勇者の息子と魔王の指輪

※第七話 怒りのリリア

　リリアが語り始めた時、あたりの森の木々が、風にざわめき、葉音を立てた。

　静まり返った森の方から、フクロウの声が寂しげに聞こえて来る。

　焚き火の木が音を立てて崩れると、リリアは、遠くを見つめるような寂しげな瞳で、静かに語り始めた。

「……それは、リリア達獣人が、決して忘れてはならない、血塗られた歴史……あの日、このリリアは、子供達の希望を奪う残酷な光景を目の当たりにしてしまったのだ。今でも、あの時の、子供達の泣き叫ぶ光景が、脳裏に焼き付いて離れない。思い出すだけで、怒りが込み上げてくる……」

　リリアがそう語り始めた時、彼女の瞳には、強い憎悪と悲しみが宿っていた。

　わなわなと震える背中や硬く握られた拳から、怒りの激しさが感じられた。

　そして、蘇った怒りのあまり、しばらく言葉を失っていた。

「……リリアさん、大丈夫ですか？少しは落ち着きましたか？」

　エレナが、頃合いを見計らい、心配そうに声をかけた。

「……リリアの様子を見ていると、想像を絶するような過去があったんだろうな」

　カインは、静かに呟いた。

　リリアは、ゆっくりと息を吐き、重い過去を思い出すように、遠くを見つめた。

　その瞳には、今もなお消えることのない、深い悲しみと怒りが宿っていた。

「……ああ。お前達のおかげで、少しは……な」

　リリアの声は、まだわずかに震えていたが、先程までの敵意は消え、代わりに、深い悲しみが滲んでいた。

「……もし、よければ、リリアさんの過去について、少しだけ話してくれませんか？ 私達は、あなたのことをもっと知りたいんです」

「……リリアのような獣人達の境遇を、もっと具体的に知りたいんだ」

　エレナとカインは、静かにリリアに尋ねた。

　リリアは、しばらく沈黙した後、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、まるで深い淵を覗き込むように、カインとエレナを交互に見つめた。

　そして、重い口を開いた。

「……わかった。だが、これは、リリア達獣人が、決して忘れられない、お前たち人族との……そして、この世界との、血塗られた歴史だ」

　リリアの声は、静かだったが、その言葉には、重い覚悟が込められていた。

「リリアたち獣人は、人族に、生きる場所を脅かされ続けてきた。リリアは我が種族を守る次の族長となるため、強い伴侶を探す旅をしていた。だが、その旅の途中で、あろうことか、人族の奴隷商人達に捕えられたのだ。まさに人生最大の屈辱だった」

