選ばれし一番星 - 1
快適な休日に、SNSをスクロールしてニュースや時事問題を追い、家事をこなし、部屋を整理し、様々な記念品が収められたガラスのキャビネットを掃除する。
記念品の模様や形を通じて、当時の出来事を追憶するのは、今回の休日の空き時間を費やす楽しみの一つでもある。
過去の旅は、衝動的に買い物をした複数の異なる時点を通じて、旅の全行程を繋ぎ合わせることができ、あたかも故郷を再訪したかのようだ。これはおそらく、記念品の一つの役割だろう。
彤生は、低温のエアコンが効いた部屋の中で、窓を通して外の素晴らしい景色をはっきりと知るのが特に好きだ。
こうすることで、彼女は青空の下で日光浴をするような広々とした空間を楽しみながら、酷暑に耐える義務を負わずに済む。
今や夏の終わりに入ったとはいえ、室外の平均気温は依然として人体恒温の方向を目指している。
彤生が簡便なホットパンツとTシャツ姿で、ベッドにだらだらと横たわりながらスマートフォンを操作していると、スマートフォンの着信音が鳴り、画面には「米方」の二文字が表示された。友人、高銘芳からの電話だ。
彼女が二年前留学で出国して以来、ほとんど連絡を取っていなかったのに、どうして突然かけてきたのだろうか？もしかして帰国したのだろうか？
[もしもし？]
[ヘイ、小彤生、久しぶりね。]
[お久しぶり、どちら様？]
[え？私よ、米方。]
[お金ないから、バイバイ。]
[ええっ！？お金を借りたいんじゃないわよ、そもそも借りたこともないでしょ、電話を切らないでよ。]
[はは、冗談よ。何か特別な用事でもあるの？まさか～結婚するの、ううん？]
電話の向こうが一瞬沈黙し、それから尋ねた。
[特別な用事がなくても、電話しちゃだめ？]
[え？あ・・・。]この予想外の答えに、彤生は一瞬どう返事をしていいかわからなかった。
[い...いいけど、その...たまになら。]
[やれやれ、そうね。彤生はやっぱり彤生ね。すぐに「いいよ」と答えずに、ためらったということは、一生に一度か二度で十分ということね。]
[そんなことないわよ！そんな大げさな話じゃなくて、一ヶ月、ええと...二週間に一度、二週間に一度、ちゃんと時間を決めてなら駄目じゃないわ。]
電話の向こうから、かすかな笑い声が聞こえた。
[あなたの両親にもそれくらい寛大ならいいのに。]
[え？]どうして急に私の家族の話を？
[彤生、仕事を変えたの？それとも場所を変えたの？どこにいるの？]
[うん？ていうか、どうして知ってるの？あ、もしかして、あなたもニュースを見たの？]
[ニュ...ース？どうしてニュースなの？]
[え？違うの？]私の声明が、一時的にニュースの話題を爆発させたのではなかったのだろうか？
[ああ、私は海外にいるから、国内のニュースにはあまり注意を払っていなくて、暇があったら見てみるわ。私が言いたかったのは、今私があなたに尋ねたこと、実はそれはあなたのご両親があなたに聞きたがっていることなの。あなた、ご両親からの電話に出ないから、代わりに私から聞いてほしいって。まだ怒っているの？]
電話に出ない？出ないというより、そもそも着信がない。 家庭用の携帯電話は、いつでも電話に出られるように、毎日充電し続け、この古い携帯電話を大切に保存している。それは、心から待ち望んでいるその電話を受けるためだ。
[ああ...そんなに怒ってはいないけど、私は一本も電話を受け取っていないわ。]
彤生は今、そう言いながら、その家庭用の携帯電話を探した。
[話は戻るけど、あなたがさっき、ニュースから知ったのではないと言ったわよね。じゃあ、どうして私が仕事を変えたことを知っているの？]
[やれやれ...あなたたち父娘の感情のためにも、隠さずに言うわね。だって、あなたのご両親、ついこの間、またこっそりあなたの会社の近くに見に行ったんだけど、あなたを待てなかったんですって。]
[ええっ！？こっそり私を見てたの？また？]
いつのこと？私は全く知らなかった。現場まで来たのに、話しかけてくれないなんて...。きっとお父さんが面子を保てなかったのね。それに、お父さんは相変わらず、うんざりするほど見慣れた、疲労感が自然と湧いてくるような、あの頑固な性格だわ...。
