陥穽の罪責（かんせい の ざいせき）-4
[若様、周執事...。]
[名前で、それか順雨さんでいい。]
高速道路を走る一台の車、車内には二人がいた。助手席に座る白順雨と、白順雨の家に仕える身の回りの世話をする執事、運転席の顏光思祈だ。
[は...順雨...様、お戻り後、この度のお迷いの件を耳にしましたが、周執事はまた気の緩みがあったのでしょうか。]
[いや、僕が不注意で逸れてしまったんだ。]
それに僕が約束の時間に待ち合わせろと命じたんだ、相手の承諾も待たずに、こっそり抜け出した。まさか携帯の電池切れになるとは思わなかったけど。
[うーん...。]この意味深な鼻音は、周執事が今夜は叱責を免れないだろうことを意味している。ごめんよ、周執事。[一つ、僭越ながらお尋ねしたいことがあります。]
[はい、どうぞ。]
[帰国して間もないのに、お休みにならずに、急いで昇品市へ向かうとのことですが、なぜ直行便で昇品市行きの飛行機に乗らなかったのかと疑問に思いました。そうすれば、英気を養う時間も多く取れたでしょうに。]
[ああ、それはね、馮光遠が送ってきた写真の中に、この光遠への贈り物を手に入れた人物にすごく興味を持ったからなんだ。]
[ん？それはどういう意味でしょうか。お教えください。]
[あの贈り物は環球有限会社の限定商品で、しかも抽選による確率でしか手に入れるチャンスがないものなんだ。僕の記憶が正しければ、抽選に参加している人は、今でもせいぜい数千人程度だろう。あのイベントもまだ終わっていないし、配られた贈り物の総数も、まだ二十個程度でしかない。]
[そんなに少ないのですか。では、全部でいくつ配られるのでしょうか。]
[百個だ。僕の推測が間違っていなければ、おそらく毎日テスターの中から五人に購入権が抽選され、イベント終了までずっと続く。イベントは合計二十日間で、まだ始まったばかりだ。ひとまず配られた数量は置いておくとしても、この商品には非常に高い確率で値上がりする可能性があるにも関わらず、こんなにも早く手放す人がいるとは。たとえ本当に手放したとしても、この流通のスピードはかなり速い。]
白順雨はここまで話すと、思わずこみ上げる喜びを隠せない。手の甲で口元を覆っても、目尻の笑みは隠せなかった。
[まさか、こんなにも物の価値を知らない人がいるとは。]顏光管家が傍らで同意した。
[この物の価値を知らない人は、この僕という物の価値を知らない人と同じだね。]
どちらも政財界の名士による企みを知らない、または気に留めない人たちだ
場面はヘイヘイヘイヘイエンターテイメント内部に移る
手土産という形で賄賂を包む…珍しくはないが、世間知らずに感じられるこの女性モデルの手に、このような手口が使われるとは信じがたい。やはり私はまだ外見に騙される年齢なのか、社会経験が不足している。
スケジュールの都合や関連設備の準備などで、筆跡関連の鑑定士が会社に来て鑑定できるのは、早くても明日の朝になる。その時に、この娘の契約をどうするか決めることにしよう。
契約の譲渡を…彼女たちの会社内部では、この手続きがまだ行われているようだ。あのマネージャーは、この娘との契約の抜け穴を突くために、本当に骨を折ったものだ。
白彦は思わずあの二箱の限定手土産に目をやった。馮経理と会議室で話し終えた後の、その後の対話の中で。
白彦はついに彤生の本当の背景を解明し、彤生がお嬢様であるという人物設定を解除した。
父親は文字通りの「大型車を運転する普通の運転手」、母親は学童保育の先生だ。手土産は誰かから贈られたもので、開けていなかったし、とても精巧に見えたので、私たちに転送したという。その正直さは、不意を突かれるほどだった…人に贈る手土産が、誰かから以前もらったものだと、こんなにもあっさり認める人がいるだろうか？
