ドラゴンの影響
「今からする話は推測も多く含まれているのでその前提で聞いて欲しいの」
何を話すつもりなんだ？
「そもそも、なぜシオリスの騎士団がドラゴンと戦ったのかという話なんだけど、襲ってきたからではなくわざわざ『呼び寄せた』らしいの」
「呼び寄せる？ どうやって？」
「『呼び寄せ』というスキルがあるの。テイマーのスキルね。それを使うとレベル差に関係無く獣や魔物を呼び寄せる事ができるのよ。呼び寄せ自体はハンターも時々使っているわ。リスクがあるから一般的なやり方ではないけれど」
「リスク？」
「ええ。レベル差が関係無い、という事は自分よりずっと強い魔物を呼び寄せてしまって、その魔物に殺されてしまうという事もあるのよ」
馬鹿なんじゃないの？
「自分がテイムできない魔物を呼んでどうしようというの？」
「テイムではなく、狩る為に呼ぶのよ」
「狩る？ 自分より強い魔物を？」
「呼び寄せる時は複数のハンター、あるいはパーティで待ち構えて倒すのよ。強力な魔物を呼び寄せてしまう事もあるから危険は大きいけれど、大物を倒したいのならそういうやり方もあるのよ」
「つまり、シオリスの騎士団はテイマーのスキルでドラゴンを呼び寄せて狩ろうとして、逆に狩られてしまった、と？」
「そのようね」
「馬鹿なんじゃないの？ なぜそんな事を？」
「たぶんお金の為ね。ドラゴンは大きなお金になるし、シオリス領は経済的に困窮しているらしいから」
「困窮？ なぜ？」
「私達に貴族の世界の内情はわからないわ。貴族は自分達の事を平民に教えないし、それを知る為には貴族達の中へ入っていく必要があるけど平民は貴族の許可がないと中へ入る事はできないの」
「中？」
「直接的な意味では貴族街の事よ。この町の北にあるわ。実際的な意味なら、貴族社会の事ね」
「では、その話が本当かわからない、という事なんじゃないの？ ドラゴンの件だって本当は町に接近している事を事前に察知したから町の外で迎撃した、とか」
「そうだとしても不自然よ。騎士、あるいは貴族がドラゴンを迎撃するなら町に篭った方が有利なのに」
「どうして？」
「この町には『防御結界』があって、それはドラゴンに対しても効果がある筈なのよ。貴族はそう言っていたわ。それに防壁には対空兵器も備え付けられているの。それらを活かして戦った方が有利な筈なのにわざわざ外で戦ったというのはわからないわ」
ドラゴンの攻撃を防ぐ程の物なのか！？ その防御結界とやらは！
「ソードの町にも防御結界はあった筈よ。実際に町で戦ってドラゴンを退けていたわ。甚大な被害が生じているから、結界も全て有効という事ではないのかもしれないけれど」
結界が破られた、というやつか？ それにしても、
「おかしくない？ じゃあどうして私達は町の外で迎撃したの？」
「結界や防壁の兵器は騎士がいないと使えないの。少なくとも、私達はそう聞かされているわ。おそらく強大な魔力、あるいは魔法が必要なんでしょうね。そして、その騎士達がいなかったのよ」
「えー……」
何だよそれ！
「町で戦わなかった理由としては町に、この場合は貴族街という意味だけど、町に被害が生じない為、という可能性もあるし、あるいは騎士団を挙げてドラゴン狩りをしなければならないほど困窮しているという事を対外的に知られなくなかったからかもしれないわ」
「経済的に困窮しているというのは？」
「間接的には分からなくもないわ。施設が町から支援を受けている事は知っているでしょう？ この場合の町というのは領主の事なのよ。その支援金が年々減らされているの。このままでは無くなってしまうかもしれない、というほどに」
「他にも領主からのお金で動いている町の機関は複数あるのだけれど、毎年予算が減らされているの。特に今年は大きく減らされているわ。理由を聞いても答えてもらえなくて町の運営を任されている人達も困惑しているのよ」
「町の運営って貴族がしているんじゃないの？」
「平民の町の部分に関しては貴族から任命された平民がしているのよ。代官ね」
うーむ。しかし、
「今までの話のどこに私の気分が悪くなる要素が？」
施設の話はともかく、他は俺には直接関係無いような。ドラゴン戦の件か？
