真昼にのぼる月

８話 タイムキーパーとレコーダー

　タイムキーパーとレコーダー。分からないことだらけの中で、一つだけ確かなことがある。

　こいつらはやばい。

　蒼太はそう直感し、身構える。隣にいるみどりも、その空気に押されているようだった。

「そんな顔しないでよ。僕らは、ただ仕事をしようとしてるだけなんだから」

　弥生が口を尖らせて不満気に言う。その言葉に、蒼太が聞く。

「仕事……？」

「そう。運命の管理者と僕たちは密接な関係にあって、運命の管理者を監督しているのが僕らなんだ」

　弥生は自慢するように、胸を張って言う。

　運命の管理者を監督している？　つまり、青子やみどりと関係があるということか。

　ちらりとみどりを横目で見る。すると、みどりが後を続けるように言う。

「それだけじゃないわ。タイムキーパーとレコーダーは、様々な時間を管理している。タイムキーパーが計測役をして、レコーダーはその記録を収める」

「時間を管理してる？　それに、記録を収めるって」

　みどりの言葉に、何かが引っかかりそう聞く。記録を収めると言っても、弥生は何も持っているようには見えないからだ。それは、片瀬にも言えることだが。

「無駄話はそこまでです」

　片瀬の感情のない声が響く。すると、みどりが不適に笑った。

「無駄話じゃないわ。これから、あんた達と戦わなくちゃいけないんだもの。情報は多い方がいいでしょ？」

　その言葉に片瀬は眉をしかめ、横にいた弥生は口笛を吹く。

「みどり」

「蒼太、私に力を貸して」

　みどりの顔にもう笑みはなかった。真剣な表情のみどりに、蒼太は頷く。

「ああ、もちろんだ」

　片瀬と弥生に視線を向け、はっきりとそう言う。異質な雰囲気の二人に気圧されそうになる自分に渇を入れる。ここで逃げたらいけない。それは、自分の本意ではないから。

「あなたは関係ないはず。どうして、そこまでするのですか」

　表情を変えずに、淡々と言う片瀬に答える。

「自分でも分からない。でも、やらなきゃいけない気がするんだ」

「何だか熱くなってるね～　片瀬さん、どうする？」

　一人だけ楽しそうに、弥生が聞く。その瞳は期待で輝いている。

「聞くまでもないでしょう。やりますよ。こうなったら、実力行使も仕方がないですね」

　当たり前のように言う片瀬に、期待通りの言葉が聞けて弥生は嬉しそうに笑う。

「気をつけて、片瀬は相手の動きを読むことが出来る。弥生さえ何とか出来れば、こっちにも勝算があるわ」

　みどりが、小声で蒼太に言う。視線は、片瀬と弥生に向けられたままだ。蒼太もまた、視線を二人に向ける。

「何とかしてみる」

「頼んだわよ」

　そんな蒼太とみどりに、片瀬が視線を鋭くして言う。

「これが最後忠告です。あなた方には勝ち目はありません。なぜなら、あなたは私に触れることすら出来ないでしょうから」

「やってみなきゃ分からないだろ」

　断定する片瀬の言葉に、蒼太は反論する。そこに間延びした、弥生の声が入れられた。

「僕も、無理だと思うけどな～」

　両手を頭の後ろで組み、弥生が笑う。

「よっぽど自信があるようね。じゃあ、もし蒼太が片瀬に一撃を食らわせれたら、今回は引いてもらえるかしら？」

　みどりの言葉に、片瀬は眉を寄せる。

「本気で言っているのですか？　まあ、いいでしょう。その条件を飲みましょう」

　変わらない抑揚で、片瀬が承諾の意を伝えた。それを確認すると、みどりは蒼太をちらりと見る。それに応えるように、蒼太は軽く頷いて見せた。

「それでは、早く終わらせてしまいましょう」

　片瀬が視線を鋭くして言う。

　何としても勝たなければならない。片瀬に一撃をあたえられなければ、全てが終わる。それも最悪な方向に。そんな予感がして、蒼太は拳を硬く握った。

＊　＊　＊

　おかしい。

　蒼太は息を切らせながら、そう思った。

　蒼太が片瀬に向かって出した拳は、またもやひらりとかわされる。蒼太はけんかが強いほうではないが、運動神経には自信があった。

　しかし片瀬はまるで、蒼太が次にどんな動きをするか分かっているようだった。現に片瀬は、ぎりぎりのところでかわし、的確に攻撃をしかけてくる。みどりが言ったように、蒼太の行動を全て把握しているようだった。

　今もまた、蒼太が右に避けることが分かっていたかのように、脇腹に強烈な蹴りが入れられる。片瀬の攻撃には、無駄な動きが一切ない。流れるようなその動きは、こんな状況でなければ見とれていただろう。

「げほげほ」

　息が出来ないほどの衝撃に、蒼太はその場にむせこむ。そんな蒼太を、片瀬はその場から動かずただ見下ろしている。

「もう、やめた方がいいんじゃないかな～」

　その場に合わない、のんきな声がする。少し離れた位置から戦いを見ている弥生だ。

「弥生の言うとおりです。私は目で見るだけで、全ての物事の時間を計測することが出来る。それを弥生に記録しリンクすることで、今までのデータから次の行動を予測出来るのです。つまり……」

