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＊夢見絵描きのクラウディオ

　……ああ、美味《うま》いなこの紅茶。

　アールグレイか？　ベルガモットの香りが柔らかくて華やかで、これはそうとう良い茶葉を使っているみたいだな。この焼きメレンゲも美味い……マスター、あんたの手焼きかい？

　てかさ、あんた独《ひと》り身？

「何をいきなり……ええ、はい！　当方、絶賛『独り身』でございます！！」

　ふうん……美味い紅茶も淹《い》れられる、お菓子も作れる、しかも男前ときた。女の子の「理想のダーリン」って感じなのにな。

「お世辞《せじ》は良いです！　は・や・く！　のろけを！　あなたさまの砂糖吐くような甘い話を～！！」

　はは、おかしなやつだねあんた。他人《ひと》ののろけが好きだなんて……。っと、その前におかわりくれる？　紅茶……ああ、ありがとう。二杯目も美味いな……。

　はは、もったいぶるなってか？　分かったよ、んじゃあそろそろ話そうか。

　つーか、あんた俺の職業分かる？

「えー……。何かの職人ですか？」

　違う。

　てかえらくぞんざいな答えだな！　もうちっとやる気出せよ、おまえさんの大好きなのろけに繋《つな》がる話だからよ。

「んー……司祭？」

　おまえ、どっからその答えが出てきた？　聖職者に見えるか、俺が？

「えぇえ……ワインソムリエ？」

　おお、今度はお洒《しゃ》落《れ》に攻めてきたか。残念ながら、こちとら酒は一滴も飲めねえんだ。

「……降参です！　分かりません！！」

　はは、まあ当たりっこねえわな。

　……俺な、実は死神なんだ。ヒトサマの魂を幽界からお迎えに行く、その下っぱのお仕事なんだ。

　そんでな、俺は十三年前、ある「お仕事」で人間界に行ったんだ。六歳の女の子の魂を、地上にお迎えに行ったんだ。

　名前は「アンジェリカ」っつってな、めちゃくちゃ病弱な女の子。お迎えに行ったその瞬間に、女の子はお風邪を召してな……その夕方には風邪が悪化してポックリっていう、まあ簡単なお仕事だ。

　て訳で、俺は「とっとと業務を遂行して、早めに帰宅して趣味の絵描きでもしようかな」と……そう考えて出発したんだ。

　しかし事はそううまく運ばなかった。迎えに行ったまさにその時、アンジェリカはクレヨンで画用紙に絵を描いていてな。

　まあそれがすさまじい熱中ぶり！　クレヨンが手の熱でぬるぬるになるのもお構いなしで、画用紙が溶けるほど凝視して拙《つたな》い花の絵を描いてんだ。

　こっちが黒《こく》衣《い》に大鎌《おおがま》の「伝統的死神スタイル」で背後で恐い顔かましてんのに、見事なまでに気づきゃしねえ！　気配に気づいてふり返りもしねえんだ！

「……もしもし、そこのお嬢さん？　死神が後ろに来てますよー？」

　こう何べんも言わしてな、アンジェリカはやっとこっちを振り向いたんだ。その青色の宝石みたいな瞳に、こちらの黒い姿を映して、女の子はまたくりっと描きかけの画用紙に目を戻した。

　ふわふわの金髪がちらっと乱れて、幼い肩口で窓からの日ざしを反射した。

「……あの……死神……」

「残念だけどね、死神さん！　あたし今とっても忙しいの！　たまの元気な今のうちに、大好きなお絵かきをいっぱいしなくちゃいけないの！」

　なあ、こう言われて熱のこもった背中を見せてお絵かきされて、それでも職務を遂行できる男なんざ、世の中に何人いると思う？

　いるんだろうよ、なんせ幽界の死神さまだ、血も涙もない死神さまだ！　無理やりに魂奪って幽界の底に連れて行って、幽界の王様取次ぎに「はいどうぞ、今日の分の魂です」って引き渡して、自分の家に帰ってホラー映画を観たりするやつ！

「……あの、すみませんが一つ疑問がありまして……。その女の子の魂は、幽界に連れていかれるほどに、悪いことなんかしたんでしょうか？」

　ああ、すまん！　説明が足りなかったな！

　あのな、人間の魂っつーもんは、死後は必ずいっぺん幽界に行くんだよ。そんでそこで「お裁き」があって、見事合格したらめでたく天国へ！　……と、まあそういう仕組みになってるんだな。

