暮れて惑うは幽霊船

第六章

終わりへの加速

いらっしゃいませ。本日は、3602文字です。よろしければ、ぜひ、読んでいってください。

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　その船は接舷してきた。

　ティムが梯子を降ろして、謎の船から乗組員を迎えた。

　梯子を登り船縁を越えて甲板に降り立ったのは、日に焼けた初老の男。鼻の下と顎に白髪混じりの髭が生えている。

　彼は山高帽を外し、整えられた白いの混ざった髪を晒して、一礼をした。

　僕は、その男性をもちろん知っていた。

　前にいて顔に浮かんだ表情はわからないが、エミーも驚いた様子で、足を一歩後ろに引いて、右手を口許に当てたようだった。

　僕は彼の名を口にしようとしたが、いち早く口を開いたのは、どうしてだか、ティムだった。

「ヨセフさん？」

僕とエミーは、ティムを穴が空く程の強い視線で見詰めた。

　すると、今度はマリアン、カイの順番で言った。

「違うよ」

「ジョルジュさんでしょ？」

ゆっくりと双子の顔を全員が交互に見遣る。

　僕の視線はやがて、メアリの方へと移る。彼女はそれを意識してか、咳を一つしてから、また別の名を口にした。

「ジャニスさんじゃないんですか？」

　タイスは数歩前に出て、何かを言おうと息を吸い込んだが、エミーに制されて、押し黙った。

　エミーはゆっくりと男性の方に向き直り、幽霊でも見ているかのように、恐る恐るといった風に、彼女の知る男の名前を呼んだ。

「ジョシュアさん。これはどういう事なんですか？」

　ジョシュアは仮面のように表情一つ変えず、どこを見ているのかわからない細い目を、こちらに向け続けていた。

　やがて、僕が感じていた不安のような思いがみんなに伝播したみたいに、互いに顔を見合わせて、小声で何やら呟き出した。

　しばらくすると、その場には沈黙と重苦しい空気が漂い、僕達の心を支配し始めた。

　長い間、そんな状態が続いていたような気がしたが、本当はそれ程でもないのかもしれない。

　ジョシュアは一歩前に出ると、口を開いた。

「みんな、大きくなったねぇ。随分久しぶりだ」

これで確定した事がある。

　彼は、いつの時点かはわからないが、僕以外のみんなと会った事があるらしい。しかも、名前を変えて。

　少しずつだが、前に立つ初老の男性を見るみんなの目が、厳しくなっていく。みんなの中に疑念が募り出したのだ。

　エミーは振り向いて、そんな全員の顔を一人一人じっくりと見た後、自身がジョシュアと呼ぶ男に詰め寄って、もう一度さっきと同じような事を言った。

「どういう訳なんですか？　ジョシュアさん」

　彼は右手の山高帽を頭上に戻すと、両手を後ろに組んで答えた。

「どういう訳も何も、私と彼らは古い知り合いなんだよ」

　彼はそう言うと、それまでの穏やかな相好を一変させ、細い目を見開いて、鬼のような形相で僕を見た。

「君、以外はね！」

僕は思わず後ずさり、目を背けた。

「本当は、もっとこの状態を続けていたかったんだが……」

この状態？

　僕は背けていた目を、もう一度ジョシュアに向け、負けないように目に力を込めた。

「続けたかったこの状態というのは、エミーに贋作を描かせる事なのか？」

「贋作？」

そう聞き返したタイス及び、エミーを除いた十の瞳がこちらに向けられた。

「人聞きの悪い事を言わないでくれよ。僕は描かせたりなんかはしていない。そこにいる彼女が勝手に描いてくれていたんだ」

「馬鹿野郎！　エミーがそんな事を……！」

タイスはジョシュアに掴み掛かろうと、駆け出した。が、それをエミーはまたしても制した。

「何だよ、なんで止めるんだ！」

　エミーは首を横に振って、静かな声で答えた。

「事実だからよ」

タイスは力無く両腕を降ろした。

「そうなのか？」

　静かに頷く彼女。

　ポツリポツリと空から雫が落ちてきた。

　僕は、足音を立てないよう、穏やかな足取りでジョシュアの目の前までやって来ると、しっかりした口調で問い質した。

「どうして、あんたはここにいる彼らと知り合いなのか、それが知りたい」

ジョシュアは、「ふんっ」と、鼻で息を吐くと、返した。

「教えてやろうじゃないか」

　彼は意味も目的も無く、横に数歩足を進めて立ち止まった。

「ここにいるみんなを、この船に連れてきたのは、私だ」

「何の為に？」

ジョシュアは面倒だと言わんばかりの表情をして、大きく溜め息を吐いた。

「それはね、エミーに頑張ってもらう為だよ。食い扶持が増えれば、それだけ金が必要になるだろう？」

彼はそこまでで回答を切った。後は察しろという事らしい。

　僕は沸々と涌き上がる怒りを、精一杯押しとどめながらながら、尋ねた。

