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特別の日常

いらっしゃいませ。本日は、2631文字のお話を用意しております。ぜひ読んでいってください。

「ティムーーー！」

廊下で叫ぶメアリ。ドア越しでも十分聞こえてくる。そうだ、これこそが日常だ。

　僕は一人、書斎から借りてきた本を読みながら、自室でスタルト艇に帰ってきた事を実感していた。

　ちなみに、タイスは朝早くからどこかへ行ってしまって、まだ戻らない。

「なんだよう、メアリぃ」

頼りない声で、ティムが返事をした。

「また頼んでた事放り出してー！」

「ええー？　終わったよぉ、会議室の掃除なら」

「様子を見にいったら、タイスがやってたわよ！」

それでタイスの奴は帰ってこないのかと、合点がいった。多分、彼はぶつくさ言いながらやっているに違いない。

「タイスぅ、まだ終わっていなかったのかぁ。文句言いながらだから、仕事が遅いんだよぉ」

ティムは普段、ヘラヘラ飄々としているくせに、意外と鬼だ。

「とにかく、会議室に行きなさい！」

「わかったよ、もう」

その会話の五分後くらい、タイスがやさぐれた様子で部屋に戻ってきた。

「ああ、ひでーめに遭った」

「お前、なんだかんだでお人好しだよな」

僕がそう言うと、タイスはムキになって返した。

「馬鹿っ、そうじゃねーよ！　あいつが副船長の権威を傘にしてきやがったんだ！」

それでも、僕はタイスがお人好しだという印象を変える事は無かった。けれど、これ以上言うと、例えそれが照れ隠しであったとしても、奴は本気で怒るだろう。

　しかし、それはそれで面白そうだと、僕は、「はいはい、わかったわかった」と、宥める振りをして、挑発した。

　それに対してタイスは、意外な反応をした。いつもみたいに悪態を吐く訳でもなく、黙って僕の方を見詰めた。怪訝そうな顔で。

「どうしたんだ？」

僕は眉根を寄せて、タイスに言った。

「いや、お前少し変わったな」

タイスはそう言って、視線を逸らした。

　僕が変わった？　僕自身にその自覚は全く無かった。むしろ、変わったのはタイスの方だと思うくらいだ。

　タイスは溜め息一つ吐いて、ベッドに腰を下ろした。

「俺は寝る。音立てるなよ」

彼は一方的にそう言うと、横になった。

　僕はそのまま本を読み続けるか、部屋を出て船内をぶらぶら歩き回るか、少しばかり悩んで、結局、後者を選んだ。

　廊下に出ると、ちょうど甲板に走り去っていく、マリアンとカイの後ろ姿が見えた。二人以外は見える限り人影もなく、静かなものだった。

　僕は特に目的地も無いまま、廊下をまっすぐ進んでいった。

　途中会議室からティムが、ひょっこりと顔を出した。

　ティムはにへらと笑みを見せて、僕に手招きをした。

「ジェイクぅ、掃除代わってくれない？」

「いやだ」

僕がきっぱりと断ると、ティムは一瞬哀しげに目を伏せた。その後、すぐにいつものように気の抜けるような笑顔を見せて、いけしゃあしゃあと言った。

「副船長命令でも？」

「残念だけど、タイス程お人好しじゃないからな。それに、メアリにまた叱られるんじゃないか？」

「うーーん」

　ティムは口許にまだ笑みを残しつつ、目元だけに寂しさを浮かべた。

「仕方無いか。ジェイクぅ、どうしても手伝いたくなったら、また来てくれよぉ？」

そんな事がある筈は無いと思いながらも、僕は「わかった」と、答えて、また歩き出した。

　目的地は無いつもりだったが、足は自然と屋上へと至る道を辿り出していた。なんだかんだで、よく足を運ぶ場所だと自分でも思っている。

　そう言えば、僕がこの船にいなかった間に、この場所は立ち入り禁止が解かれていた。

　二階への階段を登って、突き当たり。そこにはもう、隠し階段が天井から降ろされていて、誰か先客がいると言葉も無く告げていた。

　僕は少し迷ったが、結局その階段を登った。

　少しずつ、目が慣れていない明るさに細められていく。頭が外に出ると、周囲を青と白に包まれた。

　先客は手摺りに背中を預けて、溜め息を吐いた。そして、こちらに気が付き、顔を向けた。先客は、メアリだった。

「あ、ジェイク」

彼女の口許には優しげな笑みが浮かんだが、瞳はどこか哀しみに暮れていた。

「どうしたんだ、浮かない顔で」

「えっ？　私、浮かない顔をしてるの？」

焦っているのか、メアリはそう言って、僅かに顔を紅潮させた。

「ん？　気の所為だったか」

徐々に、メアリは笑顔を曇らせていった。

「うううん、本当は心当たりがあったの。ねえ、ジェイク。聞いてくれる？」

「ああ」

「ティムの事なんだけど。ティムって、何考えてるかわからないところあるでしょう？　いつもヘラヘラ笑って。私が怒っても全然応えてないみたいだし」

　確かにティムには、少し謎な部分があるが、僕がそれより思ったのは、メアリのティムへの対応だ。

　どうも、彼女にとってティムは、特別な存在であるような気がしてならなかった。

「メアリはティムに優しいな」

「どっ！　どうしてそうなるの？　私、全然優しくないよ。ティムにだって、嫌われてるわ」

「優しくする事だけが優しいとは限らないんじゃないか？　相手の事を思って何かをしたのなら、それは十分優しさだと思う。本当に憎しみを持って相手を罵るのは、叱るってことじゃないぞ、多分」

「そうなの、かな？」

　メアリは、まだ納得のいかないような表情を浮かべて、首を傾げてみせた。

「少なくとも、ティムはメアリを嫌ってはいない。さっきも見たけど、会議室の掃除、やってたぞ」

「渋々？」

僕はそれを否定する事が出来ず、せめてうやむやにしようと、口を開いたが言葉は出なかった。

「やっぱり……ティムってば！」

メアリの中に、また沸々と怒りが湧いてきているらしい。

　すまない、ティム。僕は心の中で謝った。

　その時、館内放送が聞こえてきた。僕は階段を下りて、繰り返される放送に耳を傾けた。

『繰り返すわね。メアリ、食堂に来てくださーい』

僕はそれを受けて、メアリに伝えた。

「メアリ、エミーが呼んでるぞ。食堂に来いって」

「あ、いけない。お昼ご飯の当番だった！」

彼女は体を預けていた手摺りから離れ、両手で背中をパタパタと器用に叩いた。剥げて衣服に付いた白い塗料が、ぱらぱらと落ちた。

　僕はメアリが通れるように、階段を登り切って屋上の隅の方で体を縮めた。

「ジェイク、ありがとう」

そう言い残すと、彼女は急いで階段を駆け下りていった。

　僕は手摺りに両手を着いて、遠くの空と海を見渡した。

　ずっと遠くの空の端には、白い雲が斑に浮かんでいた。この海域は、もうすぐ涼しい季節になろうとしていた。

　不意に、冷たい風が吹き抜けていった。その風に、髪や衣服がなびいたかと思うと、急に僕は孤独を痛いくらい感じた。

　何だか堪らなくなった僕は、屋上を後にした。

読んで頂き、ありがとうございました。またのお越しを、心よりお待ちしております。