勇者の息子と魔王の指輪

※第五話 獣人族

　木々の枝葉が重なり合い、早朝のかすかな光さえも深い影に閉じ込める、陰鬱な森の中。

　生ぬるい空気が漂う中、低いカラスの鳴き声だけが、陰鬱な静寂を乱していた。

　カインとエレナは、獣道のように細く、すれ違う人もいなくなった寂しい街道を、まるで重い足枷をつけたように、ゆっくりと進んでいた。

「……」

　エレナは顔を俯かせ、黒く長い髪の隙間から時折見える唇を固く結んでいた。

　その瞳には、先ほどからずっと、深い悲しみと怒りの色が渦巻いている。

「どうしたんだい？ エレナ。さっきから黙り込んで……何かあったのかい？」

　カインは、心配そうにエレナの顔を覗き込んだ。

　彼の声には、いつもの明るさはなく、わずかに戸惑いが滲んでいる。

「カインは、気がつかなかったの？ 森の入り口ですれ違った荷馬車に、獣人の子供達が乗せられていたことを」

　エレナは、顔を上げずに、絞り出すような声で言った。

　その声には、抑えきれない怒りが宿っていた。

「すまない。辺りを警戒していて、気がつかなかったんだ」

　カインは、目を伏せて謝った。

（森の静けさと、また野盗が襲って来るんじゃないかと気になって、馬車まで気が回らなかったな……）

　彼の脳裏には、周囲への注意が散漫になっていた記憶が蘇る。

「あの子達、首輪や手縄で拘束されていたわ。まるで、家畜のように……。きっとどこかで捕えられて、奴隷として売られに行くところなのよ。この国の人々は、獣人を人として見てはいないわ。家畜や物として扱っているの。私許せない！」

　エレナは、拳を強く握りしめ、震える声で言った。

「……そうなのか。森の外の世界に疎くて、すまない。獣人に対する差別があるんだな。そんなことされて、獣人達は抵抗しないのか？」

　カインは、エレナの言葉に衝撃を受け、眉をひそめた。

（森では獣人に出会うことはなかったし、母さんの話でも、特に険悪な関係では無いと聞かされていたけど……実際の世界では、獣人たちが酷い扱いを受けているんだな）

　カインは獣人たちの辛い境遇に想いを馳せていた。

「抵抗しても、数が違いすぎるのよ。それに……この国の王様が、獣人達を奴隷として扱うことを認めてもいるし……」

　エレナは、悲しそうな表情を浮かべ、目を伏せた。

　彼女の長い睫毛が、その深い青色の瞳に影を落とす。

「……」

　カインは、エレナの言葉に、何も言い返すことができなかった。

（森の中で母さんと育って来たから知らなかったけど、世間の人たちは、なんて残酷なんだ。それを見たエレナの悲しみは、僕にも痛いほどわかるよ……）

「怪我や病気で苦しむ人々を救いたいけれど、それと同じように、理不尽な差別に苦しむ獣人達もどうにかしてあげたいわ。だって、彼らが暮らす土地をどんどん奪った上に、小さな子供達まで捕えて、奴隷として売買するなんて、絶対間違えてると思うの。カインもそう思うでしょ？」

