選ばれし一番星 - 2
当初は馮マネージャーの記述だけを頼りに、エイフェはただ幅広く男性客層を満足させるためだけに生み出されたキャラクターだと思っていた。
実際に物語を読んでみると、無数の乱世の中で何度も死神とすれ違い、自分の意に反する境遇のなかで、最終的には命を繋ぎとめるために皇室貴族の慰み者（弄ばれる者）になるしかなかったと分かった。
エイフェもその時、自分の性的な嗜好と好色なイメージを形作った。
表面的には自分を満たし、流れに乗っているように見えたが、実際は苦中作楽であり、快楽で無力な自分を麻痺させ続け、友人を助けに行けない罪悪感から目を背けていた。
小説の最新刊に至るまで、エイフェは未だに泳ぎと海に対し恐れを抱いている。
それは、もうすぐ脱出できると思った直後、無限の波に巻き込まれて身動きが取れなくなった経験だった。
幸い友人が水に入って助けに来てくれたが、そのせいで逃走速度が遅れ、彼女と友人は再び捕らえられてしまい、この時から罪の意識に苛まれるようになった。
その後、隣国の王子がほぼ絶滅危惧種の兎耳の獣人を側室に迎えたいと考え、友人はエイフェがその王子に買い取られるという結末を確実にするため、自分の顔を傷つけたのは、また別の話だ。
彤生は本から、エイフェの人生における心理の変遷と変化を読み取った。
だが、これらは全てエイフェの過去であり、重要なのは、自分が演じるべきなのは、エイフェの現在の状況なのだ。
この難しさは、自分とゲームキャラクターの性格が全く異なる点にある。
彤生は、自分がこのキャラクターの表現を完璧に演じきれるかどうか確信が持てなかった。
以前のモデルの仕事は、ほとんどがグラビアに関するもので、試着、商品広告の背景モデル、商品のイメージモデル、ネットオークションの雇われモデルなど、基本的に司会やコスプレとは縁のない仕事だった。
これもまた、彤生が比較的自信を持てない要因の一つである。
しかし、この余計な雑念はすぐに彤生の頭の中から雲散霧消した。
彼女は落ち込むような事態に遭遇するたびに、その出来事を評価してから、思考することに意味があるかどうかを判断する。
もし意味がなければ、すぐに無駄な時間の浪費を停止する。
これも、彼女がこれまで困難に直面し続けることができた力の源泉である。
間もなく、初めての屋外宣伝の時間が来た。潮水エンターテイメントは、今回のゲーム宣伝の第一弾として、百貨店前の広場を申請した。
そして今日は、彤生が潘羽涵が公共の場でエイフェというキャラクターを演じるのを見学する最初の日である。
また、潘羽涵が引き継ぎを行う最後の機会であり、次回公共の場でエイフェを演じるのは、密かに見学し学習できることを幸いに思っていた彤生である。
もっとも、次回のコスプレは、本番のゲーム展示会で、熱狂的な群衆に向き合うことになるのだが。
「緊張してる？」彤生の隣に立っている潘羽涵がこう尋ねた。
今の彤生は、ゲームの商標が印字された共通の制服ジャケットを着て、普通の販売促進課（販促課）の社員として身を隠している。
潘羽涵の目を引くバニーガール衣装と比べると、緊張感について言えば、私が尋ねるべきでしょう！とはいえ....。
「少しは緊張しています...ね。」
しかし、この緊張感は、初めてこのような立場で大衆に向き合うことに加えて、次回私がエイフェを演じるという責任から生じている部分が大きい。
通りすがりの人々の視線が羽涵に注がれているのを見るたびに、将来この視線が自分の上を行き交うのを連想し、体内の何かが覚醒し始めているような気がする。
難う、これがエイフェ蛻変のプロセスなのか？絶対嫌だ！
「ほら。」
潘羽涵は彤生の鼻をつまんだ。