　リリアは、遠い目をしながら、過去を語り始めた。

　その声は、まるで古い物語を語る語り部のように、静かで、しかし、聴く者の心を揺さぶる力を持っていた。

「……それは、ある集落での出来事だった。そこで、リリアは、信じられない光景を目にしたのだ」

　信じられない光景、という言葉の重みに、カインは思わず息を呑んだ。

　リリアのただならぬ様子に、背筋に冷たいものが走る。

　エレナも真剣な眼差しで、リリアの話に聞き入っている。

　リリアは、そこで言葉を区切ると、焚き火の炎をじっと見つめた。

　まるで、過去の悪夢が蘇ってくるかのように、その表情は苦痛に歪んでいた。

「……子供達の、希望を奪う、残酷な光景を……」

　リリアの声は、わずかに震えていた。

　その言葉には、今もなお、リリアを苦しめる、深い悲しみが込められていた。

「子供達に、一体何があったというの……？」

　エレナは、不安げな表情で呟いた。

「……あの時の光景は、今もリリアの心を締め付ける。子供たちの絶望、親たちの悲鳴……。あの日、リリアは、人間という種族を、決して許さないと誓った」

　リリアの声は、静かだったが、その言葉には、強い決意が込められていた。

　その瞳には、復讐の炎が、静かに燃え盛っていた。

　リリアが寂しげな眼差しで語り始めると、満月が照らす星空を、一筋の星が流れ落ちていった。

　その光は、まるでリリアの涙のようだった。

　リリアが一人、生まれ育った集落を離れ、族長の後を継ぐ娘として、強い伴侶を探す旅を続けていた時の事。

　リリアは仲間達が住む小さな集落へと差し掛かった。

「なかなかリリアが認めることのできる雄には出会えないものだな。この集落に、強き者がいれば良いのだが……」

　リリアは期待を抱きながら、集落を見回した。

「どうしたことだ？仲間達の姿が見えないが……しかも、あちこちに、荒らされたような形跡が……これはいったい？」

　疑問を抱きながら、集落に入ると、中央の広場に、怯えた表情の獣人の子供達が、何人も捕らわれ、一箇所に座らされていた。

「何故彼らはあのような扱いを受けているのだ！これではまるで、奴隷か家畜のようではないか！」

　リリアの視線の先には、首輪や手枷で拘束され、逃げ出さないように監視された仲間たちの姿があった。

「どこのどいつだ！我が同胞達に！このような辱めを与えているものは！出てこい！」

　リリアは、沸々と湧き起こる怒りを感じながら、辺りを見回し拳を強く握りしめた。

「あれは……やはり人族か！こんな小さな集落までも、奴らの手が！」

　人族に仲間たちが虐げられている光景を目にし、リリアの全身は怒りで震えていた。

「この地を訪れる前にも人族に襲撃され、廃墟と化した集落をいくつも見てきたが……ついに現場をおさえたぞ！」

　そう叫んだリリアの、彼らに対する憎悪は、マグマのように熱く煮えたぎり、今にも爆発しそうだった。

「まだ、抵抗する力も持たぬ、あのようなか弱き子供達を集めて、奴らは誇りを持たぬのか⁉︎」

　子供達を捕えていたのは、人族の奴隷商人達だった。

　彼らは、扱いやすい子供達を商品のように値踏みし、汚らしい笑みを浮かべていた。

　リリアは、その光景を目の当たりにして、吐き気を催しそうだった。

「……許せぬ……」

　リリアは、奴隷商人達の卑劣な行為に、激しい怒りを覚えた。

「今日こそ奴らに思い知らせてやる」

　言葉が口をついて出るよりも早く、リリアは風のような速さで走り出し、子供達を救うため、その場に駆けつけた。

「貴様ら、人間ども！子供たちを返せ！獣人を、ただの道具のように扱うことを、リリアは絶対に許さない！」

　リリアは、持ち前の跳躍力で子供たちと奴隷商人の間に飛び込んだ。

　そして怒りの視線を男たちに向け、鋭い牙と爪を剥き出しにして威嚇して、脅すように大声で言い放った。

「ボス！また新しい獣人が、わざわざ捕まりに現れましたぜ」

「へへっ、良い獲物じゃねぇか。売り飛ばせば、ガッポリ儲かるぜ」

　ボスと呼ばれたちょび髭が特徴的で短足の男が、値踏みするようにいやらしい目でリリアを眺めながら、嬉しそうな笑い声を上げた。

　その言葉を耳にしたリリアは、怒りのあまり、奥歯を噛み締めた。

「過去に何人もの同胞が攫われたが、仲間の元へ戻って来たものは、一人としていなかった。そして今まさに、目の前の子供達が、そのような目に遭おうとしている……」

　リリアは怒りのあまり声が震え、全身の毛は逆立っていた。

「このような理不尽を、断じて許すわけにはいかない。ガルガの娘リリアが、この者たちに報いを受けさせてやる！」

　ようやく仲間たちを苦しめる者を見つけ、リリアは、奴隷商人達を、一人残らず叩き潰してやろうと決意した。

「いくぞ！」

　リリアは、獣人族特有の俊敏な動きで、奴隷商人たちの間を縫うように駆け抜けた。

　その爪はまるで、五本の閃光を放つ鋭い刃のように、奴隷商人たちの肉を切り裂いていく。

　そして奴隷商人たちが悲鳴を上げる間もなく、リリアの拳が、彼らの顔面を捉えた。

「遅い！」

「無駄だ！」