　エレナは、瞳に涙を浮かべながら、必死に訴えかけた。

　その声には、強い正義感と、どうすることもできない無力感が入り混じっていた。

「あ、あぁ……そうだな」

　カインは、エレナの言葉に頷きながらも、心の奥底で葛藤していた。

　エレナの正義感に共感しつつも、古い神殿へ向かうという目的との間で、どうすべきか決めかねていたのだ。

（だけど、今は古い神殿に行って、指輪の秘密を探るという目的もある。この先、エレナに獣人を救うための旅をしたいと言われたら、どうしよう？）

　森の緑は深く、木漏れ日が二人の影を長く伸ばす。

　しかし、その美しい風景も、二人の心を晴らすことはなかった。

　鬱蒼とした森を抜け、ようやく開けた場所に出た。

「どうやらここは小さな村だったみたいね。今はもう見る影もなく荒れ果てて、住んでる人も居ないみたいだけど……」

「……酷い有様だ」

　エレナとカインは、目の前に広がる光景に、思わず眉をひそめた。

「めちゃくちゃに荒らされてるけど、あれって畑だよな？まるで嵐でも通り過ぎたみたいだ」

「あっちの家も酷い有様よ？魔物の襲撃にでもあったのかしら？あれじゃ住んでた人は、どこかに逃げて戻ってないみたいね」

　カインとエレナは荒れ果てた集落を眺めながら、確かめるように近づいていった。

「やっぱりこの小さな集落は、魔物に襲われたみたいだね。住んでいた人たちは、無事に逃げられたのかな？」

　カインは、エレナに問いかけた。

　しかし、エレナは答えず、先ほどよりもさらに険しい表情を浮かべて、ただ一点を見つめていた。

「カイン、見て……あそこ！」

　エレナが指差す先には、数人の男たちがいた。

「あいつらあんな所で何をしているんだ？」

　視線の先で彼らは、錆びた武器を手に、一軒の家を囲んでいた。

「オラオラ！クソガキがジタバタするな！獣のガキが手こずらせるんじゃねぇよ！」

「パパ、ママ、助けて！」

　家から無理やり引きずり出された獣人族の子供は、必死に両親の名を叫び、助けを求めていた。

　しかし、男たちは冷酷な笑みを浮かべるだけだった。

「まだガキを隠していやがったぜ、こいつら。またひと稼ぎ出来るってもんだ。これだから奴隷商人はやめられねぇな！」

「活きが良いのは良い事だ！雌と子供は高値で売れるからな！こいつなんか、良い奴隷になりそうだぜ！」

　リーダーらしき、ちょび髭短足の男は、獣人の子供を掴み上げ、まるで獲物を品定めするように、その体を弄んだ。

　子供は、恐怖で体を震わせ、必死に抵抗していた。

「あんたら、俺たちをなんだと思ってるんだ。俺たちは、森の片隅でひっそりと暮らしたいだけだ。お前達、人族の邪魔はしていない。それなのに、畑を荒らして、家の中を無断で物色して略奪したあげく、子供達も攫っていくなんて酷すぎるじゃないか！」

　子供の父親らしき獣人が、怒りを露わにして男たちに詰め寄った。

　しかし、男たちは嘲笑うだけだった。

「獣臭い手で触るんじゃねぇ、この毛むくじゃらが！」

　男たちは、獣人の父親を蹴り飛ばし、地面に倒れ伏せた。

「あなた大丈夫！？」

　獣人の妻が駆け寄り、夫を抱き起こそうとするが、男たちは容赦なく、二人を足蹴にした。

「……カイン、あの家族を助けましょう！」

　エレナは、怒りに震える声で言った。

　大きく見開かれた瞳には、強い怒りと、悲しみが宿っていた。

「ああ、あまりにも酷すぎる！」

　カインもまた、目の前の光景に、怒りを抑えきれなかった。

　二人は、獣人の家族を救うため、集落の中へと足を速めた。

　集落の中は、外から見た以上に荒れていた。

　 エレナは、集落の中へ足を踏み入れ、周囲を見渡した。

「……酷い……あの人たちがやったのかしら……まるで、ここだけ時間が止まってしまったみたいだわ」

　カインも後に続き、壊れた家々を見つめた。

「家というより、もはや抜け殻だな……本当に人間がやった事なのか？」

　木と土で建てられた家々は、まるで打ち捨てられた廃墟のように、静まり返っていた。家々の家具は壊され、床は抜け、中からは生活の痕跡が消え失せている。

　かつては人々の笑い声や生活の息吹があったであろう場所に、今はただ、静寂と荒廃だけが広がっていた。

「これ以上、その人たちを傷付けるのはやめろ！ 今すぐその子供を解放して、この集落から出ていくんだ！」

　カインは、剣を抜き、男たちに怒鳴りつけた。

　全ての者たちに聞こえるように発せられた大きな声は、平穏な生活を奪われた集落に、怒りの咆哮のように響き渡った。

「なんだ？ 誰かと思えば、こんな小僧か。てめえも人間なら、わかんだろ？ こいつらは獣人、獣なんだ。獣なら俺たちが自由に狩り獲るのは当然だ。それは、この国の王様も認めてる権利なんだぜ？」