彼女の態度から見て、手土産を利用して何か有利な部分を交渉するつもりはないようだ。手土産の価値を理解していないようにも見えるが、今日の結論がうやむやになった後、本当に諦めて帰っていった。これを天真爛漫と言うべきか、それとも賢いと言うべきか…まさか本当に私の考えを動揺させるとは。
まるで解剖される準備をしている一匹の白ウサギのようだ。解剖の前に、とても信頼して足元で餌を食べ、休んで、撫でてくれとねだっているかのような姿に、心が痛んだ。
白彦は密かに決めた。もし鑑定結果が真品であれば、契約の件は融通を利かせる。しかも彤生に人を探す手間をかけさせる必要もなく、彼らが元の方法で自分たちで探す。もし鑑定で偽物だと判明すれば…それが意図的であろうとなかろうと、すべて通常の手続き通りに進める。
ネオンに照らされた喧騒の夜市を縫って歩くが、その賑やかな雰囲気は、彤生の失意の情には全く染み込まない。通常、結論が出ないということは、元の状況を維持するということだ。ただ、彼女の前では言いづらかっただけだろうと、彤生は心の中で最悪の結論を下していた。
無責任な研究によると、三割の女性がレイプの妄想を抱いたことがあるという。彤生は過去にそう考えたことはなかったが、今の自分の境遇は、そう想像せざるを得ない。だが…。
「たとえ妄想だとしても、せめてイケメン総裁でなければ…ああ。」
乙女心が溢れ出すのは、もはや覆せない現状において、安定剤の効果をもたらすようだ。人々がよく言う。宗教が人心を安定させる役割を果たすのも、このためだろう…おそらく。
十月二日の昼、年齢およそ五十歳、やや太めの体型で、格好良いバーコードヘアの男性が、高層ビルの内部の廊下を歩いていた。鑑定士の劉北元は、依頼に応じて巨星ウォブスと、もう一人の故人の画家のサインを鑑定するためにやってきた。今、完成した鑑定報告書を依頼人に知らせるために届けようとしている。
このビルはオフィス用の商業ビルだ。依頼人の会社がすでにワンフロア全体を借り切っていると聞いていたので、今すれ違った人々はすべて職員だろう。
17-5だ。すでにメッセージと口頭で繰り返し確認した。もう一度ドアプレートの番号を照合する。間違いはないはずだ。なぜなら、フロア全体の最初の数字がすべて十七で、ちょうど階数に対応しているため、17-5と5-17を混同する問題はない。
認めざるを得ないが、このビルの仕切り壁の防音効果は本当に優れている。17-5のドアを開けた途端、部屋の中、オフィスの話し声の音量がどれほど大きいかを初めて実感した。まるで文字が自分の正面から胸を突き抜けていくのが見えるかのようだ。
「ここは本当に賑やかですね。」
オフィスのデザインは、一つのオープンルームと二つの小部屋からなっていた。オープンな空間でドアに最も近いのは、ローテーブルと応接用のソファで、合計七人を収容できる。鑑定士はソファに座る二人にそう挨拶した。
「おお、ご苦労様です。鑑定報告書は…。」白彦は鑑定士の手にある一束の紙を見て、続けた。「もう出ましたか？」
「はい、結果は皆さんのご期待に沿…。」言葉を言い終わる前に、再びノックされたドアが数人の注意を中断した。
ノック音の後、白彦がドアの外で待つ人物の入室を許可するまで、ドアは再び異音を発した。
来たのは、まさに白順雨だった。
「え…順雨、どうして来たんだ。」
白彦は口ではそう言ったが、昨日馮経理とした会話を思い出すと、大体の理由は察しがついた。ただ、彼自身がわざわざ直接来るほどだとは予想していなかった。
「宝探しに来たんだ。」白順雨は冗談めかして言った。「状況はだいたい馮光遠から聞いた。午前の鑑定結果はどうだった？」
「今まさに発表するところだったのに、お前が来たか。ちょうど一番面白い部分に間に合ったな。」
「おや。」白順雨は鑑定士に目を合わせ、相手に簡単に挨拶をした。
「それで、結果は…？」
「おや、結果は皆さんのご期待に沿えないかもしれません。」三人はその言葉を聞いて、思わず顔を曇らせた。「偽物です。」
