陥穽の罪責（かんせい の ざいせき）-完
潮水エンターテイメントへの出勤。
会社の正門前には、公園のような緑化された景観があり、ベンチ近くの地面には、キンバトや伝書鳩の群れが、匿名者がまいたトウモロコシの粒や穀物を啄んでいた。さらに一羽のズグロミゾゴイが少し離れた草地に佇んでおり、彤生は思わず立ち止まって眺めた。出勤時間が許すギリギリまで。
一歩、会社のロビーに足を踏み入れた途端、白順雨が入口付近の壁にもたれかかり、片手で携帯の画面をスクロールしているのが目に入った。
今は出勤のピークタイムの一つで、往来する人が少なくない。また、大勢の前で上司と話すと、権力者に媚びへつらうような印象を与えかねないこと、さらに時間の制約もあり、彤生は彼が社員の出勤状況を視察しているのだと見なし、声をかけなかった。
[おい！なんでそのまま行くんだ。]
白順雨はすぐに彤生の後ろから追いかけてきた。
[その言葉が出るってことは、私が君に気づいたことに、君も気づいてたってこと？]
[というより、僕は君を待っていたんだ。]
[え？人事担当が私をマーケティングチームと企画チームの主管に紹介してくれる...のでは？君自らが応対なんて...。]
彤生は周囲をちらりと見回した。他の人たちが二人を見ている視線が時折感じられた。
[特権が過ぎませんか。]
他人から陰口を言われるのを恐れないのだろうか？何しろ社長なのだから、自社の従業員大勢の目の前で、その一挙手一投足が特別に注目されるのは、当然のことだ。
[人事担当が応対するのは間違いないよ、でも、僕は前回の会議で、君が言ったあの言葉のことを話に来たんだ。]
[どの言葉ですか？]
[一夜...とかいう...。]
[えっ！？]
彤生は不意打ちに驚きの声を上げ、まるで猫が毛を逆立てたようにビクッとした。その後、自分の失態がどれだけ多くの人の目に留まったかを確認しようとするかのように、左右を素早く往復して観察し、顔を赤くして言った。
[一夜だけの関係というのは、旅館に泊めてもらったことですよ。]
[じゃあ、技術が上手というのは？]
[慰める技術です。]
[僕に買収されたというのは？]
[違約金はすべて君に立て替えてもらったんじゃないですか？そのことです。]
[では、あれこれ撮影したというのは、間違いなく君の個人声明のあれらのことだろうね。]
[そうです、そうです。]
[それなら、話が広がる前に、君がその話を聞いた人たちに説明して回らないと。そんな不穏なことを言うなんて、危ないじゃないか。]
[冗談ですよ、君がその時も私をいじめるから、ふん。]
彤生はわざと顔をそむけ、順雨の忍び笑いを誘った。
[うちの彤生さんも復讐心があるんだね。]
相手が自分を何か愚かで可愛らしい行動をした小動物のように見なし、やや庇護するような笑顔を漏らしたのを見て、彤生は少し不機嫌そうに言った。
[やっぱり説明するのはやめます、話が広まるに任せましょう。]
[え？えっ！？]
彤生は早足で遠ざかり、困惑した順雨だけがその場に立ち尽くされた。
あの冗談だという言葉を言わずに...本当に立ち去ってしまった...ふふ。
[聞いた？采邑が声明を出して、あのマネージャーを解雇したって。]
[ああ、きっと出血を最小限に抑えて、関係を断ち切ったんでしょうね。そうすればメディアも報道するネタがなくなって、ニュースは抑え込まれますよ。]
[そうかな？あの時の騒ぎはそれほど大きくなかったし、動画公開後すぐに声明を出したから、采邑の元々のスタンスに近い気がするけど。]
[そうなんだ...。]
二人の会社員の会話が、オフィス外で人事の指示を待っている彤生の前で、図らずも聞こえてきた。相手は目の前のこの新入社員が、嵐の目の中にいる主役だとは気づいていないようだった。
もっとも、一部のニュース画面には動画リンクやスクリーンショットがあるとはいえ、人づてに聞き、耳だけで情報の真偽を議論する人も少なくない。
実際、この件は本国では大きな騒動にはならなかった。せいぜい日々のゴシップニュースの中で一時的に一角を占めた程度で、話題の熱はまだ広がる前に、采邑上層部の光速処理によって鎮火された。
すべては当初の順雨の予想通り、今回の騒動で、私は何の違約金賠償も負わずに済んだ。
采邑もその後、ヘイヘイヘイヘイとの協力契約を解除し、違約金はすべて前マネージャーの肩にかかったようだった。
相手はまだ秘密保持契約の訴訟を起こそうとしているようだが、私はその結果についてはあまり心配していない。かえって、この機会に精神的な賠償金をせしめることさえできるかもしれない。
言い換えれば、私はもう何の荷物もない自由の身になったということだ。明日の休日は、しっかり休むという約束を果たすことにしよう。あ！その前に、最後に一つだけ、順雨と詳しく話さなければならないことがある。
人事担当が彤生をマーケティングオフィスに案内し、マーケティング主管に引き継いだ時、小さなオフィス内には六人がいるのが見えた。一部はソーシャルメディア運営とネットワークマーケティングを担当し、一部はマーケティングの美術画像を制作しており、稜華もその一員だった。
オレンジ色の中分け巻き髪の男性が、二人の新入社員に仕事内容を大まかに紹介しているところだった。彼がマーケティング課の主管である謝鐘允だった。オフィスの雰囲気は活発で、あっという間に昼休み時間になった。マーケティング主管が二人に他に何か質問はないか確認した時、彤生の最初の考えはこうだった。