騎士団の話は自業自得としか思わないけど。
「ソードのダンジョンで貴族達の魔石を回収したでしょう？」
「えっ？」
急に話が飛んでないか？
「おかしな話よ。なぜソードのダンジョンにシオリスの貴族がいたのか、なぜ騎士を10人も投じて探しに行ったのか」
気のせいかな？ ジュディの目が冷たくなっているような。
「何の話？」
「その貴族は『騎士』だった可能性があるわ。ドラゴン狩りに失敗した騎士達の内の1人である可能性が」
「意味がわからないんだけど」
「なぜドラゴンはシオリスの騎士団と戦った後、シオリスではなくソードの町を襲ったのか。ドラゴンは高い知能を持っているけれど、もしかしたらシオリスとソードの違いがわからないのかもしれないし、単に人の町ならどこでもよかったのかもしれない。ドラゴンと騎士団が戦った所がソードに近い場所だったのかもしれないわね」
「何の話だ？」
「ドラゴンによって壊滅状態になったシオリスの騎士団の生き残りが、攻撃されて怒り狂っているドラゴンがシオリスの町へ行かないようにソードの町へドラゴンを『誘導』したのかもしれない、という話よ」
「……そんな事を言っていいのか？ 証拠はあるのか？」
「ただの憶測よ。騎士団がドラゴンと戦っていた時期に、騎士らしき貴族がソードの町のすぐ近くにあるダンジョンの中にいた。おかしな話ね？ 他の騎士達は戦っているというのに、そんな時にその騎士はダンジョンに何の用があったのかしら？」
「ドラゴンを誘導したいのなら、ソードの町の中に入ればいいんじゃないの？」
「平民と違って貴族は許可がないと中に入れないわ。『魔法結界』に弾かれるの。かといって町の近くで外にいたらソードの町の警戒網にすぐに引っ掛かるわ。もし本当にドラゴンを町へ誘導したのなら、限界まで引きつけた後にどこかに身を隠すとしたら、それはダンジョンの中しかないわ」
「その貴族が騎士だったというのは確かな話なのか？」
「ダンジョンの管理者達は騎士のように見えたと言っているわ。そしてシオリスの貴族はソードの貴族に対しては騎士見習いが1人でダンジョンに入ったと説明したそうよ」
「1人？ 数が合わないんじゃないか？ 回収した魔石は13個だったのでは？」
10個は救助に向かった騎士達の物だろうけど、あと3個は？
「騎士見習いが1人と従者2人だそうよ。本当に、おかしな話ね」
「実際は騎士見習いではなく生き残りの騎士達で、その騎士達を確実に回収する為に10人もの騎士を送り込んだのかもしれないし、あるいは証拠隠滅を図る為だったのかも知れないわ」
「管理者達はその騎士？ か、貴族に何の用か聞いたりしなかったのか？」
「管理者達は平民なのよ？ 貴族相手に問い質したりはできないわ。粛々と手続きをするだけよ」
うーむ。だけど、全部状況証拠みたいな話だな。
「仮にその話が本当だったとしたら、どうなるんだ？」
「戦争になるでしょうね。もっとも、ソードも大きな被害を受けているし、シオリスに至っては騎士団が壊滅状態なのだからすぐに何か起きるという可能性は低いわ。ソードはまだこの事を知らないようだし」
「でも、少なくともシオリスの騎士団がドラゴンによって壊滅した事は知られるでしょう。その先の事もいずれは……」
「しかし、確たる証拠は無いのに」
「それでも不自然な点には目が行くでしょう。一連の動き、状況について知る事になれば不審に思わない筈がないわ。そしてこの世界には真贋スキルや看破スキルがあるのよ？ 嘘や誤魔化しは通用しないわ」
「ただ、貴族が同じ貴族相手に真贋スキルや看破のスキルを使う事はよほどの理由がない限り許されない事らしいから、真偽を確かめようとするにしても十分な時間をかけて、という事になるらしいわ」
「同じ国の中の貴族同士で戦争になるの？」
「実際に戦争が起きた事があるわ。大抵の場合国王の仲裁が入るのだけど、その際に看破のスキルが使われる事があるそうよ。揉め事の本質を見極める為に」
「将来、戦争が起きるかもしれないとしても、まだ分からない。私とどう関係が？」
「あなたとその従魔がこの町の戦力として当てにされる可能性がある、という事よ」
