4/27

＃３『名コンビ再結成』

「そういや、もう身体の調子はいいのか？」

「そりゃな。……つーか、９月にはもう復帰してたの、蒼矢は知ってるだろ？」

何を言ってんだ、とばかりに人見にジト目を向ける。

実際、復帰後にも直接対戦しているのだから尚更だろう。

復帰戦でいきなり８回１２０球１失点。その後も中５中４で投げ、チームの逆転ＣS出場に貢献。そして、そのＣＳでも１戦目から登板しているのだから、そのタフさは相変わらずだ。

「まぁな。でも、悠佑は昔からそういうこと隠す奴だし。無理して出てるんじゃねーかなって心配でさ」

「そんなことねー……いや、否定はできねぇけど、今回は本当に問題ないから」

流石に自分自身の認識でも、昔のことは色々と心当たりがあったらしい。彼にしては珍しい反応を見せる。

ただ、今回に関しては本当に隠している訳ではなさそうだ。長年の付き合いだからだろうか。人見は、自然とそう思った。

「──けど、その怪我のせいで今季は散々だったけどな。規定にも入れないし、貯金も作れずに終わっちまったし」

「俺も今季は散々だったよホント。いや、俺の場合はずっとなんだけどさぁ……」

人見は、グラスに残っていた残りの酒を一気に呑んでから、自虐めいた溜息を吐いた。

そんな彼の様子と物言いに、廣中が思わず苦笑する。

「いやいや。なに言ってんだ蒼矢、去年は普通に規定打席立って２割７分打ってるじゃねーか。それに今季だって、俺は散々打たれた思い出しかねーぞ」

「……まぁ、それはほら。お前には負けたくないからさ」

「から？」

「実はすげぇ研究してる。配球の傾向とかクセとか色々」

「はぁ！？　クセ！！？　マジかよ！！？」

串を持って、焼き鳥を口にふくんだまま。

廣中が立ち上がって叫び声を上げる。

もし、ここが普通の居酒屋だったのなら、周囲の客が全員こちらへ振り返っていたことだろう。

「ちくしょう、どうりで蒼矢には打たれる訳だ。……因みに、それってどんな癖なんだ？」

「あー……。そうそう、変化球を投げるときは左足のつま先が垂れるんだよ、お前」

「なるほど……これからを気をつけて──ってぜってー嘘じゃねえか！！」

廣中の渾身のノリつっこみに、人見が「バレたか」と笑う。

……実際には、クセというより、最早人見だからこそ分かる微かな感覚レベルの違いなので、教えたところでそう簡単に直せるものではないだろう。それを見つけ、活かせるような奴も他にはいないだろうし問題はない。