[取締役のオフィスはどこですか？]
[おおっ！？取締役オフィス...ええと、たしか...C棟の七階だったと思いますが、もし取締役本人を探しているなら、企画、開発、テストの三つのオフィスに行くことをお勧めします。取締役は彼らのところにいるのがとても好きですから。]
[わかりました、ぜひ場所を教えてください、ありがとうございます。]
[あ！ちょうど良かった、君が来たよ。]
まるで昼間に考えたことが夜の夢に出るかのように、言葉が終わるや否や、マーケティング主管の視線の先には、白順雨がオフィスのドアを開けて入ってくる光景が映った。隣には数人のマーケティング部門の宣伝担当者が続いていた。
[暑くて、死にそう。]
[もう少しで干からびるところだった。]
[アイス～アイス～アイスキャンディー～アイスキャンディー～。]
[休憩エリアの福利厚生、もし物がなくなったら、公費での補充を申請するのを忘れないでね、それとも...かき氷の出前を頼もうか？]
[賛成！]
ずっとアイスを食べたいと思っていた女性受付担当者がすぐに順雨の提案に反応した。
来たのは合計で男性二人に女性三人の五人で、皆が奇抜な衣装を身にまとっていた。ある者は恐竜の着ぐるみ、華麗なダークブルーと白の燕尾服、ゲームの世界の受付嬢、そしてバニーガールの衣装など、まるでゲームの中から出てきたキャラクターの集団のようだった。
彼らは会社が新しく開発したRPGゲームの宣伝のために、近くの展示会場から戻ってきたところだった。
順雨は会社のマーケティンググループにメニューを送り、グループ内では様々な品物の美味しさや好みが熱く議論されていた。
順雨は彤生の視線に気づくと、ゆっくりと歩み寄ってきた。
[君も食べる？]
[んー...マンゴーでお願いします。]
[よし、食べたいなら上に書き込んでね、集計しやすいから。あ！聞くのを忘れていたけど、会社のグループには入った？]
彤生は「入りました」と答えようとしたが、白順雨が先に察したかのように、先に言った。
[じゃあ、先に友達追加しようか。後で君をグループに入れるよ。]
[ええと...ちょっと待って...。]
この時、バニーガールの格好をした宣伝担当者が近づいてきた。
[さっき確認しましたが、半年後のスケジュールがかなり詰まっていて、私一人ではヘイヘイ～の方の業務を受けるのは無理そうです。]
[そうか、大丈夫。それなら別の担当者を探そう。]
[えっ！？これで諦めちゃうんですか。私にやらせてくださいよ、どうせ身体データだけですし、私、自信があるんですから。]
バニーガールは懇願しながら、自分の体の曲線をくねらせた。
[私の仕事のスケジュールを誰か代行してもらえばいいじゃないですか。]
[できない。]
白順雨は両手をバニーガールに置き、誠実に言った。
[君たち全員が、かけがえのない宝物なんだ。]
[えっ！？その台詞、白彦さんから学んだんでしょう？]
彤生は、今の会話が、自分が白順雨と話したいと思っている内容と同一の事柄だと予感した。
[あなたたちが話しているのは、成人向けVRの件ですか？]
白順雨とバニーガールはこれを聞き、互いに視線を交わした。
[そうです。彼女がこの種の業務を引き受けてくれれば、もちろん報酬も...。]
[二倍、二倍、さらに二倍！三十代で富を築き、四十代で億万長者！]
[はい、ですが仕事の予定はすでにいっぱいです。]
白順雨は彤生が顔を曇らせているのを見て、慌てて言った。
[でも大丈夫。引き続き様々な人材を網羅していくつもりです。人材はまた見つかります、きっといるはず...。]
[私がバニーガールさんと仕事を交換することはできますか？彼女にはヘイヘイヘイヘイのこの仕事を受けてもらい、私は彼女が不在の期間に負担するはずだった仕事量を分担します。]
[それは...。]
彤生を募集したのは、元々企画とマーケティングで時々発生する人手不足を補うためだったとはいえ、だが...。
白順雨は二人を奥にある、無人の給湯室に連れて行った。
[だけど、今回のゲームマーケティング宣伝のポジションは簡単じゃないんだ。ゲーム関連の知識を持った独立した外部接待担当者というのは、元々見つけるのが難しい。十分な忍耐力と話術が必要で、さらに豊富な接待経験も必要だ。加えて、君は入社したばかりだし、さらに言えば....服装も、そのゲームの客層の好みに合わせる必要があるかもしれない。]
順雨がそう話す間、彤生の視線は思わずバニーガールさんの服を一瞥した。
[大丈夫です、それは受け入れられます。]
[いいのかい....？]
[はい！]
この件の発端は私の意図したものではありませんでしたが、ともかく私に起因するものです。私は完璧な結末をつけなければなりません。人情の借りで築かれた高層塔を、私自身の手で償いたいのです。
この経験の心理的プロセスが頭をよぎった。元々の心配と罪悪感から、信じがたい絶望の螺旋に陥るまで、自分の立場は常に嵐の輪の中の凧であり、ただ強風に引かれるに任せるしかなかった。
最後に順雨が、嵐の中で彼女を牽引する凧糸を見つけ、彼女を窮地から引きずり出してくれた。
[ぜひ私に試させてください。]
今回、私は断固として、人情の借りで構築された罪悪感の罠から、自発的に抜け出したいと心に決めた。