「はぁ？」
何でだよ！？
「それを理解する為にはこの世界の貴族について知る必要があるわ。あなたは貴族について何も知らないでしょう？」
「知る必要があるのかな？ 関わりたくないんだけど」
「あなたが望まなくても、向こうはそうは思わないかもしれないわ。いえ、確実にあなたに興味をもつでしょう」
「どうして？ 治癒魔法については話さないでいてくれるんじゃないの？」
「あなたがドラゴンを従魔にしたからよ。貴族がそれを知れば、もうあなたは貴族と無関係でいる事はできないと思ったほうがいいわ」
「それはドラゴンが強力だから？」
「それだけではないけれど。まず、『貴族』の話をするわね。そうじゃないと理解できないでしょうから」
不穏な話しかないわー。聞きたくないけど聞かないとダメだよな……。
「かつては貴族という存在は無かったの。最初は魔法使いや、魔力の扱いに長けた人達がいて、その人達が集まって一つの勢力になっていったの。魔法や強い魔力があれば女性でも男性と同等以上に戦えるから、その集団には女性も多くいたわ」
「その中で魔法使い同士、あるいは魔力強化の使い手達が結ばれて子供を成すと、その子供も魔法使いになったり、強い魔力を受け継ぐという事が分かって、彼ら、彼女らはその集団の中で数を増やしてさらに勢力を強めていったわ」
「やがてその集団は自分達の事を『貴族』と呼ぶようになったの。『貴き血を持つ一族』という意味だそうよ」
「魔物や強力な獣達が跋扈するこの世界で、貴族達はその力で魔物達を退けて人の領域を押し広げ、土地を開拓して村を、町を、そして国を作っていったわ」
「つまり、貴族の力の源は魔法であり、魔力という事で、貴族の血というのは血統という意味ではなく『力が宿る物』という意味なのよ。そして彼らは力、すなわち『血』を取り込む事に熱心だわ。魔法の力、そして数の力によってその勢力を増してきたという歴史があるから」
戦いは数だよ、というやつか。
「平民の中から強い魔法使いや魔力を持った者が現れるというのはおかしな事ではないわ。貴族だって元は平民だったのだから。もっともあなたのように子供の年齢で魔法を使いこなしているというのはおかしいけれど」
「そして、そういう存在は貴族達にとっては、取り込んで自分達の力の一部にしたいものなのよ。あなたという存在が知られたら、治癒魔法の事を知らなくても取り込もうと貴族達が殺到してもおかしくは無いわ」
「お断りなんですけど」
俺にメリットが無いじゃん。
「今は騎士団が壊滅状態だからすぐにでも有力な戦力が欲しいところでしょう？ 騎士団の立て直しには4～5年はかかるそうだから」
「4～5年で立て直せるものなの？ だったら4～5年待てばいいんじゃないの？」
「騎士見習いが40人ぐらいいるらしいから、生き残った騎士とその見習いで再建を図るのでしょうね。見習いといっても子供だけど。戦争の可能性がなければ4～5年待つという考え方もできるかもしれないわね」
「要するに知られなければいい、という話？」
「治癒魔法については私達が秘匿しているし、黒いゴーレムに関しては報告はしたけれど、おそらく領主の所で話が止まっていて他の貴族は知らないんじゃないかしら？」
「なぜ？」
「貴族にとって『黒いゴーレム』はあまりにも危険性が高いから関わらせないようにする為に情報を公開しない、という事らしいわ。知らなければ関わりようがないという事ね」
それはそれでありがたい話だが。
「さっきと言っている事が違っていないか？ 知られていないのにどうして当てにされる？」
「もうあなたという存在を隠しておく事ができなくなるからよ。ドラゴンを従魔にしてしまったから」
「さっきもそう言っていたけど、どういう意味？」
「あなたは勇者という存在を知っているかしら？」
また話が飛んだ。勇者？ ゲームとか小説のあれか？
「よくは知らないけど、それが何？」
「あなたは勇者なのかしら？」
「はぁあああ！？ 何言っているの！？」
「違うの？ 勇者ならステータスにそう書いてある筈よ」
ステータス！！
セシリア
Lv 6
HP 60/60
MP 104/120
