選ばれし一番星 -3
潘羽涵が潮水エンターテイメント（しおみずエンターテイメント）を辞め、エイフェ役が交代するという話は、ファンのコミュニティで広く伝わり、ゲームコミュニティで大きな話題を呼んだ。
コメント欄の一部ファンは、前回の街頭宣伝の時のように、落胆と不満の声をあげた。
ネット上の噂では、彤生がより安いギャラで演じることを申し出たため、同業者間の競争で潘羽涵が押し出されたという。
また別の噂では、彤生が決定権を持つ人物を籠絡したというものもあった。
もちろん、これらは事実ではないし、大半の人々はただのゴシップとして話すだけで、真に受けてはいない。
しかし、これらの噂から一つの大きな方向性が見て取れる。
それは、これらのファンや噂を広める人々の心の中では、彤生は潘羽涵に遥かに及ばないという認識だ。
一方、潘羽涵本人は、コミュニティ上で積極的にファンを宥め、応答していた。
概ね、これは本人の将来的な展望に基づく決定であると述べ、謝罪し、そして次期エイフェ役の人物を推薦していた。
これは、百貨店の広場での宣伝活動が終わった後、ちょうど退勤ラッシュのピーク時である。
顏光思祈は、目尻の流し目と車の窓への反射を通して、白順雨の思案顔を覗き見ていた。
[若様、彤生さんからメッセージですか?]
[ん? なんでそう思う?]
[その、世間のすべての幸福を網羅したようなお馬鹿な笑顔が、私の運転の安全に影響を与えるほど眩しいからです。]
[えっ!?]
白順雨はそれを聞き、驚きのあまり携帯を危うく取り落としそうになった。[そんなに露骨? ああ、いや、どうして彤生だと分かったんだ?]
思祈の口元の弧は言うまでもなく、白順雨はただ、やれやれとため息をつくしかなかった。
[若様、一つお伺いしてもよろしいでしょうか?]
[いいよ、言ってごらん。]
[彤生さんに対する若様のお考えはいかがですか?]
この質問を受けて、白順雨は思わず思祈を振り返った。
この質問をされるということは...傍目にも自分の変化が気づかれているということだ。
だが、この変化に気づいたのが思祈であるならば、さほど驚くことでもない。
何しろ、思祈は自分が幼い頃からずっと側に仕えており、血縁という隔たりがなければ、「保護者」という欄に思祈の名前を書いてもいいくらいだったからだ。
[主に彼女が少し緊張している様子だったからさ、二週間後の電玩展で戸惑うんじゃないかと心配でね、それに、さっきのような突発的な事態も起こったし、筋の通らない悪意というのはなかなか防げないだろう? だから少し心配で、メッセージを送って聞いてみたんだ。]
[いいえ、私が伺いたいのはそれではありません。]
[え?]
[それに、それは若様の答えではないでしょう。]
[どういうことだ?]
[若様のお心の言葉と、お口から出された言葉は、別物ではないですか。]
思祈は軽くため息をつき、目を細めて言った。
[若様が帰国された後、大々的にヘイヘイヘイヘイエンターテイメントに人を捜しに行かれ、会社にリスクを背負わせてまで助けに入られただけでもまだしも。]
ちょうどこの時、赤信号に差し掛かり、思祈はふと人差し指を白順雨の鼻先に向け言った。
[ついでに会社のポストを一つ空けて、彼女をハーレムに組み込まれた!]
[ハーレムに組み込み!? 僕はまだ誰ともキスしたことすらない! 変なこと言うなよ!]
思祈は両手を腰に当て、鼻息を一つ吐き出した。
鼻の下に大量の白い煙が立ち込めるのが見えるかのようで、彼女は白順雨の言い訳を拒否する様子だった。
[彼女を収めた後も、わざわざ彤生さんの入社初日にロビーで待ちぼうけし続けて...。]
[待ちぼうけって何だ!? あれはただ重要な用事があってどうしても...。]
[嘘です!]
この時、信号も青に変わり、思祈がアクセルを踏み込むと、白順雨は前後に揺さぶられ、ようやく正気を取り戻した。
[一夜の過ちの噂を解くために話しに行った結果、相手から誤解を解く行動を拒否された後、なんとその場で間抜けな笑顔を浮かべた。]
[なんだ、見てたのか!! どこで見てたんだ?]
[.....加えて、周囲の環境変化すら気づかないほど我を忘れていた、と付け加えなければなりませんね。]
[うう....。]
順雨はそれを聞き、思わず口元を触った。まるで、その時流した涎がまだそこに残っているかのように。
[若様の心の声は、まるで「彼女がみんなに僕との関係を一夜の過ちだと誤解されても構わないと受け入れてる！へへ!」という感じでしたよ!]
