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13.二度あることは三度ある

　ここは他より雪が深い。平坦な尾根を新雪を踏みしめ進む。上りでは雪が解け水たまりができていた。浸水を遅らせるため、落ち葉のある場所を選んで歩く。底は下り坂だった。霙は水分を増し、雪は溶けていった。樹冠が抜け山頂が近づいてきた。もうすぐだ。

　黙々と歩いているとアルプスが話しかけてきた。

「お仲間とテレパシってる？」桑の木の樹人(トレント)の桑田さんやウーズとやり取りして黙り込んでいると邪推してきた。

　黙って歩いてるだけなのだが「ちが――」

「ごぼべ！」

　バシャ

　後ろのアルプスへ答えようとして気を緩め、むき出しの岩の上で尻もちをついてしまった。

「うう……最悪」

　慎重に立ち上がる。

「ふぅ……やれやれ」

　服を整え、再び歩き出す。

「なにょべ！」また転んだ。

「ダッサ！」自称ネクロマンサーのアルプスがむかつく表情で見ている。

「く、もぅ……なんなのっ、オモバビ！」

　三度目の転倒。ブーツに浸水した。シャーベット状の雪は凍っているより滑りやすい。

「ぐ、おのれー……」枝にぶら下がるようにして、何とか耐えた。

「そんなんでよく登る気になったよね」アルプスは呆れ気味にそう言った。

『まるでタップダンサーのようですね』苔玉のウーズまで茶化してくる。

「うるさいし」無視して木につかまり靴の水を出す。

　靴の水を出し、再び履いた。

「冷たっ！」靴下は冷え切っていた。外気の気化熱で冷えたのだ。

「やばい……」下山まで替えはない。焚火は山頂か峠の平らな場所か。雪を掻き分け、雨を避けて火を起こすしかないが、できるだろうか。

「君らは寒くないの？」

『寒いというより、動きづらいといった感じでしょうか』「だから冷気免疫があるっていったじゃん」

【ら】って言ったんだから、アルプスには感づいてほしかった。

『代謝が落ちて、貯め込んだエネルギーだけで動いている状態ですな』

「ふーん、え。付いてきて大丈夫なの」

『まぁ、最悪。エネルギーが切れたら、春までそこでじっとしていれば済む話ですから』

「おお、すごいね、ワイルドだね」

『植物ですから』

「ああ、精霊と話してんのね……」アルプスはあきれたように大腿骨のバットで傍の枝を払った。ドルイドではないアルプスには認識出来ない。でも、いるんだから仕方がない。

　そんなやり取りを交わして、顔を上げるとキノコはあっさりと見つかった。