[そうなのよ。本当は秘密だったんだけど、私が海外にいて、忙しくなると、さすがにそこまで手が回らないから、思い切ってあなたに言っちゃったの。これでわかったでしょ。あ・な・た・た・ち！早く仲直りしなさいよ。一時間後に、私に電話をかけてきて、「やっぱりパパが一番好き、パパ最高、パパの形になりたい」って言うのを聞かせてね。]
[早すぎるわよ！それに「パパの形になりたい」って何よ！急に暴走しないでよ！しかも、これ、乗っちゃいけない車でしょ....。]
[何よ？あなた、小さい頃、朝寝坊するときに、ベッドに座っている両親を自分の体で囲んで、もぞもぞと体を動かしながら甘えて、もっと寝る時間を稼いでいたのを忘れたの？]
[ええっ！！！？ていうか、どうしてあなたがそんなことを知ってるの、あああああ！絶対お母さんね！]
電話の向こうから一陣の笑い声が聞こえた。まるで、からかういたずらが成功したかのような満足感だ。
[わかったなら、早く仲直りしなさいよ。私は海外にいるから、あなたの生活状況をリアルタイムで報告できないのよ。]
[やっぱり裏切り者はあなただったのね...。道理で大学の時、両親があんなに静かだと思ったわ...まあ、あまり驚きはしないけどね～。] 彤生は今、家庭用の携帯電話を見つけ、電源を入れた。 [やっぱり着信履歴もメッセージ通知も見当たらないわ。]
電話の向こうが一瞬沈黙し、それから言った。
[あなたの電話番号を教えて。私からその携帯に電話をかけてみるわ。]
電話の向こうで電話ボタンを押す音が聞こえた。銘芳は別のスマートフォンか電話を使っているようだ。
[あれ？繋がらないんだけど？あなたの電話は通じないわ。]
[うん？ちょっと見てみるわ。特に異常はないみたいだけど。電話料金は毎月ちゃんと払っているし。]
[あなた.....まさか、SIMカード、ちゃんと挿してないんじゃない？]
[どういうこと？あ！もしかして、携帯のこのバッテリー使用量の隣の表示って...。]
[....やれやれ、彤生はやっぱり彤生ね。一時も目を離せないわ、まったく～]
長年両親が音沙汰なしだったわだかまりは解消されたが、今度は自分が両親に音沙汰なしだったというわだかまりを新たに結んでしまった。なにしろ、SIMカードの挿入異常に、今になって気づくなんて...。
あっという間に、出勤日がやってきた。
[白順雨！これは一体どういうことなんだ、おい！]
馮光遠は社長のオフィスドアを一蹴して開けたが、中はもぬけの殻だった。
[なんだよ...またいないのか...。]
彼はデスクの前にやってきた。机の上にはデュアルモニターのパソコンがあり、びっしりと重ねられた会議資料や、開発案件の進捗と説明などがたくさんあった...。
そして、白順雨のあの厄介で、またもや取り忘れたに違いないスマートフォン！
ドゥナリ水上遊園地....青祈島の海辺別荘リゾート...サンディエゴ水族世界楽園...。
馮光遠は一番上に重ねられた資料を黙読し、白順雨がオフィスを出る前に、水上遊園地に関するものを見ていたと判断した。
ということは...エイフェ（兔女郎）というこのキャラクターは...。
馮光遠はオフィスを飛び出し、白順雨を探す旅に再び戻った。
彼は企画課のオフィスにやってきた。ガラス戸越しに人影は見えないようで、職員たちは皆静かに席に着いており、外部の人間がいる様子はなかった。
そこで彼はテスト課にやってきた。
中の人たちはゲームを試遊していた。表面上は気楽に見えるが、実際にはテストレポートを書く必要があり、あえて同じステージやシステムでエラーが出やすい場所を見つけ出し、一度に複数のゲームをテストし、かつ修正状況をリアルタイムで追跡し、報告システムに書き込む必要がある。
想像していたよりもずっと簡単ではない。少なくとも馮光遠はかつて苦い経験をし、その結果、バグの地雷を踏みに行くプレイヤーではなく、正常なゲームをプレイできるプレイヤーが一番幸せだと悟った。
次にマーケティング課に来た。ああ！見つけたようだ。遠くからでも、一群の人が奇抜な服装をしたコスプレイヤーたちを囲んでいるのが見えた。
[白順雨！これは一体どういうことなんだ、おい....？]
オフィスドアを開けると、目に飛び込んできたのは、エイフェ（エイフェ）のバニーガール衣装を身に着けた彤生と、王子様のタキシードを着た二人の青年、そしてコスプレイヤーを中心に囲むマーケティング課のスタッフたちだった。