　ちょび髭短足の男は、泣き叫ぶ獣人の子供を掴み上げ、まるでゴミを見るような目でカインを見下ろした。

　その表情は、獲物を狩る獣のようにギラつき、口元には歪んだ笑みが浮かんでいた。

「たしかに法律では、獣人を奴隷にしたり、売買することは認められてるけど、それであなた達の心は傷まないの？」

　エレナは、男の言葉に反論するように、震える声で言った。

　その瞳には、深い悲しみと、怒りが宿っていた。

　エレナの言葉を聞いた、奴隷商人らしき一行は、互いに顔を見合わせ、まるで滑稽なものでも見たかのように、腹を抱えて笑い出した。

「何が可笑しいんだ！」

　カインは、奴隷商人の態度に怒りを爆発させ、思わず大声を上げた。

　その声は、静まり返った集落に、怒りの雷鳴のように響き渡った。

「心が痛むだと？ 笑わせるな！ お前達は、まだ子供だからわかんねぇんだよ。大人になったら、金がいるんだ。その金のためなら、なんでもやらなくちゃならない。これは獣を狩る、俺たちの仕事なんだ。わかったら、とっとと帰ってネンネでもしてな！」

　ちょび髭短足の男は、カインを嘲笑うように言い放ち、手のひらをヒラヒラと振った。

　まるで、相手にする価値もないと言わんばかりの態度だった。

　そして、興味を失ったように、視線を獣人たちへと移した。

（やっぱり、これが外の世界の人間なんだ……そして僕はどうすることもできないなんて、なんて無力なんだ……）

　カインはそう思うと、男の言葉に、何も言い返すことができなかった。

（この人たちには人の心がないのね……私たちの気持ちなんて、伝わりそうにもないわ……）

　エレナもまた、奴隷商人の言葉に、唇を噛み締め、悔しさを滲ませていた。

「だめ……カイン。あの人達、私達の話を全く聞こうともしてない」

　エレナは、瞳に涙を浮かべながら、必死に訴えかけた。

　その声には、強い正義感と、どうすることもできない無力感が入り混じっていた。

　しかし、同時に、カインに頼るしかないという、わずかな希望も感じていた。

「あの家族が引き離されるのを、ただ見ていることしか出来ないのか……何かしてやれることは無いのか……」

　カインもまた、拳を強く握りしめ、悔しさを噛み締めた。

　しかし、彼の心には、獣人たちのためにしてやれることが浮かんでこなかった。

「ボス〜、こっちにも一人、隠れてやしたぜ〜」

　その時、奴隷商人の一人が、獲物を発見したような、下卑た笑みを浮かべて叫んだ。

「でかした。これで今夜は、贅沢な祝杯をあげられるな」

「へへっ、良い獲物を捕まえたぜ」

「だからやめろって言ってんだろ！」

　カインは、さらに込み上げてくる怒りを抑えることができず、震える声で叫んだ。

　しかし、またしても男たちは、まるで子犬の戯言を聞くかのように、カインの言葉を無視した。

「えぇい、子供は仕事の邪魔だから、いい加減、どこか行きやがれってんだ！」

　男は、再びカインを追い払うように、手をひらひらと振った。

　そして、部下たちに指示を出した。

「お前ら、捕まえた獲物を馬車に積み込むんだ！」

「ボス！ こいつ、また暴れてますぜ！」

　部下の一人が、馬車の方を指差して言った。

　馬車の荷台には、既に手足を縄で縛られ、必死にもがく獣人たちの姿があった。

「……！」

　カインは、思わず息を呑んだ。

　捕えられた数人の獣人の中で暴れていたのは、精悍な顔立ちの少女だった。

　金色に輝く瞳は、怒りと憎悪に燃え、ピンと立った耳と、逆立つ尾は、彼女の強い抵抗の意志を示していた。

　しかし、その美しい姿も、縄で縛られた状態では、ただの囚われた獲物に過ぎなかった。

　彼女の必死の抵抗も、低く唸る声も、虚しく空気を震わせるだけだった。