　まあそんなこたあ、下っぱの死神にゃあ関係ねえ。あくまでお仕事、とっとと済まして自分の時間を有効に使う。それが普通の死神さまだ！

　……でもな、情けないことに、俺はそう出来ない「ダメな方の」死神なんだ。

（うん、まあ気が済むまで描いたら良いさ。ちょっと俺の帰宅後の自由時間が減るだけだしな……）

　そう思って腕組みをして待っていたら、しばらく後にアンジェリカはふうーっと大きく息をついて、手を止めて満足そうに微笑《わら》ったんだ。それからやっと思い出したみたいに、俺を見てクレヨンをさし出したんだ。

「ねえ死神さん、あなたも何か描いてみて！」

　まあそう言われちゃあ、こっちも嫌いじゃないしなあ？　ちょこちょこっとクレヨン使って、簡単な花の絵を描いたんだ。

　そしたらアンジェリカが青い目をきらきらさせてなあ、本当に尊敬した！　って顔して、憧れがいっぱいの笑顔を向けるんだ。死神の俺に向かってな……！

「……すてき！　ものすごく綺麗だわ！　ねえねえ死神さん、あなたのお名前なんて言うの？」

「……クラウディオだ。『夢見絵描きのクラウディオ』って、幽界じゃそう呼ばれてる」

「夢見絵描き？　すてき！　すてき！　ねえねえ死神さん、クラウディおじさんって呼んでいい？　クラウディおじさん、あたしの絵のお師匠さんになってくれないかしら？」

　正直もう俺は、このお嬢さんに情が移ってしかたなかった。

　何せ「夢見絵描き」ってのは、幽界じゃほとんど蔑《べっ》称《しょう》だったからな。「一丁前の死神のくせして、夢見る乙女が描くような花やお菓子の絵しか描けない」って、蔑《さげす》みの言葉だったからな……。

　それがどうだ？　目の前の女の子は大きな瞳をきらきらさせて「お師匠さんになって」ときた！

　そのアンジェリカのほおに、だんだん熱っぽい赤みがさしてきて、少女はふうっと力を抜いて、俺にもたれかかってきたんだ。

「……あれ？　ちょっとはしゃぎすぎちゃったみたい……何だかお熱が出てきたみたい……」

　ああ、死を呼ぶ最後の風邪のきざしだな。

　そう思った俺は、黙って少女の白いひたいに静かに右手をあてたんだ。そうしたらアンジェリカはほどなく元気を取り戻して、にっこり笑って言ったんだ。

「……あら？　何だかお熱がひいたみたいよ。クラウディおじさんの大きなおててが、ひんやり気持ち良いからかしら？」

　俺は声なしでうなずいて、「ちょっと待っててな」と言っていっぺん幽界に戻ったんだ。そうしてすぐに人間界に戻ってきて、アンジェリカの目をまっすぐ見つめて言ったんだ。

「アンジェリカ、君はもうじき死ぬはずだった。今日この日の夕方に、死ぬはずだった命なんだ。……でも俺はさっき、『十日間の有給休暇』をとってきた。だから十日間君は生きられる。そのあいだはずっと元気でいられるから、せめてそのあいだ、ふたりで一緒に絵を描こう」

　アンジェリカは青い目をぱちぱちさせながら、こっちを見つめて聞いていた。そうして大きくうなずいて、ちょっとばかり不思議そうにこう訊いた。

「……ねえ。『ユーキューキューカ』って、なに？」

＊　＊　＊

　十日間はあっという間に過ぎていった。

　そうしてその十日間が、それまでの俺の『死神ジンセイ』で、一番幸せな時間だった。アンジェリカが絵を描いて、その絵にいろいろアドバイスして、俺もいろいろ絵を描いて、そのどれもを全身全霊で褒《ほ》めてもらって……。