「待って、それは…。」白順雨が何かを言おうとしたが、すぐに白彦に遮られた。
「お尋ねしたいのは、サインが偽物なのか、それとも包装を含めた商品全体が偽物なのか、ということです。」
「おや、包装は本物の金銀です。しかし、限定ギフトボックスが発売されたばかりなので、環球有限会社が製造したものか、それとも模倣品かをまだ判別できません。申し訳ありませんが、この方面の情報はまだ流通していないため、素材とサインしか断定できません。サインについては、ウォブスの直筆ではない可能性が非常に高いです。」
「どうしてそう言える？」
「紙の製造素材が、あの年代には存在しないものです。画家のサインも同様です。」
鑑定士はそう言いながら、鑑定資料を差し出した。彼が指差す数行の赤字には、細かいシラ語で書かれた専門用語がびっしりと並んでおり、人に見せるのもおそらく形だけだろう。
「へえ〜、そうですか。もし本当にそうなら、廃棄の段階に入らなければなりませんね。」
「はい、ほとんどの人にとって、後々不必要な法律上の付随責任を防ぐために、この手続きを行うものです。」
「しかし、その結論は私が依頼した他の二人の鑑定士とは大きく異なります。」
「何ですって？」これを聞いて、鑑定士の顔もすぐに引きつった。
「これが彼らの鑑定報告書です。」 白彦は引き出しから二束の紙を取り出し、鑑定士に手渡したが、先ほどの知らせがあまりにも衝撃的で、紙を受け取る動作の指示すらできなかったようだ。
「今後さらに二人の鑑定士に鑑定を依頼し、製品の真偽の一貫性を確保する予定です。再度時間を取って総括確認していただけないでしょうか。」
「お…ああ、見せてください。え、おかしいな、まさか機器の問題か…。」彼は報告書を受け取り、しばらく眺めた後で言った。「もう一度確認してみましょう。何しろ他の人たちの鑑定結果と異なるのですから、この中で、必ずどこか一方が間違っているはずです。」
「分かりました、お手数をおかけしますが。」
「とんでもない、これは私がすべきことです。今すぐ確認に行ってきます。」
鑑定士は慌ただしい足取りで去り、現場には視線を交わし合う三人が残された。
「お前は今、嘘をついただろう？白彦。」 「嘘？」
「ん？ふふ。」
白彦は順雨の質問を聞いて、冷笑をいくつか漏らした。
「この二枚は手土産に同梱されていた鑑定書だ。だから、この方の結論は確かにこの二枚の鑑定結果と大きく異なる。そして、その後の二人というのは、もし先ほどの鑑定士が自分の鑑定結果を『固持』していたなら、私は本当にさらに二人を呼ぶことを検討しただろう、ということだ。」
「え？なんでそんな面倒なことを？」馮光遠は聞いて思わず尋ねた。
「なぜなら、我々は相手と親しくなく、相手の専門性も把握していない。だからこそ、相手に来て見てもらう必要があったのだ。この点は皆同意するだろう？我々は筆跡を鑑定することはできないが、人心を鑑定することはできる。」
「鑑定…人心を？」
「客観的に見て、もし鑑定結果が真品であれば、それが偽物を見せかけているのであれ、元々本物なのであれ、鑑定士にとって業務費と鑑定成功例としての名声以外に、それほど多くの追加のメリットはない。そうだろ？もちろん、相手が類似の偽物を大量に持っている場合は別だ。偽物を見せかけてもメリットがないという仮定は成り立たない。だが、人選は我々が自ら行ったのだから、その可能性は基本的に無視できる。残るは虚偽の報告、特に本物を偽物と報告することだ。そうすることで、経費精算や異なる身分を利用して、本物を安価で購入することができる。」
「つまり、お前は意図的に他にも四人の異なる鑑定結果があると強調することで、彼が虚偽の報告をするのを防いだわけだ。誤報をふるい分けることはできないが、もし虚偽の報告であれば…必ず自分の以前の結果を覆そうとするだろう。」 順雨は聞いて同意したが、すぐに異なる観点を提示した。 「だが、お前の言う『特に本物を偽物と報告して初めて、そこから販売して利益を得られる』という言い方には、少し間違いがあると思う。偽物を本物と見せかけることでも、高い鑑定費用を請求できるため、少なからぬ利益を得ることができる。」
