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二人の嘘

いらっしゃいませ。字数は2702文字です。お時間、ご興味がございましたら、ぜひ、読んでいってください。

　僕が食堂に着いた時、既に全員が席に付いて、朝食を前にしながら隣近所とお喋りをしているところだった。

　申し訳なさそうに頭を低くしながら、僕は自分の席の前に立った。そのまま、立ち尽くしていると、エミーが言った。

「ジェイク。どうしたの？　食事の挨拶が出来ないじゃない。さぁ、お座りなさい」

あるいは、僕はそういった言葉が掛けられるのを待っていたのかもしれない。

「一つ、みんなに報告があるんだ。少し時間を貰えないか？」

周囲は無言だ。

　みんなは、昨日突然やって来たばかりで、早速騒ぎを起こした他所者を見る目で、僕を見ていた。

　それは単なる被害妄想でしかないのかもしれないが、心に余裕の無い僕にはそう思われた。

　エミーは頷いた。

「いいわ」

　僕はその言葉に、首を縦に強く振った。

「昨日、無くなったバングル、見つかったんだ」

これを口にする事が、どんなに恐ろしかったか。

　散々騒いだ挙げ句に、情けなくこうして謝罪をしている。本当に馬鹿みたいだ。

「バングルは、僕が置いた棚の裏に落ちていた」

　何より、タイスに悪い事をしてしまった。証拠も無いのに、犯人に仕立て上げたのだ。それで、彼の信頼を地に落としてしまった。

「タイス、悪かった。犯人だなんて……言ってしまって」

　僕は、みんなの信用を失うだろう。さすがに追い出されるような事は無いかもしれないが、これまでのような扱いを期待するのは、厚かまし過ぎる。

　元々、僕はこの船の客人であって、ファミリーではない。きちんとした孤児院が見つかれば、そこに移る他所者だ。

　だけど、そんな客人に、ここのファミリーは良くしてくれた。

　僕は、色々考えていた謝罪の口上を、完全に失ってしまっていた。

　顔を伏せ、目を固く閉じたまま僕は、ただ立っていた。

　そんな僕の耳に、届いたのは予想していた罵声や冷たい言葉ではなかった。

「良かったねぇ、見つかって」

目を開くと、最初の一言をくれた人物がわかった。いつもへらへら笑っているティムだった。薄ら笑いなどではなく、本当に笑っているように、目を細めてそう言ったのだ。

「ホント、良かったですね、ジェイクさん」

「ばんぐるって何？　ねぇ、ねぇ？」

メアリ、カイがそれに続く。

　マリアン、タイスは周りと少し反応が違っていて、二人とも一様に目を丸くしていた。

　僕は、最後に、エミーへと目を向けた。

「ジェイク？　何を驚いているの？　真剣に謝っている人を許せないような、器の小さい人、この船にはいないわよ」

　彼女はそう言って、一笑に付した。

「……みんな」

みんなは許してくれた。でも、タイスは。

「タイス」

「……ぁんだよ」

「許してくれとは言わない。水に流してくれなんて、言える義理じゃない。だから、気の済むまで、僕を殴ってくれ」

その言葉で、僕に集まっていた視線が、全てタイスへと注がれた。

　タイスは初め驚いたようだが、やがて勘弁して欲しいと言わんばかりに口元を歪め、顔を背けた。

「後で部屋に来いよ。ここじゃあれだから……な」

独り言のように小さな呟きだった。

　その後、朝食は昨日と何も変わらない風景で、始まった。

「ぃ……痛ってえ」

　僕は今、当に殴られたところだ。箇所は左頬、やや下の辺り。タイスは僕と比べて頭一つ分程小さいので、どうしても下方を殴る事しか出来ない。

　痛がる僕に背を向け、タイスはベッドの方へ歩いていった。それを目で追いながら、僕は言った。

「もう、いいのか」

タイスはこちらへ向き直り、ベッドに腰掛けた。スプリングの軋む音がして、彼の短い溜め息の音が耳に届いた。

「まだ、殴り足りねーけどな。ひとまずこの辺にしておいてやる」

「ありがとう、と言うべきかな」

　タイスは舌打ちした。

「その腕輪、本当はどこで見つけたんだよ」

「言っただろう。この部屋のほら、そこだ。朝食の前、ここに来て、棚の後ろに落ちていた」

そう答え僕は、タイスの座っている方のベッド脇にある棚に目を向けた。そして、気が付いた。

　そうだ。僕が初めてこの部屋に入った時に、自分のベッドだと思っていたのは、タイスが今腰掛けているベッドだった。

「聞こえなかったのか？　本当は……って」

　僕は目を背け、最後には足下に視線をやった。こいつは嘘に気が付いている。

　タイスは言葉を続けた。

「棚の後ろには何も落ちていなかった」

「……見えなかったんじゃないのか？」

「ふざけるな！　俺は毎日棚の後ろまで掃除しているんだよ！」

「……綺麗好きなんだな、割と」

「誤摩化すんじゃねー！」

　さて、そろそろどう言い訳するか、考えておかないといけない。

　黙り続ける僕に、タイスは苛立を募らせているようだ。

「俺は犯人じゃない。けど、お前の腕輪は確かに無くなったんだ。別の犯人がいるってことだろうがよ！」

　僕は、言い訳を考える時間稼ぎのために、こちらが持っている唯一のカードを使った。

「お前は真犯人が知りたいのか？　じゃあ逆に聞くけど、なんで自分が犯人だって言い出したんだ？」

　案の定、タイスは黙った。

　犯人ではない人が精神的に追い詰められて、虚偽の自供をする事は時々にあることらしいが、タイスの場合そういうのではなかった筈だ。

　僕は、自分の言い逃れを考えるのを忘れて、彼が自分を犯人だと言い出した理由の方に興味を奪われ始めた。

　そうやってまじめに考えだすと、答えがはじき出されるのは案外早かった。

「そうか」

　僕は思わず心の声を漏らした。

　タイスは犯人に心当たりがあって、庇っていたんじゃないだろうか。

　僕は探りを入れるために、彼の最初の問いに対する本当の答えを口にした。

「バングルを見つけたのは、この部屋の前の廊下だ」

「じゃあ、どうしてみんなの前で嘘を言った？」

「不自然だったからだよ、廊下に落ちていたんじゃ。確かにお前の言う通り、この件には真犯人がいるのかもしれない。だけど、その時考えたんだ。犯人なんていない方がいいって」

僕がそう言ってしまうと、タイスは鼻で笑った。

「俺が犯人だっていったのはお前だろう？　矛盾してるじゃねーか」

「確かに」

　タイスはおそらく犯人知っていて、その子を庇っている。そして、僕もその子を庇っている。

　そう。僕等は共犯者ではないが、同じ目的を持った者同士なんだ。

　タイスは今まで僕の前では見せなかった、どこか涼しげな顔をしていた。

　そう見えたのは、こいつに対する印象が変わった所為だろう。

　僕は、彼を誤解をしていたようだ。

「よっし。じゃあ、枕とシーツでも持ってくるか」

「はぁ？　なんでだよ」

「今日からここで寝るからに決まってるだろう」

「何ぃ？　戻ってくんのかよ！」

「別にいいだろう」

「良くねーよ！」

　こいつは思ったより悪い奴じゃない。

「大体、なんでこの船にホイホイ乗ってきやがったんだよ、お前は！」

　口だけは壊滅的に悪いけど。

読んで頂き、ありがとうございます。第一章は今回で完結です。すぐに第二章も始まります。では、またのお越しをお待ちしております。