　片瀬が冷たく言う。視線は蒼太から離さずに、終わりの言葉を告げる。

「あなたに勝ち目はありません。あなたの行動は、時間データによって予測できるのですから」

　蒼太は肩で息をしながらも、片瀬から視線を外すことはない。

「理解出来ないって顔してるね。僕はね、存在そのものが記録器なんだ」

　誇らしそうに言う弥生の顔を見る余裕はないが、蒼太の中で変わらぬ思いがあった。

「まだだ」

　そう、ここで終わらせるわけにはいかない。蒼太は、拳を握り言う。

「蒼太、もういい」

「みどり？」

　ぽつりと、少し離れた場所にいたみどりが言う。視線をみどりに移すと、その体は少し震えていた。

「よくない」

　蒼太が否定する言葉を述べると、みどりが大声を上げる。

「いいから、逃げるわよ！」

　みどりらしかぬその言葉を聞いて、蒼太は気がつく。蒼太は向きを変えると、そのままみどりと一緒に地上へと繋がる出口へと走る。

「逃がしませんよ」

　後ろから追いかけて来る二つの足音と、片瀬が言う声が聞こえる。片瀬と弥生は屋上の出入り口から離れた場所にいたので、必然的に後を追いかける形になった。

「今よ！」

　蒼太が階段の踊り場までたどり着くと同時に、みどりの声が響く。その声に合わせるように、蒼太は標的を目掛けて拳を突き出す。

「片瀬さん！」

　慌てたような弥生の声が上がる。拳に確かな感触を得て、蒼太はそれ以上追撃するのを止めた。

「どうやら、こっちの勝ちみたいね」

　階段の上から、みどりの声がする。上を覗き込むようにして見ると、みどりが弥生を羽交い締めにしていた。みどりの体は、息が上がって上下している。

　すると、片瀬がゆっくりと体を起こして言う。その口元には、蒼太が殴ったことで血がにじんでいた。

「どうやら、こちらの負けのようですね」

　それを聞いて、蒼太は肩の力を抜いた。

＊　＊　＊

「みどりちゃん、どうやったの？」

　みどりから解放された弥生が、しょぼくれたように言う。

「あなた達は、能力に頼りすぎなのよ。だから、この光の差を利用させてもらった」

「なるほどね」

　弥生が関心するように言う。その意味が分からず、蒼太が聞く。

「みどり、どういうことだ？」

「このビルは廃ビルで、明かりが点いてないわ。明るい外から急に暗いビル内に入ったら、どうなる？」

「目が慣れなくて一瞬戸惑ったけど……」

　みどりの言葉に、感じたそのままを言えば、満足したような声が返ってくる。

「そう、片瀬は弥生の記録を元に、私達がビル内に入り込むことまでは予測出来た。でも、視力は普通の人間と同じ。蒼太と同じく一瞬戸惑ったでしょうね」

　確かに明暗の差に戸惑ったのは確かである。それは、片瀬と弥生も同じだったようだ。

「その隙を突いて、弥生を私から引き離したのか」

　片瀬がたんたんと、表情を変えずに言う。その言葉に、みどりは大きく頷く。

「そういうこと。弥生は焦ったでしょうね。階段を下りていると思った相手に、後ろから押さえつけられたのだから」

「そりゃ、驚いたよ～　口をふさがれたから、声も出せないし」

　弥生が口を尖らせて、不満そうに言う。

「合図を出したのにも理由があるのだろ」

　みどりの言葉を静かに聞いていた片瀬が、そう口を開く。

「さすが片瀬。あれは、単なる蒼太に対する合図だけじゃなくて、片瀬の意識をこちらに引くためでもあったの。いくら弥生とリンクが切れて行動が読めないとしても、あんたの運動能力の高さは知ってるからね」

　みどりの話を聞いて、蒼太は驚いたように声をもらす。まさか、そこまで計算されていたとは。

「それで、俺の拳が当たったのか」

「もしかして、お兄さんまったく分からずに行動してたの？」

　その言葉に、弥生が目を丸くして聞く。蒼太は頷くと、ありのままを言う。

「みどりが逃げるって言うなんて、何かあるとは思ったけど。そこまでは考えてなかったよ」

「じゃあ、まぐれだったのか～」

　驚いた、と弥生が続ける。確かにそこまでは分かっていなかった。しかし、この作戦は蒼太の攻撃が当たると信じていたから、考えついたようなものである。みどりが自分のことを信用してくれたことに、蒼太は嬉しくなった。

「後は私達にまかせてくれないかしら」

「仕方がないですね。その代わり、あなた方の手に負えない場合は」

　少し声を硬くして言うみどりに、片瀬が念を押すように言う。

「わかってるわ。その時は好きにして」

　みどりが緊張を解いて言う。その言葉に、蒼太も大きく息を吐く。

「蒼太、行くわよ」

「ああ」

　みどりの言葉に、蒼太は力強く返す。この機会を逃したら、もう次はないだろう。絶対に、青子を止める。

　蒼太は振り向くことなく、階段を駆け下りていった。