時折、マーケティング課のスタッフたちの驚きの声や楽しそうな議論の声が聞こえ、「執行役員」や「主管」などと口にしている。よく見ると、王子様のタキシードを着た二人の青年は、なんと白順雨と謝鐘允だった。
彤生は思わず露出度の高い部分を隠そうとしたが、他の人たちに衣装のサイズが合っているか確認させなければならず、やや恥じらいながら手を顔の横に挙げているしかなかった。
自分には二年以上のモデル経験があるとはいえ、ハイレグで谷間を見せるような衣装には挑戦したことがなかった。
特に、衣装が体型にぴったり合っている場合、つまり彼女の身体データが潘羽涵のそれと瓜二つであるということになり、もし衣装が潘羽涵の体型に合わせてオーダーメイドされたものだとすれば、自分は間接的にすべてを露呈してしまったことになる。
そう考えると、頬は思わず火を吹くやかんのように熱くなったが、すぐにこの種の懸念を打ち消した。
[あれ？どうやら...。]潘羽涵は、彤生の胸の布をそっと引っ張った。[少しパットを入れた方がいいわね。じゃないと、ちょっとゆるいわ。]
[うん...。]彤生は小さく同意した。前の会社で体型の良い例を多く見てきたため、体型の良し悪しは非常に主観的だが、知り合ったばかりの一群の同僚に自分の身体データを知られるのは、非常に客観的に言って、気まずいことだった。
[あれ！？馮経理、どうして来られたんですか？]
謝鐘允は馮光遠が人々の輪に向かって歩いてくるのを見て、そう言った。同時に、他の人々の注意を数秒間引きつけた。
[楽しそうにやってるじゃないか！]
[ええ、見てくださいよ～、届いたばかりの王子様のタキシード、なかなか体に合っていて、展示会ではきっと注目を集めますよ。]
謝鐘允はそう言いながら横を向き、フリンジ付きの肩章の金線も体の角度の上下に合わせて揺れ動いた。
[白順雨...。]
[え？]馮光遠が徐々に近づいてくるのを見て、白順雨も何かおかしいと感じた。
彼が手を伸ばせば届く距離に来たとき、彼は白順雨の襟首を掴み、人差し指で潘羽涵を指し、鼻水をすすりながら涙目で言った。
[潘羽涵がどうしてうちのイメージモデルと身体データモデルのタスクに異動になったんだ。]
[え...？駄目ですか？二兄さんは何か意見がありますか？]
[二兄さんは大喜びしてるけどな...だが、どうしてお前はエイフェ（エイフェ）の役を替えたんだ！？この役を完璧に演じられるのは、潘羽涵しかいないだろう！]
[え？それは...。]
[俺は知らん、今すぐ潘羽涵の人事異動を取り消せ！]
[これも彼女の個人的な意向ですよ...。][え！私、返品されちゃったんですか？][本当に自己をモノ化するのはやめてくださいよ...。]
馮光遠は襟首を掴んでいた手を放し、代わりに潘羽涵の肩に手を置いた。
[君はわかっているはずだ、好きなものは、それにふさわしい人が演じるべきだということを。]
[うんうん！わかります、わかります！]
羽涵は話を聞き終え、感動して目尻の涙を拭った。
[まるでパーマをかけに行った時の自動販売機みたいに、百円玉と千円札が同じ投入口を使うなんて。十倍もの価値の差があるのに、千円札専用のレッドカーペットを歩かせてもらえないなんて、儀式感としては、まさに星一つ（最低評価）をつけられる存在だわ。より多くのお金を払っているのに、それに見合う待遇がないなんて。]
[どちらも同じじゃないの...?と彤生は心の中で思わず突っ込んだ。
[そうだ！そうだ！君はわかっているんだ！エイフェ（エイフェ）のような、万人の寵愛を一身に集め、可愛らしくて色気のあるキャラクターを表現できるのは、君しかいないんだ。]
色気...？彤生はそれを聞いて、自分の衣装を一周見渡した。青と白を基調とし、金色の縁取りがあるハイレグのバニーガール衣装、白い手袋と白いストッキング、そして半分だけを覆う透け感のあるショートパンツ。そういえば、このキャラクターは何をしている人なのだろう？踊り子？それともカジノの受付係？
[こんな神聖なキャラクターを、適当な村娘なんかに演じさせられるか！]
[うっ！]一本の鋭い無形の利剣が、彤生の胸を突き刺した。