この動作は、物語の中のエイフェの友人が、エイフェと決別する前に、彼女を慰めた動作と同じだった。
これは、秋に入り少し肌寒さを帯びた十月中旬に、胸に響くような温かい流れを生み出した。
「これはエイフェの友人の...」
「そう！今は私が友人の意志を継承したエイフェよ、今、私は私の意志を次の人に伝えようとしているの。」
「それって...私のことじゃない！」
「うんふふ、貴女しかいないわね。」
この時、一つの人影が彤生と羽涵の間にやって来た。「貴方たち二人！特に羽涵、向こうに貴女のゲームファンが手を振っているわよ。」
来たのは、彤生と同時期に入社した葉稜華だった。
羽涵はこれを聞いて、すぐに笑顔を咲かせ、向かいに挨拶をした。
緊張しているかといえば、葉稜華も負けず劣らずだろう。
なぜなら、次の展示会では、販促課の主管である謝鐘允が男性のコスプレを担当し、他の比較的ベテランの販促課職員も司会、人員の配置、交代制などを担当しなければならないため、普段は裏方にいる稜華も、臨時で最前線に立ち、展示ブースの受付嬢を兼任する使命を負うかもしれないのだ。
この時、元々向かいにいたファンも歩道を渡り、ブースの方向へやって来た、数人の人影も段々と鮮明になり、大きくなっていった。
来た、宣伝に出て以来、潘羽涵が演じるエイフェは、通りすがりに目を注ぐ人に、愛嬌を振りまき、投げキッスをし、手を振る、これは小説で酒場の女将になったエイフェの行動と瓜二つだ、では、ファンにはどうするのか。
「こんにちは！一緒に写真を撮ってもいいですか！？」
「わあ！！！なんとエイフェのファンなのね、エイフェは大喜び！そして興奮しているわ！」
「興奮！？」
羽涵は華麗に身を翻し、半ば撲倒の姿勢で、ファンの一人の腕の中にもたれかかった。
これが撮影ポーズだった、彼らは撮影用の携帯やカメラを私たちのスタッフに手渡し、一団はカメラに向かって写真を撮り始めた。
被写体であるファンが変わるたびに、別の人の腕の中にもたれかかる、まるでホストクラブで甘えるような仕草だった。
撮り終わった後、羽涵は指先一本で相手の胸を軽く押さえ、こう言った。
「未来にエイフェが現れるイベントにも、私に会いに来てね。」
「お...お！」
まさか、あの...発情したような様子になるのか？謝鐘允が演じる付き人（随行員）と違い、普通......すぎる？？？
「夢の中でしか君に会えない日々は、私にとって最も苦しい時間だ。」
謝鐘允は、体を反らせて彼の腕の中に横たわる女性ファンと写真を撮り終えた後、囁くようにこう言った。
次に別の女性ファンが写真を撮る番になった、この女性ファンは比較的内向的で、静かに謝鐘允の隣に立っていた。
謝鐘允は緩やかに足を動かし、女性ファンの斜め後ろに立ち、両手を相手の左右の肩に置いた。
三十センチメートル近い身長の差と、双方の羞恥心を帯びた表情は、まるで一対の恋人のようだった。
「私は寂しさに耐えることはできるが、あまり寂しがらせないでくれ、君が来るのを見て、私は初めてわだかまりを捨て、これらの言葉を口に出すことができるのだ。」
相手は顔を赤くし、緩やかに後ろに下がり、最後は脇の街路樹の陰に隠れて、ここの様子を窺い見ていた。
写真を撮り終わるたびに、ファンとの交流や愛の言葉を交わす時間は、どうやらこの二人のコスプレイヤーのお決まりの交流セットのようだった。
もっとも、これは今回の広場宣伝限定であり、一つには交流を増やし観客を惹きつけるため、もう一つには特別に来場したか通りすがりのファンへの褒美のためだった。
もしゲーム展示会当日になると、特に立ち止まる人の数が何倍にも増える状況では、基本的に全てを行うことはなく、一定の購入額に達し、抽選券を贈呈されたファンに限るだろう。
