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てのひらサイズのエピローグ

 その昔、ある人外の青年がいました。


 彼はふつうのパンやスープ、肉や魚も口にはしますが、それだけでは生きてゆくことが出来ません。彼はいろいろな言葉やお話も「食べて」生きている、そういう生き物だったのです。


 彼はそういう生き物なので、職業も言葉に関するものでした。彼は「お話工房」の、見習い職人だったのです。いわゆるこちらの世界での、小説家の見習いと言ったところです。


 そうして彼には同じ種族の恋人がいました。彼女は生まれつき体が弱く、一年の大半をベットの中で過ごしていました。ベットの上から細い半身を起こすにも、絵に描いたように()()()()と息が切れるありさまでした。


 彼女は本が大好きでした。

 そうして何より、彼の作る未熟なお話が大好きでした。


「いまだにお前は、こんな甘っちょろい小話ばかり作っているのか!」

 毎日のように親方に頭から怒鳴られる、その甘っちょろいお話を、彼女はとても愛していました。


「近い将来、あなたの本が世に出たら、あたし一番に手に入れたいわ……」


 そう信じ切って彼女が優しく微笑わらうたび、彼の胸はぽうっと温かくなりました。親方に怒りのあまり張り飛ばされて、切れた口もとの痛みも思わず忘れるくらい、彼女は彼の支えでした。


 しかし、未熟な青年が一人前になる前に、二人に別れが訪れました。

 彼が念願の「一冊目の本」を出す前に、彼女の命のともし火は、はかなく消えてしまったのです。


 けれど、それでおしまいにはなりませんでした。彼女の魂が彼女の体を離れる前に、二人は約束をしたのです。


「ねえ、あたし必ず生まれ変わって、一生懸命あなたを探すわ。覚えてなくても、魂の底で覚えていて、必ずあなたに逢いに行くわ。だからあなたも、あたしのことを探してね……」


 そうしてあなたの書いた本の、あたし一番の読者になるわ。


 それがほとんど息だけの、彼女の最期の言葉でした。その言葉は彼の胸奥に甘い()()となって突き刺さり、いつまでも消えませんでした。


 彼は工房をめました。お話作りの修行をしながら、異世界から異世界を渡り歩いて、長い旅を始めました。彼女を探して旅をしました。


 しかし、彼女は見つかりません。どれだけ旅を続けても、どれだけ異世界を渡り歩いても、彼女に巡り逢えないのです。


 いつ逢える? どこで逢える?

 君はいったいどこにいるんだ、どこで待っていてくれるんだ?


 彼は気も狂わんばかりに、あちこちを渡り歩きました。死に物狂いでいくつもいくつもお話を作り、お話を語りながら「聞きちん」を土地の人にもらって、細々と旅を続けました。


 それでも、彼女には出逢えません。


 彼はとうとう考えを変え、「何でも屋」になりました。土地土地を回り、迷い猫探しからどぶさらいまで、悪いこと以外、お金になることは何でもしました。そうやって一生懸命働いて、異世界のあわいに一軒の店を構えました。そうしてその店のマスターになり、お話を作り続けました。


 お話の好きな人だけがたどり着ける、異世界のあわいの喫茶店。お話の好きな彼女なら、いつかきっと向こうから訪ねてきてくれるはず……彼は待ち続けました。未熟なお話を書き連ね、夢のように不確かな空間の中で、来る日も来る日も紅茶をれて……。


 そして今。

 そして今、彼は再会したのです。


 涼しい顔をしていても、ほおの裏側は熱い血でぼんぼん火照ほてっています。指先が震えるのを抑えるのにも苦労するほど、胸はどきどきどうを打っています。


 一生懸命に平静を装って、今、彼はひたすらに待っています。

 待ち望んでいた愛しい彼女と、今同じポットからお茶を飲み終えて……彼女が全てを思い出してくれるのを、目の前で待っているのです。……


* * *


 短い話を語り終えたマスターが、恐いくらいに熱のこもったまなざしで、自分のことを見つめてくる。朱実は甘い驚きで、すぐには口もきけなかった。


「……あ、あたし……?」

「良いんだよ。ゆっくり思い出してくれて良い。なんせこちらはもう確信しているんだ、お話を味わっている時の君の表情、熱い瞳、ぽうっと熱の上がってくる桃色のほおで……間違いないよ。君は僕の、前世の想い人なんだ」