「うんうん、確かにその手口もある。」「これは一体、どんな神々の戦いのような話題なのだ…？」
その直後、鑑定士はやはり元の結果とは異なる、本物であるという鑑定報告書を出してきた。その理由はだいたい…。
「私が先ほどうかつでした。八十年前には、この種の用紙に関する印刷記録がすでに存在していました。コストが安く、非常に耐久性があったため、当時の背景には一部の商業的な巨人の利益が絡んでおり、印刷技術がすぐに普及しなかったのです。」
諸々のそのような説明があり、白彦は最初から最後まで相手の嘘を暴かず、お互いに一歩引いた形となった。
なぜなら、彼が人心の鑑定を通して商品を鑑定するという目的は、やはり達成されたからだ。
「今話していたことで、ふと思ったんだが、今、インターネット技術はこんなにも発達している。もし彼が偽の鑑定報告書を出したとしても、我々がネットで調べれば済むのではないか？そうすれば、彼は自滅するだろう？」
「No! No! No! 順雨よ、若者は結局若者だ。よく考えてみろ、偽情報が最も多い場所はどこだ？インターネットだろう？」 白彦は白順雨の肩を軽く叩いて言った。 「ウェブサイトは情報が必ずしも正確であるとは謳っていない。偽の釈明サイトを作ったり、偽情報を製造したりするだけでなく、キーワードが合致すれば、金を払ってトラフィックを買い、自分で立ち上げたウェブサイトでさえ、検索トップページの常連になることができる。このような誤った情報は、AI対話ツールの認識すら変えてしまうほど、誤導することができるのだ。」
白順雨の、はっとした表情の変化から、彼がすでに理解したという答えが読み取れた。今度は白彦が質問を発した。
「話は戻るが、お前はどうして急いで帰ってきたんだ？馮経理とは話がついていたようだが、私には何も言わなかった。限定ギフトボックスを見るためか？お前はつい最近、一度行って帰ってきたばかりではないか？当たらなかったのか？」
「当たったよ。二箱当たって、人にあげた。」
「おい！私という従兄の頼みを心に留めていなかったのか！？」 馮光遠は、先ほどの議論中ほとんど上の空だったが、自身の利益に関わる話題については、すぐに食いつき、そう喚き立てた。
「従兄か…年齢で言えば確かにそうだが、相手は私の命の恩人だ。お前が可愛がっている弟が、逆紅の人混みの中で道に迷い、行方知れずになり、しかも無関心でいる間に、彼女が私を助けてくれたのだ…。」
「はいはい、分かったよ、ごめん。次はせめて誰かにメッセージを送って、演技くらいはさせるよ。」
「ふふ、では、その人に、もう少し多めにメッセージを送ってもらうとしよう。そうすれば、普段未読メッセージを全く受け取らず、久しぶりに携帯を開いたときに、未読メッセージの通知が九百九十九に変わるという盛況ぶりで、この私を慰めてくれるかもしれない。それに、この二箱の手土産は、こうしてまたお前たちの手元に戻ってきたではないか？」
二人が怪訝な表情を浮かべる中、順雨は続けて尋ねた。
「この手土産をくれた人は、モデル、だろう？」
「どうして知っている？」
「金色の髪で、名前は彤生か？」
「まさか、お前が彼女にあげたのではないだろうな…それで彼女が命の恩人だと？」
「一応…そうなる。あの状況で死ぬとは思わないが、この贈り物は内面が豊かな人にこそ渡す価値がある。」
その後、二人は順雨に契約の件の概略を話し、最後に、彤生がこの契約にサインした時の様子について、我々の会社の業務をまるで身売り契約でも結ぶかのような顔でサインしていた、と伝えた。
順雨はそれを聞いて、沈思に陥った。
「そういえば、今日の会議の時間は何時だ？」