だが...即興であろうと、予定であろうと、私は本当にこのような人物像を上手く演じることができるだろうか...と。
彤生は心の中でそう黙想しながら、横で群衆の中で情熱的に踊っている羽涵を見ていた。立ち止まり観賞する人々の流れは増えるばかりだった。
熱いダンスが終わった後、エイフェのアヘ顔図柄の上着を着て、赤い短い髪をしたファンが、羽涵と写真を撮り終えた後、満足そうに言った。
「やはりエイフェという役は、羽涵さんが演じてこそ様になりますね、前に参加したコスプレの路上展示会では、あそこのエイフェは全く味がなかった、やはり羽涵さんこそが本物のエイフェだ。」
「わあ！ご支持ありがとう、エイフェは嬉しいわ。」
重い...重圧だ...。
「決して誇張ではなく、羽涵さんが演じるエイフェは、今私が生きていく動力です！」
うわあ！私は重圧で死にそうよ、しかもわざわざ私の前でこんなことを言うなんて、誰かに頼んで仕込んだの？
「エイフェを応援してくれてありがとう！」羽涵は彤生の肩にそっと手を置き、彼女を自分のそばに引き寄せた。
「次のイベントでも、エイフェの精神を継承する人を引き続き応援してね！みんなエイフェのことが大好きなのよ！」
「嫌だ！私の心は羽涵さん一筋だ、他の人物の個性さえ理解していないような中身のない者が演じるのなら、私は断る。」
私だってゲームの広告に出たことがあるのに（中身がないわけじゃない）！彤生は心の中で反論せずにはいられなかった。
背景はカジノのゲームで、最後にゲームの商標が表示されるカバー写真だった。
画面には中央の賭博師の富豪と、その後ろに並ぶ一列のサービスレディが写っており、彼女は背景に一瞬だけ現れる女性従業員の一人だった。
「え！？これってあのニュースに出ていた...あ！そうか、このゲームは潮水エンターテイメントが開発したんだ。」
隣のファンの一人が彤生を指さして、少し驚きの声を上げた。
「彼女だったのか、私はどんな顔かさえ知らなかった...。」
群衆は周りの交流や活動をそっちのけで、所謂「ニュースの人物」の姿を一目見ようと集まった。
「誰だ？バニーガールか？あ...隣の人？」「本当に潮水エンターテイメントに転職したんだ。」「幸い、法律が彼女に正義をもたらした。」
現場の人々は思わず議論を始めた、議論の内容は様々で、全てが否定的な情報ではなかった。
羽涵は彤生が周りの反応を多少怯えを滲ませながら観察している様子に気付いた。
「次にエイフェと写真を撮りたいのは誰かしら～」
彼女は群衆の焦点を再び主役に引き戻そうと試みた。
しかし、その中の一人の意地悪な男性が、居合わせた人全員に聞こえないのを恐れるかのような大声で叫んだ。
「ＡＶの撮影を拒否してニュースになるなんて、一体何が偉いんだ？」
「ＡＶの撮影じゃないよ、契約を強要され署名させられそうになっただけだよ。」
この男性の隣の友人が急いで小さな声でなだめた。
「金が足りなかっただけだろう、金を多く出せば脱ぐんじゃないか？」
謝鐘允はそれを見て制止しようと思ったが、一つの声に先を越されてしまった。
それは彤生に徐々に安心感を生み出す優しい声線だった。
「もし事実ではない噂を議論するのであれば、名誉毀損に触れない私的な空間で議論していただけますか？」
この時、共通制服ジャケットを着た白順雨が彤生の隣に来て、衆人の視界に現れた。
「ファンや客に対して何だその態度は？お前たちの経理を呼んで来い、苦情を言って、お前をクビにさせるぞ。」「あ！もういいだろ、あ、ごめんごめん、こいつ失恋したばかりなんだよ。」
白順雨はこの時、左胸の名札を見せて、相手に名前を覚えさせるように促した。