　なあ、この話はまぎれもないのろけだろう？　そう、死神の俺はもうアンジェリカに「魂を奪われて」しまっていたんだ！

　そうして、約束の十日後がやって来た。アンジェリカはもう全て受け入れた表情《かお》をして、ゆったりと俺のひざを椅子がわりに、俺に体をあずけてきた。

「もう良いわ、もう満足よ……ねえ、クラウディおじさん。最後のお願い……あたしの魂を抜きとったら、あたしも同じ死神にして……。あたし、死んでもずっと、クラウディおじさんと一緒にいたい……！」

　俺はうなずきはしなかった。「俺の天使」アンジェリカのひたいに最後のキスをして、そこを撫でてからこう告げた。

「それは出来ない。君はもっと生きるが良い。でもそのためには、俺とはこれでさよならだ……」

「――何で？　嫌よ、そんなの！　あたしもっとあなたと、一緒に絵を描いて、ふたりで笑って、それで……！！」

　その続きは聞けなかった。聞いたら未練が生じるからな。

　そんで俺は、また幽界に立ち戻って、幽界の王様に直接「辞表」を渡したんだ。王様は一言「良いのか？」とおっしゃった。俺はうなずいてこう言った。

「ええ……俺は死神を辞めたいです。俺を人間にしてください。死神の特権の『永遠の命』も捨てますから……その分『人並みの寿命』を、あの子に……アンジェリカに渡してください」

「しかし、そうするとアンジェリカはおまえのことを忘れるぞ。彼女の近くに生きようとも、おまえは彼女にとって『赤の他人』になるのだぞ」

「それでも……」

　俺は二三度つっかえて、ようやっと言葉を口にした。

「それでも、俺は構いません。どうかあの子に、人並みの寿命と幸せを……！！」

　そう言ったとたんに、俺は体が無くなるような感覚に襲われた。目の中で何度も火花が散って、飲めない酒をあおったみたいにくらくらして……。

　気がついたら、もう見覚えのない、狭い家の中にいた。

　目の前には白いキャンバスと、手にしていたのは絵の具皿。色の乗ってない絵の具皿には、一枚の紙がくしゃくしゃに丸めて置いてあってな。その紙を広げて見てみると、黒インクでこう書かれていた。

『お前の名はクラウディオ・クレメンテ。

　年齢は二十九歳。気難しいことで有名。

　アンジェリカと同じ村に住む、売れない「夢見絵描き」の男』

　俺はしばらく黙ったまま、その紙の文字を眺めていた。その字がしだいにうるうる潤んで見えて、ぼつっぼつっと紙に塩辛い水が落ちた。インクの文字が青くにじんだ。

　ああ、もうこれでアンジェリカとはお別れだ。彼女にとって俺はもう、「同じ村に住む偏屈《へんくつ》な売れない絵描き」でしかないんだ。

　もう村の中ですれ違っても、彼女はあいさつもしてくれないだろう。恐いものを見るように、さっと身をかわして駆け去っていってしまうんだろう……。

　そう思って肩を震わせて泣いていた時、とんとんと玄関のドアがノックされたんだ。俺はあわてて涙をぬぐって、出来るだけぶっきらぼうにぐいっとドアを開けたんだ。

　さあ、そこに誰がいたと思う？　アンジェリカだ！　俺の愛しいアンジェリカだよ！！　……でも俺はあんまりの喜びに笑い出したいのを押し隠し、ぞんざいにこう言ってやったんだ。

「早く帰んな、お嬢ちゃん。どうせあんたは『俺に絵を習いたい』とでも言うんだろう？　でも残念だが、俺は弟子はとらねえんだ……。おまけにあんたみたいな『おしりの黄色いヒヨコちゃん』みたいな子どもならなおさら、弟子になんて出来ねえな！　さあさあ、とっとと帰んなお嬢ちゃん！」

　血を吐く思いでそう言って、俺はぺっぺと掃《は》き出す手つきで手をふったんだ。

　そしたら彼女、いったい何て言ったと思う？　あきれたことに、にっこり天使の笑顔を見せて、ふわっと俺の手をとってな、可愛い声でこう言ったんだ！

「そんな恐い人のふりしたって駄目よ、夢見絵描きさん！　あたしみんな覚えてるのよ、優しいやさしいあなたのこと！　あんなに一緒に絵を描いたじゃない、あたしを救《たす》けてくれたじゃないの！　だからあたしをまたお弟子にして、『夢見絵描きのクラウディおじさん』！！」

