9/51

海の冷たさ

いらっしゃいませ。今回は1908文字です。よろしければ、読んでいってください。

　気が付くと、僕は水の中にいた。

　僕はすぐにメアリを探した。彼女は、僕のすぐ側で水に沈もうとしているところだった。

　ぐったりとした彼女の体を支えながら、僕は自分が階段を落下した理由を知った。メアリは今なお、僕の服の裾を強く握っていたのだ。

　おそらく、階段から落ちていく時、咄嗟に掴んだのだろう。

　だが、今はそのような事に拘っている場合ではない。

「メアリ！　しっかりしろ」

僕は彼女の体を強く揺すりながら、大声で呼びかけた。

「ううっ、痛！」

メアリは頭を手で押さえながら、目を覚ました。

　周りが水である事に、彼女は一瞬驚いて、沈まないようにとすぐに周囲の木片にしがみついた。

　僕は上の方を見た。どうやら、ここは船の底にある空洞らしい。周りは高い塀のように、壁が天井まで続いている。

「あそこから落ちて来たんだな」

僕は指差しながら、メアリに話し掛けた。

「ごごご、ごめんなさい！　私、何て事を……」

「いや、仕方ないって。それより、どうするか」

「結構大きな音がしたと思います。誰か来るんじゃないでしょうか」

　僕は考えた。音に気が付いて様子を見に来るのなら、もうあの穴から覗き込んでいる誰かの顔が見えるはずだ。

　誰も助けに来なかったのは、皆が食堂に行ってしまっていたからだろう。メアリが当番の時は、エミーの時よりも食堂に集まるのが早い。

　料理当番をエミーに代わってもらった事を知らないみんなは、いそいそと食堂に行ってしまったのではないか。

　ということは、誰も二人が海に落ちた事を知らない。

　僕は全身に悪寒が走るのを感じた。

　メアリの言ったように、誰かが来てさえくれればよいのだが。僕は彼女の言葉を信じたかった。

　しかし、時間が経つに連れて、メアリの表情からは余裕が消え、今では真っ青な顔をしていた。

　長い間、冷たい海水に使っているというのも手伝っているのかもしれない。そうだとしたら、そちらも問題だ。

　どちらからとも無く、僕等は助けを求めて叫んだ。だけど、待てど暮らせど呼応する声や、助けは来なかった。

　弁当を持参した事で、二人が昼食に現れなかったとしても、おかしくはない。

　おそらく、エミーがみんなにその事を知らせている頃だろう。

「このままここにいても、誰も来ない。いっその事、外へ出てみようか」

僕は今の状態を打開しようと、メアリに提案してみた。

「外だったら、甲板に上がるための梯子とかないか？」

この船の事に関しては、彼女の方がよく知っているだろう。

「確かに梯子は有ります。でも、常に下ろしてあるとは限らないんです。でも、外に出れば、誰かに声が届くかも」

　生じた僅かばかりの希望に、僕らは縋ることにした。

　僕達は、船の底辺から外へ出ていくために、浮き輪代わりの木片を抱いて、深く潜った。

　さすがに別館とはいえ元客船ということもあって、船底は想定よりもかなり大きく、潜っていった感想としては、まるで頭上に浮かぶ積乱雲のようだった。

　それでも、二人は何とか外へ出ていく事ができた。

　早速、上り梯子が海面まで下りているかを確認するため、船の周囲を泳ぎ進む。

　先頭はメアリだ。新参者でよく船の事を知らない僕は、その後を着いていくだけだ。船尾を回って船の右側へ。

　梯子は右側の舷に設置されていた。丁度、二人が海面に出たのとは逆側となる。

　残念ながら、梯子は下りていなかった。

　ちなみに、舷の所までの高さだが、目算によると五、六メートルくらいありそうだ。

　メアリは破れかぶれに叫んだ。

「誰かー！」

女の子特有の高いその声は、遠く空まで届いたように思われたが、誰の返事も返ってこなかった。

　一方、僕は彼女のように声を張り上げず、次にすべき事を考えた。二人同時に叫んでも、非効率だと思ったから。

　確実に甲板に人がいる時に助けを求めて叫べば、誰かが気付いてくれるかもしれない。

　そのためには、漂う船から離れない事が重要だ。

　僕は左舷に幾本かのロープが垂れ下がっていたのを思い出した。

　見境無く叫び続けるメアリ。

「メアリ」

こちらの声は聞こえないらしく、彼女は助けを求めて声の限りに叫んでいた。

　顔は青っぽく染まり、目は血走って赤かった。

　僕はメアリの両肩を掴み、揺すりながらもう一度名を呼んだ。

「メアリ！」

　すると、彼女は夢から覚めたようにハッとなって、不安からか顔を歪めた。

「どうしよう」

ポツリと彼女は呟くように言った。

「今は待つしかない」

そんな現実しか言えない自分を、ちっぽけだと痛感した。

　彼女の頭は今、僕の右肩に乗っていた。

　僕は目を逸らし、メアリの涙を見ないようにした。

　その右肩から彼女の悲しみが伝わってきて、僕も目頭が熱く感じられた。

　でも、僕まで泣いてしまう訳にはいかないと、自分に強く言い聞かせ、何とか踏みとどまった。

読んでいただきありがとうございました。またのお越しをお待ちしております。