ドラマのような肩書が嵌め込まれているかと思いきや、名札には他の社員と同じように、単に名前だけが書かれているだけだった。
「私の名前は順雨、苦情メールはご自由にどうぞ、潮水エンターテイメントは、意見相左の客を一人減らすことを気にしないと信じています。」
双方は数秒間対峙した、この理非をわきまえない男性は、自分の拳が綿の塊を叩いたように感じ、大きく鼻息を吹き、顔をどこにやったらいいか分からない様子で謝罪を続ける友人と共に憤然と立ち去っていった。
「で？私たちの社長が苦情を受けて、解雇されたら、会社は他の人に譲渡されるんですか？」謝鐘允が近づいてきた時、からかうような口調で言った。
「うーん...確かに不安だね、会社の審査委員会が、この告発された私をどう処遇するんだろう、もし首尾よく解雇されたら、私は会社のほぼ百パーセントの株主権資産を抱えて、夜逃げするしかないな。」
「貴方が逃げたら...会社を丸ごと空にすることになるじゃないか、社員は全員即刻解散で、解雇手当も払わなくて済む。」
「私が解雇されたんだから仕方ないじゃないか。」
「その時は、審査委員会に解雇手当を受け取りに行くことを忘れないようにするよ。」
現場の社員たちはそれを聞いて、思わず笑い出した。
ただ彤生だけが緩やかに白順雨の前に進み出た。
「ありがとう...。」
「あ？これは君のせいじゃない...。」
「え！？彤生、そんなこと言わないでよ。」
潘羽涵は急いで両手を合わせ、許しを請うポーズを取り、こう言った。
「私が貴女を騒動の渦中に追いやったんだから、私が謝罪すべきだ。」
「違うよ、貴女はただファンに私に気付いてもらうために、次に演じるのは私だからってやったんでしょう、貴女の問題じゃない...。」
「違う、私という主管が不適格だったんだ、即座に反応し、全ての発生を制止しなかった、これは私の職務怠慢だ。」謝鐘允は急いで間に入り、なだめようとした。
「ええい！ええい...あああ！ふん！私の存在感が弱すぎて、他の人の目を引かなかったのが問題だ。」葉稜華は、この責任の擦り付け合い合戦で負けじと、声を張り、こう言った。
「もういい、みんな、今日イベントを行うことを決定した私の問題だ。」白順雨は後に続いて言った。
こうして、この出来事は皆が顔を見合わせて笑ううちに幕を閉じた。
一方、現場のファンは先ほどの会話から、驚天動地の情報を得た。
羽涵が次の活動でエイフェを演じる人ではないと！この出来事もすぐにイベントコミュニティに広まった。
最近の様々な交流と助けの手を差し伸べられた後、彤生の心には徐々に白順雨に対する名状しがたい感情が湧き起こっていた。
彼女は白順雨の出現に一種の依存を生み出し、これが彼女に幾分かの嫌悪感を抱かせた。
この依存を利用したいと願う自分自身への嫌悪だった。
簡単に言えば、彼女は、相手の性格が好きなのか、それとも白順雨の身分・地位と絶対的権力によって生じた依存なのか、少し分からなくなりつつあった。
唯一つ確かなのは、彼がいることで、全てに安心できるということだ。
だが、もう一つの問題は...彼と目が合うと、視線を逸らしたくなることだ！
宣伝活動は更に一定期間続いた。
白順雨は社員を労うために、よりによって心の状態が複雑になり始めたばかりの彤生を選び、共に百貨店内部に入り、ドリンクショップを探した。
「ふー、暑いな、中に入って少し冷房に当たるだけでも良い、君は暑いのは平気なのか...ん？」
白順雨が先に口を開いた。
秋季とはいえ、気温は比較的穏やかだが、真夏の太陽が頭上を直射し、体温の上昇をはっきりと感じることができた。
彤生はただ下を向いて黙々と自分の道を歩いているだけだった。