 まるで柔らかい呪いのように、言葉が耳から心にみる。


 信じない。

 信じられない、そんなこと……。


 そう否定したい思いもある。けれど目の前の青い瞳は、何ものをも跳ねのけるつよさを帯びて、じっとこちらを見つめてくる。


 らせない。

 逸らす必要もないくらい、この瞳は美しすぎて……朱実は青いあおい瞳を魅入みいられたように見つめながら、やっと一つに落ちた。


 ――ああ、さっきから、この瞳にかれていたのは。


「どこかで見た」と思っていたんだ。

「どこで見たろう」と思っていたんだ。


 リールの微笑みがゆらり、歪んで、人外の青年はきゅっとくちびるを噛みしめた。


「……ああ、でも、僕は悔しい……僕は川端かわばたやすなりが憎い、君の心を射止めた本を書いた文豪が……」


 笑ってしまいそうな気障きざな言葉を、しかしリールは本気の声音で口にする。その美しい瞳の奥に、ぎらぎらと青い光が燃えている。リールは獣のようなひたむきさで()()と朱実の手を握り、熱っぽく言葉を吐き出した。


「だから朱実、どうか僕にも本を書かせてくれないか?

てのひらの小説』には122編の短いお話が詰まっている。今日僕が作った話はたったの3つ……だから、もう119編のお話を作って、それを詰め込んで一冊の本に仕立てたら……」


 青い瞳に甘い炎をたぎらせて、人外の青年は燃えるような吐息で告げた。


「結婚してくれ。朱実……!」


 文学少女は、目もくらむほどの愛を向けられ、酔ったように口を開いた。

 体が熱い、心臓がばくばく動悸を打って暴れている。こんな、こんな時に応える言葉を、あたしは本で読んだことがない。どうしよう、何て答えたら良い?


 分からないまま無我夢中で口を開く。口を開いたら、プロポーズへの返事の代わりにこんな言葉があふれ出た。


「あたしも……、あたしも、今日からお話作る! 現実の世界にちゃんと生きて、あたしもいつか本を書く……だから、」


 ふうっと一つ息をつき、朱実は恐いものを知らない若さで言い切った。


「だから、いつかお互いがお互いの、一番の愛読者になろう!」


 リールの目の内の甘い炎が燃え盛り、生々しい強さで青年は少女を抱きしめた。食いつくようにがむしゃらにくちびるを求められ、朱美はあせって目をつむる。


 舌と舌とを絡められ、吸われ、ほおを熱っぽい両の手のひらで押さえられ、そのどれもが不思議なくらいなつかしい。初めてなのに初めてじゃない感覚に、朱実はぼうっとかすむ脳裏でつぶやいた。


 大丈夫。昔はきっと苦しかったけど、今はあたし健康よ。こんな「触れ合い」も辛くはないわ。


 ――ああ。何だかお話みたいだわ……あたしたちの過去と現在と行く末が、それ自体が一つのお話みたいだわ……。


 それから後は、言葉もなかった。二人しかいない店内には新しく紅茶をそそぐ音もなく、店の看板のライトも、ひとりでにふっと灯を消した。


 これでお話は、おしまい、おしまい。


 ――異世界のあわいにたたずむ喫茶店、『カフェ・オートクチュール』。

 本当の本好きだけがたどり着ける、不思議な紅茶を供するお店……。さあ、よいあなたも夢の中で、迷い込んでみませんか?


(了)

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