　俺はもう、何がなんだか分からないくらい嬉しくなって、アンジェリカを思いっきり抱きしめた。抱きしめて、柔《やわ》いほっぺたに雨あられとキスを浴びせて、抱き上げて一緒にくるくる回って、笑って、泣いてまた笑ったんだ。

「……それにしても……アンジェリカはどうしてあなたのことを、ちゃんと覚えていたのでしょうか？」

　さあ、それは俺には分からんさ。

　死神が辞めたいと言うなんて、万年に一度くらいの珍しい事例だからな。王様が面白がって、気まぐれに赦《ゆる》してくださったのかも……。

　あるいは単に「愛の奇跡」としたって構わないんだからな。――いや、俺はそう信じるね！　アンジェリカと俺の、想いの強さが起こした奇跡！　どうだい、これは最上級ののろけじゃないか？

　……とにかくまあ、それから俺は十二年たっぷり待った後、十八歳《おとな》になったアンジェリカとようやく結婚したんだよ。

　え？　今？　ちょうど結婚から丸一年経ったところだ。本当に幸せでしょうがないよ！

　だから俺はな、本当は「元死神」なんだ。今はれっきとした「夢見絵描き」だ。しかも国中に名の知れた「夢見絵描きのクレメンテ夫妻」なんだ！

　……そう！　あれから一緒に絵を描き続けて、アンジェリカも立派な絵描きになったんだ！　夫婦で描いたたくさんの絵は、本物は国の貴族のお屋敷を、レプリカはこじんまりした家々の居間を飾ってるんだ！

　そんで、出来れば生まれてくる子も絵描きになればいいなって……。

　アンジェリカの大きいおなかを撫《な》でながら、毎晩二人で話してるんだ！

　あ、違った！　「三人で」だな！！

＊　＊　＊

「夢見絵描きのクラウディオ」は、そう言ってとろけるような笑顔を見せる。そうしていかにも幸福そうに、メレンゲをさくりとほおばった。

　喫茶店のマスターは、何とも言えないフクザツな笑みをほおに浮かべた。

「いやいや……！　特別甘いのろけ話を、ごちそうさまです……！！」

「はは、そう言いながらなんか顔が引きつってんなあ。あんたも早く良い相手見つけろよ。人生変わるぜ？　俺みたいにな！」

（よけいなお世話じゃこのヤロォおおお！！）

　マスターはそう叫び出すのをぐっとこらえて、ひらりと空《くう》から取り出した小さな袋をさし出した。

「……何だ、これ？」

「ハートの形の角砂糖です。この角砂糖がある限り、想うひととの夢での逢《おう》瀬《せ》を楽しめます。……けれども角砂糖はそのたびに、お茶に入れて溶かして飲まねばなりません。砂糖が全てなくなれば、もう夢での甘いティータイムはかないません」

「へええ！　ずいぶん良いもんだな、もらっとくよ！　……しっかし、美味いお茶に手焼きのメレンゲ……その上に砂糖のおみやげなんて、あんた丸損《まるぞん》じゃないのかい？」

「いえいえ、これはのろけ話を聞かせてくださったお礼です。なんせここは『のろけ話の買取《かいとり》所《じょ》』でもあるんですから！！」

　半分キレ気味の笑顔で応えるマスターに、元死神の幸福男はほくほく顔でお礼を言って帰っていった。

　店に独り残されたマスターは、むすくれながら店に漂う「のろけの残り香」をしなやかな手でかき集め、魔法みたいに凝縮して、見る間に小さな花型のクッキーに変じさせた。

　そのままいかにも面白くなさそうな顔つきで、花の形のクッキーをぼりぼりかじる。あっけなくかじり終えた青年の姿の生き物は、情けない顔でため息をついた。

「――あーあ！　いくらぼくが『のろけ話を食べなきゃ生きていけない人外』だって、万年独り身で毎日お客ののろけを聞き続けなきゃいけないなんて……！　ここは地獄か！？　砂糖漬けの甘い地獄かっ！！？」

　マスターが独りでぎゃあぎゃあ騒いでいると、ふっと店の扉の前に淡い人影がちらりとさした。どうやら次のお客が来たようだ。

　マスターはあわててこほんと咳払いし、手遅れ気味に急にすまして、たった今使われたばかりの白い食器を洗い始めた。……