「あの意地悪な言葉、君は気にしないで...うん？」
途中まで歩いたところで、彤生はメインではない通路の一角で立ち止まった。
白順雨はそれに幾分疑問を感じ、彼女が先ほどの交流のせいで、客層に向き合うことに悪い印象を残したのではないかと懸念した。
「涼しい...。」
どうやら彤生が暑いのが平気かどうか、気にしているかどうかという問題は、彼女が冷房の吹き出し口の下に立ち止まり、解放されたような快適な表情を浮かべたことで、難なく解決されたようだ。
「あ！ごめん！早くドリンクショップを探そう！」
白順雨は軽く笑って、先ほどの小話に応じた。
様々な商品で溢れている百貨店なのに、ドリンクショップはないようで、チェーン店のコーヒーショップと自動販売機しか選べない。
現場では缶入りではない飲み物を置くのはあまり適していないと考え、一時的に自販機で我慢するしかなかった。
彤生は冷房の吹き出し口がある場所で、順雨が商品を選び終えるのを待っていた。
この時、一連の過ぎ去りし記憶が脳裏に浮かび上がった。
小さな頃、両親と買い物に行った時も、突然一筋の涼しい風が顔を撫でて過ぎ去る、あの一抹の涼しさが特に気に入っていた。
まるで自分が歩き続ける動力であるかのようだった。
あの時の憂いのない彼女は、自分には多くの心労や悩みがあると思っていた。
他者の視線を全く気にせず冷房口の下で歓声を上げられることが、憂いのないことの最良の証拠だと、誰が知るだろうか。
あの時は、両親さえいれば、帰る場所があり、全ての煩悩が風に乗るかのように、時間と共に解消されると感じていた。
そして今、別の頼れる存在が現れた。
これもまた、彤生が再びこれほどリラックスできる理由なのだろう。
自分...こんなに完璧な人に釣り合うのだろうか？
この時、順雨の姿が彼女の思索を遮った、彼は空の袋を持ち、戸惑いの笑みを浮かべて言った。
「あ...あの、彤生、現代の自動販売機の使い方を聞いてもいいかな？」
「はあ？」
彤生は訝しむような態度で、自販機の前にやって来た。
「硬貨を入れても入らないし、紙幣もだめ...あ...。」
「それは返却口ですよ...。」
「え？じゃあ...おお、ここかな？」
順雨は硬貨を更に上の投入口に入れたが、硬貨はやはり落ちてきた。
「それでもだめだ。」
「借ります。」
彤生は一気に硬貨を取り上げた、これは本国の通貨ではなかった、上の図柄は見たことさえなかった。
「貴方が持っているこれ...どこの国の通貨ですか？」
「あ...はは、恥ずかしい話だが、私は国に行くたびにその国の様々な額面の通貨を収集しているんだが、一度も詳しく区別したことがなくてね。」
彼が財布を開けると、中は通貨版の国連だった。
「えええ？じゃあ私たちの国のは？」
「ん？自販機は為替レートに基づいて、各国の通貨の価値を自動で計算できないのか？」
この時、自販機を知っている人も知らない人も共に沈黙した。
「因みに...我が国の通貨ってどんな形だっけ？私はほとんどカード決済か電子決済だから、もう長いこと使ってないな...彤、彤生さん？」
何か安心できる人がそばにいるだって...この人が逆にホームレスを装って助けを求めた董事長だったってことを、どうして私は忘れていたんだろう。
「ああ！もう！袋を持って！私が買う！」
「え？彤生、どうしたんだい、急に態度が変わって、何かあったのか？」
この生活能力ゼロの彼に対して、私が動揺するはずがないじゃない！
「私の気持ちを弄んだのなら！許せない！はい、受け取って！」
「ああ！彤生、投げ過ぎだろ、飲み物が割れるじゃないか！彤生さん！？」
このお似合いの二人（この関係）には、慣れるべきことがまだ沢山あるのかもしれない。
