プロローグ・悪食さんのおねだり
それにしたって珍しいねえ！ 女の子一人で旅をしてるの？
いやあ、驚いたなあ！ 水色のベレー帽にアリスみたいなエプロンドレス、どこから見たって可愛い女の子なのにねえ！ セキュリティーが不安じゃない？
「ふふ、お褒めの言葉と、お気遣いありがとうございます……！ でも、こう見えて余裕でお酒が飲める歳ですし、護身くらいなら出来ますよ？」
はは、そうか！ それなら安心だ！ ……ねえ、ところで君、お名前は何て？
「ポトフです。ポトフ・デリシュウズ……」
へええ！ 何だかすごく美味しそうな名前だねえ！ ……それじゃあ、名乗ってもらって名乗らないのも何だから、ボクも遅ればせながら自己紹介を……！
ボクはね、「アリマン」ってんだ。アリマン・ヴィアンド！ 良ければ「悪食さん」って呼んで？
「あら、不思議……！ どうして『悪食さん』なんですか？」
どうしてって？ そりゃあ君、普通のひとならとても口に出来ないような食べ物も、ぱくぱく食べちゃうからだよ、もちろん！
何をって？ ……はは、そりゃあ聞かない方が良いよ、君！ 君みたいな可愛い女の子が聞いたら、悲鳴を上げて逃げ出しちゃうようなものだから！
「ええ……そうですか？ ふうん……ところであなた、何をして旅の路銀をお稼ぎですか？」
――路銀かい？ それはね、大道芸人さ。ボクはこれでも郷里で覚えた「民族系のダンス」が得意でね。それであちこちの道ばたで踊って、そこそこ路銀を稼いでるのさ！
……え？ ああ、部屋のすみっこに置いてある剣かい？ あれは護身用なんだ、一応。「最下級の剣士」が持ってるようなちょっとした剣、正直まったく腕に覚えはないけどね。持ってるだけで盗賊除けにはなるかなって……。
ねえ、それよりさ……君の話が聞きたいな。君は「世界各地のお話を集めて旅をしている」んでしょ？ それじゃあ今まで集めた中で、面白い話を三つ四つ聞かせてよ！
君は「たまたま同じ宿に泊まり合わせた旅人」のボクに、面白い話を聞きたくてこの部屋を訪ねてきたんでしょ？
持ってるよ、ボクだって人に聞かせる話の一つや二つは……。でもボクは意外とイジワルでねえ、ただじゃあ聞かせたくないんだよ。
ね、聞かせてよ。君が集めてきた話で、面白いところを三つ四つ選んでさ……。
そうしたらいろいろ教えてあげるよ。ボクがどうして旅をしてるかも。どうして男のくせに、長く黒髪を伸ばしているかも。
……そんなことは知りたくないかい？
はは、微笑って首をふってくれたね、君は優しい子なんだねえ。
じゃあ聞かせてよ、君の話を。まだ宿での夕食には少し時間がありそうだしさ。ルームサービスの桃の紅茶を淹れてもらって、二人でゆっくり飲みながら……。
＊ ＊ ＊
ベットの上に腰かけた旅の青年の指さす先に、こじんまりしたティーテーブル。テーブルの上には白い陶器のティーセット。
天然の魔力を帯びた「炎石」の板の上で、小ぶりなヤカンがしゅんしゅん湯気を立てている。
青年はポトフの申し出をものの見事にはぐらかして、腰かけたベットの上で足を組む。はちみつ色の切れ長の目が、相手の反応を冷静にうかがっているようだ。
ポトフは半ば挑むような言動を、特に気にさわるそぶりも見せずに微笑んだ。己の金髪のショートボブの巻き毛に触って、くせなのだろう、小首をかしげる。
ポトフはなめらかなしぐさでルームサービスのお茶を淹れ、カップを青年に手渡した。そうして自分でもピーチティーを一口飲んだ。
……フレーバーティーにありがちだが、少し香料のにおいがきつい。むせるほどの桃の香りが、部屋の中に満ちていく。
お茶を飲んだポトフはほうっと息をつく。
それから萌黄色の瞳に笑みを染ませて、一つめの「お話」を語り始めた。……