[色気があるかと思えばそうでなく、ぼんやりしているかと思えばただの馬鹿だ。]
ああ...ううう...。
[可愛く振る舞っても、そうは見えず、ただ「おばさん、どちら様ですか？エイフェの皮をかぶって幽霊ごっこをするのはやめてください。お盆もハロウィンもまだ始まっていませんよ」と言いたくなるだけだ。]
言い終わった瞬間、馮光遠は羽涵の表情が徐々に恐れに変わっていくのを見て、彼女が自分の背後を指さしている状況に戸惑いを覚えた。
強烈な殺気が、皆を数歩後退させざるを得ないほどに威圧した。羽涵も馮光遠が手を緩めた隙に素早く逃げた。
今度は彤生が馮光遠の両肩を掴んだ。
[じゃあ、そのお盆が始まる前に、皆の前に現れたこのおばさんは、本当にごめんなさいね。]
彤生の作り笑いの顔がゆっくりと近づいてきた。
[ひいっ〜！！え？君か？]
[じゃあ、あなたの理想のキャラクターイメージを壊したお詫びとして、マッサージで意識不明にさせてあげるわ。]
[君だとは知らなかったんだ！！]
悲鳴は長く続かなかった。
というより、冷たい殺意の加護の下で、体感は一瞬で停止したと言える。
彤生にはもしかしたらスパイとしての潜在能力もあるのかもしれないと感心せざるを得ない。
この時、彼女は振り返り、そのオーラで視線に触れたすべての人を鎮圧した。
[あああ...キャラクターのこの方面の個性も、かなり表現できているじゃないか！そう思わないか？]
謝鐘允は強い生存本能で羽涵に同意を求めたが、相手はひたすらうなずき、息をすることも恐れているようだった。
[そうですよね？社長？]
[何ですって！？ああ....私は...そうね、つまり...彤生が怒らないなら、それはエイフェね！怒るなら、それはエイフェではない！]
[社長、どうしてまた優柔不断なことを...じゃあ...私も同じで...。]
彤生は羽涵を見たが、彼女は激しく首を振り、謝鐘允の背後に隠れた。
[どういう意味？キャラクターのどの方面の個性？]
[ええと...。]
順雨は数秒ためらい、それから説明し始めた。
[今話しているのは、君が今演じているキャラクターは、【勇者様、降臨儀式を支援してください！】という小説からゲーム化されたキャラクター、エイフェ（エイフェ）の人物設定だ。彼女は怒ると、その独自の空手チョップとマッサージで人を気絶させるんだ。]
[へぇ～、なるほどね。]
彤生はわざと手刀の構えで近づいた。順雨も慌てて数歩後退するのを見て、予想通りの怯えの反応に、彤生は満足そうに明るい笑顔を見せた。
[冗談よ。]
[以前、ゲームに関する知識が必要だと言ったのは、ゲームのアイテムや専門用語にすぐ反応できるという点以外に、ある意味で、演じるキャラクターの個性や経験などをしっかりと表現することで、現場でファンとの親近感を深めることができるからなんだ。]
[え？ということは、私がゲームをやるべきってこと？]
これは私がモデルとして働いていた時には直面しなかった課題だ。ほとんどの時間は静止画の撮影で、動画広告でさえ、台本通りに決められたパターンで動いていた。 そして今、受付係、さらには展示会のホストを務めるには、リアルタイムでの臨場感あふれる対応が必要になる。
[うんうん、あるいは小説を読むか。最悪でも、ネットでクイック解説を探すか、他人の議論を見るか、ウィキペディアで大まかな概要を見ることもできるけど、そんなにいい加減なのはお勧めしない。]
[ううん....。]
この時、馮光遠も地面から這い上がってきた。
[今、潘羽涵がエイフェのコスプレ役を受けないという悪夢を見ていたんだ。]
そう呟きながら、馮光遠の視線がたまたま彤生の笑顔と合致した。彼はすぐに、先ほどの出来事が夢ではなく現実だったと確信した。 彼は火がついたように素早く立ち上がり、潘羽涵の背後に隠れた。
[うん...後で小説を読むつもりだけど、このキャラクターの個性ってどんなものか、先に直接聞いてもいい？]
皆は顔を見合わせ、最終的には他のマーケティング課の職員の視線も含めて、馮光遠に集中した。 このキャラクターの理解度について言えば、設計者が二番目だと名乗り出ても、馮光遠はためらうことなく一番目だと名乗るだろう。
[ええっ、ええっ、俺を見るなよ！？うっ...正直に言うから、怒らないでくれよ！]
