかどうかすら怪しいくらいなのに。
「わあわあ、小彤生はやっぱり悪影響を受けてるわね。」
「うーん、うーん、うーん、うーん、ふん！」
彤生はこみ上げる怒りを抑え、最後はくるりと背を向けて無視することにした。
しばらくの沈黙の後、電話の向こうから結論が下された。
「わ、からかいすぎたわね。小彤生怒っちゃった。」
「...あはは、彼女、今はもう相手にしたくないって顔してますよ。」順雨はやや困惑気味に言った。彤生が彼をこっそり見つめた時、彼は謝罪のジェスチャーまでした。
その後、高銘芳は順雨の連絡先を尋ねた。
彤生は止めたい衝動に駆られたが、この行動こそが気が引けているという鉄の証拠になりかねないため、それに、これは個人の自由意思に関わることなので、思いとどまった。
彼女が唯一気がかりだったのは、米方によって、昔の多くの出来事が順雨に掘り起こされて知られてしまうのではないか、ということだけだった。
「ねえ、それで電話かけてきたのは何か用事があったの？まさか私をからかうだけじゃないでしょ。いや、本当にその可能性もあるか。」
この時、順雨も携帯の主導権を彤生に返した。
「ああ！そうだった、危うく忘れるところだったわ。あなた、まだご両親と仲直りしてないんでしょ？」
「うん...私は、仕事が一段落したらって思って...」
「言い訳。」
「うっ...」
彤生の肩を落とした姿は、飼い主がいない間に家を勝手に荒らして、その場を取り押さえられたペットの犬にそっくりだった。
「あのね、ご両親があなたの居場所を尋ねた時...」
「あなた、彼らに言ったの！？まさか...言ってないよね。」
「言ってないわよ～。私と知り合って今日が初めてじゃないでしょ。引っ越してないって言っただけよ。でも、もうそろそろあなたの住んでる場所を話してもいい頃だと思うの。ご両親はあなたに会いたいと思ってるから、私が代わりに電話してあなたの意見を聞いてみたの。」
「じゃあ、なんで彼らが電話してこないの。私のSIMカードはもう装着済みだよ、かけられるのに...」
電話の向こうが一瞬沈黙し、彤生はその余白が、相手が言いたいことを代弁しているのだと理解した。
「わかったよ、後で時間がある時、夜遅く、夜遅くか明日にでも電話するよ。」
「その時、私に『お父さんの形になりたい』って彤生が言ったって聞かせてもらうわね。」
「まだそのネタで遊ぶの！」
彤生は言い終わった瞬間、何かを察したかのように、驚愕の表情で順雨をちらりと見た。
目が合った瞬間、彼は驚きから視線を避け、気まずさが溢れ出ていた。
「ねえ！冗談だってわかってるよね！？でしょ！？でしょ！？」
「あ？うん。」
理解したというよりは、むしろ相槌としての「うん」に近かった。
誤解...されてないよね！