「お前たちの力はこんなものか！」

　リリアは、奴隷商人たちの攻撃を軽々と避け、彼らの武器を奪い、逆に彼らを攻撃した。

「終わりだ！」

　リリアの心臓が、怒りと高揚感で激しく脈打つ。

　獣人族の誇りを汚す者たちを、決して許さない。

　リリアは、奴隷商人たちを睨みつけ、ありったけの怒りをぶつけた。

「なんてヤツだ……一瞬にして仲間たちが……」

「化け物じみてやがる……こんな獣人がいるなんて、聞かされてないぞ！」

　リリアのあまりの強さに、奴隷商人たちは、思わずたじろいでいた。

「誇り高き獣人の力、その身で思い知るが良い！」

　リリアは、奴隷商人たちを一人ずつ叩きのめしていった。

　縦横無尽に暴れ回る姿は、まるで怒れる獣のようだった。

「大丈夫か、お前達。ガルガが娘、リリアが来たからには、もう大丈夫だからな」

　リリアは、子供たちを抱きしめ、その小さな背中を優しく撫でた。

　子供たちの温もりが、リリアの心を癒していく。

　リリアは、ようやく安堵の息を吐き出した。

「リリアさん、ありがとう……！もう、怖い思いはしないですむんですね……！」

「リリア姉ちゃん、怖かったよ〜」

「さすが族長の娘さんだ」

　子供たちとその家族は、口々にリリアに感謝し、涙を流して喜んだ。

　リリアは、子供達の笑顔を見て、わずかに心が安らいだ。

　だが、その安らぎは、すぐに打ち消されることになる。

　奴隷商人たちは、先程の倍以上の人数で、剣や槍、弓矢、そして魔法の込められた杖を手に戻ってきた。

　その中には、屈強な鎧を身にまとった者や、魔法を操る者もいる。

　集落は、奴隷商人たちの殺気と、武器の金属音、そして魔法の詠唱で満ちていた。

「リリア姉ちゃん、あの人たちまた来たよ」

「パパ、ママ、怖いよぅ」

　子供たちは、恐怖で震え上がり、泣き叫びながら親たちの後ろに隠れた。

　その小さな体は、恐怖でガタガタと震え、今にも泣き出してしまいそうだった。

「何度来ようと同じ事だ。何度でも返り討ちにしてやる！」

　リリアは、再び怒りと悲しみに満ちていた。

　子供たちの恐怖に歪んだ顔、親たちの必死な叫び。

　そのすべてが、リリアの胸を締め付け、怒りの炎を燃え上がらせた。

　リリアは、獣人族の誇りを胸に、奴隷商人たちに立ち向かった。

「二度と同胞とその土地に、手出しできぬように、思い知らせてやる！」

　リリアの双眸は、獲物を定める猛獣のようにギラリと輝き、奴隷商人たちを射抜いた。

　それは、研ぎ澄まされた妖刀そのもの。

　敵が魔法や弓矢を放った一瞬後、彼女の強靭な脚が大地を爆ぜる。

　獣人族特有の爆発的な瞬発力は、まさに稲妻。

　残像を残して、飛び交う魔法や弓矢の間を駆け抜けるリリアの姿は、怒りを纏った疾風だ。

「動きが遅い！」

　鈍重な動きしかできない奴隷商人たちの間合いを、リリアはステップとフェイントで弄ぶ。

　まるで、子供が玩具を操るように。

　彼女の身体の軸が、信じられないほど滑らかに回転し、次の瞬間には、奴隷商人の懐へと深々と侵入する。

「何処を見ている！」

　奴隷商人がようやくリリアの姿を捉えたと思った瞬間、彼女の伸ばされた腕の先に光る凶悪な爪が、喉元を捉えていた。

　それは、鍛え上げられた鋼の刃。

　奴隷商人の首筋を紙切れのように裂き、鮮血がまるで赤い花弁のように宙を舞う。

　悲鳴を上げる間もなく、男の体はガクリと傾いだ。

　リリアの怒涛の連撃は、まさに嵐のようだった。

「次！」

「お前もだ！」

「獣人族の恨み！」

「人族など消えてしまえ！」

　一人、また一人と、奴隷商人たちが為す術もなく倒れていく。

　彼女の爪は、正確に敵の急所を捉え、鎧の隙間を縫い、肉を抉り取る。

　悲鳴、断末魔の叫び、そして飛び散る血飛沫。

　戦場は、瞬く間に阿鼻叫喚の地獄絵図と化した。

　その姿は、理性など吹き飛んだ、怒り狂う獣そのもの。

「なんだこの獣人の娘は……まるで死神か悪魔のようじゃないか……！」

　奴隷商人の一人が、絶望の色に染まった瞳でリリアを見ながら、呟いた。

　その間にも、リリアの爪が、情け容赦なく、彼らの罪で染まった人生を、絶望で終わるように切り裂いていくのだった。

「お姉ちゃんありがとう」

「お姉ちゃん強いんだね」

　子供たちは解放され、歓喜の声を上げていた。

　だが、その時、奴隷商人たちのリーダー格のちょび髭短足の男が、卑劣な笑みを浮かべた。

「……まさか、ここまでやるとはな。だが、その行いが、お前たちを破滅に導くことになるだろう」

　男は、そう言い残すと、合図を送った。

　すると、背後の建物から、数人の男たちが現れた。

　彼らは、リリアが解放した子供たちの親たちを、拘束していた。

　親たちは、恐怖で顔を青ざめさせ、震えていた。

　子供たちを守ろうと、必死に抵抗する者もいた。

「……貴様ら、何をするつもりだ！」

　リリアは、怒りの声を上げた。

　しかし、男たちは、リリアの言葉を無視し、冷酷な笑みを浮かべるだけだった。

　リリアは、人質となった親たちと、奴隷商人たちの冷酷な笑みを見た。