「名前がそれぞれ違っているのは？」

「僕は仕事の都合で幾つも名前がある。彼らと出会った時と場合によって、名前がたまたま違っていただけだよ」

　僕は黙って、目を閉じた。

　黙ったのは、これ以上口を開けば、相手を罵倒する言葉しか出てきそうになかったからだ。

　目を閉じたのは、これ以上彼の姿を視界に入れると、殴り掛かってしまいそうだったから。

　それ程までに、僕はジョシュアに対する怒りを覚えていたのだ。実際に、頭の中では、この初老の男に、何度も腕を振り上げていた。

「さあ、もういいだろう」

ジョシュアはそう言った。

　僕は目を開いた。彼は踵を返し、こちらに背を向けた。ゆっくりとした歩調で、歩き出す。

　船縁に片手を掛け、そのままの姿勢で彼は言った。

「エミー、後悔していないかい？　今、この状況を」

　僕のみならず、みんながエミーに目を向ける。

　彼女は凛とした表情を浮かべ、しっかりとした声で答えた。

「後悔は、していないわ」

聞こえるか聞こえないかくらいの声量で、ジョシュアは、「そうか」と、呟いた。そこからは、何の感情も捉えられない。まさしく、荒涼とした口調だった。

　それから、彼は舷に自分の背中を預け、再びこちらに向き直ると、今度はみんなに聞こえるよう、はっきりとこう言った。

「家族ごっこは、終わりだ」

　ジョシュアの声が、その場に立ち尽くすみんなの耳に届いた頃、雨が急に強く降り出した。

　雨が甲板を叩く音と共に、ジョシュアのいる船縁の辺りに、梯子が二挺掛けられた。合計、三挺の梯子を登ってくる者達がいる。

　服装から、彼らが連合の職員だとわかった。

「てんめー、連合に通報しやがったのか！」

タイスが怒りを露わにした。

「そうさ。もう君たちに用は無いからね。しかし、これは善意だ。考えても見てごらん。後ろ盾を失った君達が、これ以上生きていく事ができるのかい？　いっそ、このまま連合に保護された方が、より堅実だと思うけどね」

ジョシュアは、いけしゃあしゃあとそんな事を言った。

「みんなが一緒じゃなくちゃダメなの！」

メアリが訴えるも、ジョシュアはまるで聞こえていないように、無反応だった。

　その代わりに、連合職員がこちらに向かって走ってくる。

　みんなは、捕まるまいと、甲板をでたらめに逃げ出した。

　最初に狙われたのは、小さな双子姉弟だった。男二人掛かりで襲いかかり、先にマリアンが腕を掴まれた。

「お姉ちゃん！」

カイがマリアンの腕を掴んでいる職員に、勢いを付けてぶつかっていったが、体格に大きな差があり過ぎて、相手は少しも動かなかった。

　それでも彼は、マリアンを捕まえて離さない腕にしがみついた。そんなカイを、もう一人が後ろから羽交い締めにする。次の瞬間、悲鳴が上がった。

「いってー！」

カイが、マリアンを掴んでいた方の男の手の甲に、歯形を付けていた。

　男は、手を離し、彼女を自由にしてしまった。そして、もう一人の男も相方を助けようとして、カイを解き放った。

　雨は、依然として強く降り続いている。

　気が付けば、職員の数はさらに増えていた。もう、こちらの数を上回る程の人数だ。

　一方で、連合の男に追われていたメアリが、甲板に出来た水たまりで足を滑らせた。転倒すると共に、水飛沫が舞う。

「メアリー！」

　ティムは自分も追われている事を忘れ、倒れたメアリのもとに駆け寄った。二人は、三人の男達に押さえ込まれ、動けなくされてしまった。

　誰かが掴まってしまえば、諦めにも似た空気が漂い出し、士気が下がる。なし崩し的に、タイスが掴まり、カイ、マリアンも同じ道をたどった。

　まだ掴まっていないのは、僕とエミーだけ。けれども、それさえもう時間の問題だった。

　掴まった者達は、もう抵抗したり無闇矢鱈に暴れたりする事も無い。それだけ、ここには絶望感が溢れていたのだ。

　僕も、二人掛かりで両腕を掴まれ、身動きが取れない。

　胸中では、これで終わりだと諦める自分の存在が徐々に大きくなり、拳を強く握りしめる事さえ出来なかった。

　そんな中、エミーはたった一人、抵抗を続けた。そこに諦めの文字は微塵も見られなかった。

　大の大人に腕を掴まれても、振り解く力をまだ有していた。この場において、彼女の心だけは、まだ折れていなかった。

「くっそー！」

心の底から涌き上がってきた僕の叫びを、雨は音の渦の中で海底まで沈めてしまった。

　やがて、エミーも力尽き、膝から折れてうつ伏せに倒れてしまった。

　彼女だけは、後ろ手に腕を組まれ、手錠を掛けられてしまった。

　甲板上は静かになった。雨音は相変わらずだったが、それでも静かだった。

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