──そして、

それから、過去の思い出や今後の目標などを２人で語り合い、気がつけばかなりの時間が経過していた。

人見が腕時計を確認して、残っていた最後の焼き鳥を飲み込んでから、口を開く。

「最初、トレードって聞いた時は色々ショックだったんだけどさ。むしろ心機一転って意味で、ちょうど良かったのかもな」

「……………そうだよな」

廣中は……そう、短く呟くようにして

そして、暫しの沈黙の後。

彼は、ニヤッと笑って。

「──よし、決めた」

「……？　決めたって、何をだよ」

突然の物言いに、怪訝な顔を見せる人見に対して。

「移(・)籍(・)先(・)だよ、ＦＡの」

なに言ってんだ？……とでも言うかのように。

廣中が、あっさりとそんなことを言ってのける。

それでようやく、人見は思い出す。

そういえば、廣中は今季の夏頃にＦA権を取得していたのだ。

オフに早速宣言をしていたのも、ニュースで見ていた。

今日は彼にその事についても聞こうとは思っていたのだが、すっかり忘れていたのだった。

というか、ここまでの話の流れ的に……。

なんとなく、この先の展開が読めてしまった。

一応の確認のために、人見は問いかける。

「お前、まさか──」

「──あぁ、俺もブレイブハーツに行くわ」

そんな彼の結論に、「やっぱりか……」と、人見は声を漏らした。予想はやはり的中していたのだった。

「実は、前からオファーが来ててな。今日こっちに帰ってきてたのもそういう理由なんだよ」

ようするにお前と一緒さ、と廣中が言う。

つまり、ＦＡの交渉ということか。どうやら、ブレイブハーツは既に廣中獲得に動いていたようだ。

「……本気なのか？」

「勿論、冗談でこんなこと言わねーよ」

本気か嘘か、真意を図りかねる人見の問いかけに対して、廣中ははっきりと、彼の目を見据えてそう言い返す。

「まぁ実際今んとこ一番条件がいいしな。むしろ破格ってくらいに。あと、東京に帰れるのは結構魅力的だよな。……あぁそれに、久しぶりに蒼矢とバッテリーも組みてぇな」

「……おい、まさか俺にキャッチャーやれっていうのか？」

「まぁ、蒼矢なら出来るだろ？　今季はやってなかったけど、ときどきやってるとこ見てるぞ」

「知ってるんだぜ」と、廣中がドヤ顔でそんな指摘する。

（いや、そういう便利屋的起用法とはまた違うだろ……。）

微妙な苦い表情で、人見が目を細める。

確かに稀にキャッチャーをやることはあるのだが、あくまで延長などの緊急時に特例的にやっているだけなのだ。

基本練習なんかしていないキャッチャーをやるってことが、どれだけ負担になるかを分かっているのだろうか。

……しかし、楽しそうに話す廣中の様子を見ていると。

人見はそんなことは言い返す気にはなれなかった。

「──それに、来季からあの諸星さんがブレイブハーツの監督になるんだろ？　あの人のもとでやれるってんなら、それだけでむちゃくちゃ最高な経験だしな」

「──あー、……そうなんだよなぁ」

人見は、顔を手で覆うようにしながら、深いため息を吐く。

この前に行われた彼の就任会見は、下町ブライブハーツファンだけでなく、全プロ野球ファン。そしてそれ以外の者にさえも、大いに注目されたところである。

「ははっ、蒼矢。すげー顔してんぞ」

そんな彼の様子を見て、廣中が笑い声を上げる。

彼らの様子は、今まさに対照的であった。

「そうか。明日会見ってことは、諸星さんと話すことになる訳だ。やっぱ色(・)々(・)と(・)気(・)が(・)重(・)い(・)か？」

「まぁ……色々とな。ほんと」

人見が、心の底から億劫そうな声を漏らす。

何故か、球(・)界(・)の(・)伝(・)説(・)と(・)話(・)す(・)こ(・)と(・)が(・)出(・)来(・)る(・)のに、だ。

野球選手や野球ファンであるならば、普通なら最(・)高(・)に(・)嬉(・)し(・)い(・)こ(・)と(・)である筈なのに、だ。

ただし、そんな様子の人見を見ても。

廣中は特にそれを指摘することもなく、話題を変える。

「それにさ。俺たち２人の力で、地元の球団を初優勝に導くってのも面白そうだよな」

「……それも本気で言ってるのか？」

「勿論、俺たちなら絶対出来る」

そう言って、彼はニカっと笑う。

自身の考えを欠片も疑っていなさそうな、純粋な目だった。

（ったく、相変わらず簡単に言ってくれるな……）

人見が相変わらずな廣中の心の中でため息をつく。

しかし、昔から彼のそんなところは嫌いではなかった。

いや、むしろ何度もその姿に励まされてきた。

たとえどれほど困難な事だろうとも、それを覆すくらいの才能、そして努力があるからこそ、それを馬鹿にする奴は彼の周りにはいなかった。

「──そういう訳だ。また同じチームで頑張ろうぜ。相棒」

そう言って、廣中は右腕を曲げてガッツポーズのような形にして前に突き出す。いわゆる、腕タッチ的なやつだ。

２人でハマっていた洋画の影響で、高校の頃からこんな　よくやっていたのを思い出す。

──廣中悠佑。

情熱的で。ストイックで。喧嘩っ早くて。友人想いで。

そして、誰よりも長く自分が野球を共にやってきた相手。

そんな奴と約１０年ぶりにチームメイトになる。

自然と、これまでの数々の記憶が思い返される。

……また、色々と大変な日々が始まりそうだ。

人見は、少なくとも。そんな確信だけは感じていた。

（……ま、でもそれも悪くないか）

けれども、彼は心からそう思えた。

だからこそ、軽くはぁと息を吐いて。

「──おう！！」

廣中と同じように、力を込めた腕を突き出して。

軽く。それでいてガッチリと。

お互いの腕をぶつけ合った。

【人見蒼矢　選手名鑑④】

《４年目》

野手転向１年目の今年は開幕２軍スタート。しかし、いきなり３割を超える打率を残すと６月には昇格。その後は打率.224ながらも、１軍の内外野をそつなく守り、ときには代打や代走の役割も担うなど、チームを支える活躍を見せた。

［成績］

.224(*76-*17) *2本 *9打点 *2盗塁 OPS.653

*43試合二塁打*4 三塁打0 四球*8 死球0 犠飛0

出塁率.298(*84-*25) 長打率.355(*76-*27)

IsoD.074 IsoP.131 *4犠打 (*88打席)