土魔法 Lv 5
水魔法 Lv 3
治癒魔法 Lv 3
スキルポイント 6
従魔 シュバルツ
従魔 ノワール
従魔 エクレール
どこにも勇者なんて書いてない。そして水魔法がレベル3になっている。
SPも増えているな。というか、こんなレベルの低い勇者がいる訳ないわ。
「勇者なんて記載は無いよ」
「そう。『私なら』それを信じるわ。でも、他の人はどうかしら？」
「どういう意味？」
「前に話したわね？ 他人のステータスが分かるのは看破のスキルを持つ者だけだと」
「ドラゴンを従魔にしようと試みた人はたくさんいたけど、成功例は一つしかないわ。かつて異世界から神によって召喚された『勇者』だけがドラゴンを仲間にする事に成功したの」
「つまり、世界で二例目のドラゴンを従魔にした者の存在を知れば、人々は『それは勇者ではないのか？』と思うのよ」
それは誤解なんですと言って回ればいいのか？
「それは間違いだけど、間違われたとして何か問題があるのか？」
放っておいてもいいんじゃないか？
「あなたはこの世界の事をよく知らないのね。勇者とは世界に危機が迫った時に、世界を救う為に現れる神の戦士の事よ。言い換えれば勇者がいるという事は世界に危機が迫っている、もしくは既に危険な状態になっている、という事なのよ」
「えっ？」
「勇者がいるという事は人々にとっては救いではあるけれど、同時に世界が危険な状態、あるいは何らかの災厄が訪れる前触れだと思われるという事よ。穏やかではいられないわね」
「災厄とは？」
「最も多いのは魔王ね。魔王と魔族、そして魔物の軍勢によって人類が脅かされるのよ」
魔王……？
「魔王って何？」
「極めて強力な魔物で、魔族や魔物達を率いる存在だと言われているけど、実際のところはよくわかっていないわ」
「私はあなたの事を知っているから、あなたの『勇者ではない』という言葉を信じる事ができるわ」
「でもあなたの事を知らない人々からすれば、黒いゴーレム2体に加えてドラゴンまで従魔にしたあなたを勇者ではないと考える方が難しいわ。勇者ではないのなら、その力は一体何の為にあるの？ という話なのよ」
俺が悪いというのか？ 俺のせいで人が不安な思いをすると？
「勇者ではない」というのに？
「私にどうしろと？ ステータスを公開して、勇者ではないと証明して人々の心を安らかにして欲しいとでも？」
「私ではなく、王がそう思うかもしれないわ。王の下には看破のスキルを持つ者がいるのだから。もし『勇者かもしれない人間』がいると知れば、真偽を確認せずにはいられないでしょうね。王が命じたらあなたはどうするの？ 協力する？」
「協力してもいい」
疑われ続けるより、さっさと証明した方がいいだろう。
「忘れているみたいだけど、その場合勇者ではないという事だけではなく、『治癒魔法』の使い手であるという事も知られてしまうのよ？」
「……そうだった」
忘れていた訳じゃないよ？ 勇者の話に気を取られていただけ！
しかし、それをよりにもよって王に知られるとか最悪じゃねーか！
「じゃあ無しという事で」
「その場合、勇者ではないとどうやって証明するの？」
「……」
どうしろと。
「どうすればいいのかな？」
「あなたはただでさえ強力な従魔を持っていて、貴族達に知られたらその力を取り込みたいと狙われる存在なのよ。騎士団が壊滅した今は尚更ね」
「黒いゴーレムだけなら、その力を恐れて近付かないという可能性もあったけど、ドラゴンを従魔にした事で、そして他領と戦争になるかもしれないという事で状況が変わってしまったわ」
「もし戦争が起これば、黒いゴーレムとドラゴンという極大の戦力を持つあなたの存在を、領主も貴族達も決して見逃しはしないでしょう。更に、『治癒魔法使い』だと知られたら、この国の中だけでなく複数の国を巻き込んだ騒乱の元になるかもしれない」
「えー…」
「でも、ドラゴンを従魔にしたという事は隠していい事ではないの。理由は今説明した通りよ」
何か大きな話になっている！ こっそり隠れている事ができなくなるのか？
ジュディはより一層冷たい目で俺を見ていた。
「本当に、厄介な存在になっているのよ。あなたは」