[言って。]彤生は腕を組み、真剣に聞く姿勢を見せた。
[その...あのキャラクターは兎獣人で...ウサギといえば何を思い浮かべる？]
[物静かで可愛らしい？][常に発情している！]
彤生と馮光遠が同時に発言し、先ほどの疑問文が次の言葉に繋げるためだけで、本当に彤生に質問したわけではなかったと気づいたが、これは一つの核心的な問題を浮き彫りにした。
彤生の想像とキャラクターの実際のイメージには大きな隔たりがある。
[だからどうして発情なのよ！！！作者はあなたじゃないでしょうね！] 彤生は電光石火の速さで馮光遠の肩を掴んだ。
[違う！死ぬ！死ぬ！死ぬ！死ぬ！]
彤生は黙って手を緩めた。詳細な状況を尋ねる前に、容疑者（作者かもしれない者）を気絶させるわけにはいかない。 彤生が半目になって見つめる視線は、濃厚な警告の意味を含んでいた。
[とにかく、彼女の個性は表面上はぼんやりしていて、とても色っぽくて露出狂だ。小説の中では、よく人から陰で「泳げないくせに恋に落ちやすいバニーガール」と噂されている。]
[このキャラクターは要らないわ。ヘイヘイヘイヘイエンターテイメントの奴隷契約書を持ってきて、サインするわ。]
[うちの会社の業務を奴隷契約書なんて言うのはあんまりでしょう！少なくとも最後まで話を聞いてくださいよ...。]
彤生は順雨に差し出した手を下ろし、再び腕を組んだ。
先ほどの行動は実は冗談だった。
なんといっても、このキャラクターの業務は、自分が自ら引き受けたものであり、しかも状況をよく理解しないまま他の人と業務を交換して引き受けてしまったのだから、もしかしたら、ぼんやりしているという点では...自分にも...本当に共感できるかもしれない。契約書をよく見なかった失敗を経験したばかりだというのに。
[とにかく...彼女には有能な一面もある。彼女はお金が大好きで、資産運用も得意で、人当たりも非常に円滑で、誰とでもうまくやっていける。街中に多くの酒場を開いており、しかも男性も女性も満足させられる酒場のママだ。普段は露出度の高い服を着ているが、表面上は店の外で客を招き入れるためだが、実際はホストの候補を物色し、そのホストで今度はホステスの候補を誘い込むためなんだ。]
[何なのよ、このめちゃくちゃな発情設定は...。それに、ホステスでホストを誘い込めば、永久機関になるんじゃないの？どうしてわざわざ自分で...。]
[彼女はこの誘い込む過程をとても楽しんでいるからだ。]
[........。]
[彼女にはもう一つの目的がある。それはお金を稼ぐことだ。なぜなら、彼女には友人がいて、彼女に一つの夢と、必ず達成しなければならない一つの...復讐を託したからだ。]
[復讐...ですか？]
設定はまたしても想像とは違う方向に展開しているようだ。
[この後は小説を読んで設定をゆっくり補完してくれ。今話すと時間がかかりすぎるし、俺もうまく口頭で説明できるかどうかわからない。それから、順雨とこの...謝鐘允？が演じているのは、君の店にいるホストの一人だ。]
[え！？]彤生はやや驚きながらその二人を見た。
外見から、彼女は順雨たちが王子様のような役柄を演じているのだと、そして自分はただの卑しい女中のような役だと思っていたが、まさかキャラクターの立場が一瞬で逆転するとは。
[じゃあ、私は彼らの...オーナーってことになるの？]
[いいえ、ご主人様ですよ。私たちの役は他の人たちとは違い、雇用ではなく、僕従関係です。] 謝鐘允が傍らで補足説明した。
順雨に至っては、冗談めかして腰をかがめ、彤生に「ご主人様」と呼びかけた。
展示会で順雨に思いのままに指示を出したり、追い払ったりできる人設定を体験できるのも、悪くないかもしれない。
ただ、キャラクターの個性を百分之百演じきれるかどうかはわからない。
具体的にどういう風にぼんやりしていて、どういう風に色っぽいのか、キャラクターの過去はどうなっているのか、これらはすべて、後で原作を読む過程で設定を補完しなければならない。
そして現実的に見て、一体どんな業務が彼女を待っているのだろうか？
このようにざっと耳にした過程は、かえって静かに彤生の心の中に一つの疑念の種を蒔いた。
もしかしたら、羽涵こそが、本当に万に一つの演者だったのかもしれない。
