プロローグ・夢のあわいの喫茶店
おや、いらっしゃい。初めてのお客さまですね？
「いや、初めてというか……別に茶を飲む気はなかったんだが、気がついたらここに来ていて……」
いえいえ、それで良いのですよ。
何せここは夢のあわいの喫茶店、『カフェ・カーリタース』ですから。どこかの誰かが夢に見る、幻のような喫茶店……。
――で！ 早速ですがお客さま、のろけ話をお持ちですよね！？ ね！！？
「……は？ いきなり何だ……、のろけ話……？」
はい！ のろけ話です！ 何を隠そう、この喫茶店は「のろけ話の買取所」でもありまして……！
ノーマル甘々、悲恋仕立て、メリーバッドエンド風味でも何でもござれ！ ここはのろけ話を思う存分話したい方の、憩いの場でもあるのです！
何せジャンルが「他人のシアワセなエピソード」ですからね、身の回りにあんまり「いくらでも聞きたい」という方もないでしょう？ 恋人や奥さまとの甘く、時には切ない涙の混じったエピソード、誰かに話したくてうずうずしてるんじゃないですか？
――いえ！ ずばり言います！ あなたは誰かに話したくてたまらないから、この店に迷い込んだのです！ それ以外のかたがたは、実はこの店にたどり着くことも出来ないですから！
「……ええ？ いやあ……まあ話がないこともないけどさ……！」
そうでしょう！ さあとっとと砂糖吐くような話をしやがれぃ！
「……え？」
ああ！ いやいや、今のは物のはずみでして……！
それはともかく！ さあ！ お話しください！ あ、この紅茶と焼きメレンゲはサービスです！
＊ ＊ ＊
妙なテンションの青年店主は「さあさあ」と客を急かし続ける。迷い込んだ夢の客人は灰色の髪の頭をかいて、とまどったようにちょっと微笑った。
薄暗い店内には、お茶とお茶菓子の甘い香りとほのかな湯気で、一種独特の空気が漂う。とろりとぬくたい雰囲気は、今までに無数の客が語り重ねた「のろけ」の名残なのだろうか。
壮年の客は年に似合わぬ灰色の頭にふたたび手をやり、「まあ、まずは一杯」とでも言いたげに、湯気の立つ白いカップに口をつけた。
甘い紅茶の香りがほっと一段沸き立って、まわりの空気に薄桃の色がほんのり浮いて広がった。……