[勝手に憶測するな!] 順雨はそれを聞いて思わず興奮し、その後、自分の失態に気づいたかのように、喉を一つ鳴らし、元の冷静な態度に戻した。
彼は片手で口元を支えながら、ゆっくりと言った。
[誤解するにしても、一夜の過ちの関係であってほしくない....。]
[それに、チャットアプリを交換した時のあの企みにも。]
[は!? 待てよ、あの時、君がその場にいなかったのは確かだぞ? 盗聴器か? それとも探り...。]
[ふふふ! 探り? 盗聴器? フフフ、若様を隅々まで知り尽くしている私に、そんな浅はかなものは必要ありません、もっとも、探りでしたら育成することも可能ですが...。]
[変な目的でそんなものを勝手に育成するなよ...。]
順雨が相手に夢中になった理由を挙げるなら、その純粋な瞳と人を助けたいという目的に加え、さらに...。
一つの過去の出来事が思い出として湧き上がってきた。
母親は父親の愛妾で、二人は30歳以上年が離れていた。
順雨が生まれた時、父親の正妻の要求に応じて、母親は一筆の巨額を受け取り、彼を顧みず遠くへ去って行った。
彼はただ一人、執事と共に広大な家で生活することになった。
彼は幼い頃から、ゲームのルール作りや物語の考案に興味を持っていた。
久しぶりに訪ねてきた父親に、長年自分で開発した手作りのボードゲームを見せようと期待に胸を膨らませた時。
[こんな、金にならないガラクタを作るな。]
その日の出来事の詳細はすっかり忘れてしまったが、この一言だけは、自分の脳裏に刻み込まれ、今に至るまで消し去ることができず、永遠にあの日の代名詞となってしまった。
このような契機があったからこそ、順雨は娯楽会社を設立することを固く決意し、今では立派に経営している。
順雨は家族の中で一番年下で、一番年上の兄とは32歳差、父親が彼を産んだ時も既に55歳だった。
たとえ長兄に、家族企業を引き継ぐ意図や野心があったとしても、父親は、子息たちが共同で家族企業を分担する算段を立てているようだった。
競争を通じて最も優秀な者を選び出すか、あるいは三人の息子が設立した会社を再度合併させ、分裂を避けるためにこの方法を用いているようだった。
家族内の権力闘争と比べ。
彤生が初めてエンターテイメント関連産業の職位を聞いた時の、あの純粋な反応。
彼女は理解できなかったが、とても真剣に向き合い、しばらく熟考し、そして彼女なりの理解で、自分の職業を説明しようとする様子。
その単純で善良な性格、抱きしめて思い切り頬擦りしたい。
あなたたちも皆同じように単純ですね...。
思祈は、自分の瞳に映る、ひたすら腕や頭をカーシートに擦りつけている順雨を、心の中でこう突っ込んだ。
[失礼ながら申し上げます、若様は....彤生さんのことがお好きなのでは?]
白順雨は一瞬戸惑い、その後、隠すことなく言った。
[正直に言って、確かに少し彼女が好きだ、彼女の純粋な眼差しがとても好きだし、いじらしい感じがする。]
[どうしてそう思われるのですか?]
[彼女は....実は人と社交するのが好きなんだと思う、つまり、彼女は表面上はおおざっぱに見えて、実際は色々と気を回す人なんだ。]
[再度失礼ながら、それは若様のフィルターを通した彼女なのではないでしょうか?]
順雨はすぐに反論せず、ただしばらく沈黙した。
[その可能性はある...でも、僕はそうは思わない。]
車は家路へと向かい、道の脇の景色が手前から背後へと通り過ぎていくのを見て、まるで時が流れるようなイメージがあった。
[ところで、ご自宅のお子さんは、もうすぐ下校時間ではないですか? 周執事が迎えに行くのですか?]
[彼はね、今日は友達と出かけてるから...。]
[それなら、私たちが先に寄り道して迎えに行きましょう、外で待たせないように。]
[ですが...うん。]
順雨と執事が家族のように接しているという点について、思祈も同様にそう感じていた。
正式公開まであと二週間。
エイフェ役の演者が変わるという件は、ファンフォーラムで騒がれており、馮経理の行動は決して大げさではなかった。
多くの人が確かに潘羽涵のコスプレを楽しみにしていたのだ。
彤生の部屋の机の上には、小説、イラスト、エイフェのキャラクター設定集などが山積みになっていた。
彤生は、電玩展当日、正式にファンから認められるため、エイフェに関する多くの解説を読み、このキャラクターを深く理解した。
嫌々ながら愛妾となった当初は、最終的には時代に順応しつつも、初心を忘れなかった決断。
エイフェは自分自身を変えながらも、元々の自分を忘れず、最新の巻に至るまで、友人の託した願いと期待を堅く守り続けている。
今の自分もまた、先人のオーラとキャラクターイメージに強いられている。
だから彼女は、性格を模倣するだけでなく、心境までもを推し量らなければならない。
彼女は、思うに任せない逆境の中で脱皮し成長する、一筋の光になろうとしていた。
彼女は何気なく携帯電話の位置に目を向けた。
まるで誰かからのメッセージを期待しているかのように。
すると相手も以心伝心のように、この時に返信を送ってきた。
順雨:【他に何か僕が手伝えることはないかな?遠慮なく言ってね。】
彤生:【もう十分すぎるくらいです。全部読み終えられるかどうかも怪しいです。】
順雨:【今朝、君に送ったURLのところに、要点がまとめてあるんだ。ストーリーや設定の付け焼き刃にはとても役立つよ。他に何か困ったことがあったら、僕が全部手伝うから。】
彤生:【ありがとう! ちょうど今見てたところです!】
彤生:【私が少し心配なのは、たぶん個性の演技の部分かな。】
順雨:【演技? なんで? 僕らの彤生ちゃん（トウセイちゃん）は結構演技が上手じゃないか? ほら、新人説明会の時なんて、みんなに僕たちの関係を誤解させたんだから。】
彤生:【演技なんかしてるわけないじゃん(笑)、また私をいじめようとして。】
順雨:【まぁ、その後説明しに行ったけど。】
彤生:【もう知らない、バイバイ。】
順雨:【ああ! 待って、戻ってきて! 行かないで!】
彤生はわざと画面を消し、後続のメッセージ通知を通して、白順雨が許しを請う様子を覗き見た。
彼女もまた、彼/彼女をからかうのがとても楽しかったので、思わずくすりと笑ってしまった。
その後、白順雨から送られてきた一つのメッセージが、偶然にも二人の後続の出会いの約束を結んだ。
【もし君が立ち稽古の相手が必要なら、僕に頼んでくれていいよ。一緒に考えるのを手伝うから!】
