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分かれ目の日

いらっしゃいませ。今日は、3183文字の少し長めのお話です。ぜひ、読んでいってください。

　僕は屋上にいた。以前、メアリに教わって行った、あの屋上だ。

　立ち入りが制限されている場所だけに、もちろん誰もいない。

　ここを訪れたのは、一人になって考えたい事があったからに他ならない。

　僕はまず、中央で仰向けになって寝転がった。そうすると、空しか見えなくなる。太陽はまだ高くなく、視界には入ってこなかった。

　目を閉じると、様々な光景が去来する。そのほとんどが、ここにやって来てからの記憶だった。

　これからこの船を降りる身としては、あまり必要性の無いものばかりだが、一つ一つを愛しんでいる自分がいる事にも気が付いていた。

　だが、最後には頭に止めないように、苦労して記憶の片隅に追い遣った。残したままにしてしまうと苦しくなるから。

　僕はやっぱり、このままでいる事をどこかで願っているのだろう。

　遠くの海鳥の声が、不意に僕の考えを遮った。自然と目が開き、それが本能であるかのように、声の主を探そうとするが、見つからなかった。

　僕はまた目を閉じた。

　再び去来する記憶達。

　流れ込んでくる奔流から逃れようとするも、結局は不毛な行為だった。

　あっさりと流れに追いつかれ、僕はそのまま流れに飲み込まれるように、自我を手放した。

　次に目を開くと、強烈な眩しさに襲われた。太陽は既に昇っていて、自分が一、二時間くらい眠っていたらしい事に気が付く。

　右手で目の上に庇を作り、ゆっくりと起き上がった。

「やっと起きやがったのか」

突然掛けられた声に、僕は驚くと同時に、誰が発したものかすぐに理解した。

「タイス、なんでここにいるのがわかったんだ」

「どうでもいいだろ。エミーが呼んでたぜ」

それだけ伝えると、タイスは船内へ戻っていった。

　エミーが呼んでいる理由は、考えるまでもない。答えが迫られているのだ。

　僕は、「考え事は捗らなかったな」と言い残すと、屋上を去った。その時は何故か、何でもいいから言葉にしておきたいと思った。

　エミーの部屋に行くと、既に彼女はお茶を用意して待っていた。

「来たわね」

「呼ばれたからな」

　両者とも、いつもの場所に腰掛けた。

　エミーは自分で淹れたお茶に口をつけ、音も立たない程ほんの少し啜ると、カップをソーサーに乗せた。茶器同士の立てる音が、静けさの中に響く。

　エミーはその音を合図としたように、言葉を発した。

「それで、決めたの？」

　僕はお茶の表面をじっと見ていた。船が揺れる度に傾く水面。

　もちろん、エミーの言葉が耳に届かない訳が無い。だから僕は、短く返事をした。

「ああ」

　エミーは、厳しい顔をしてもう一度尋ねた。

「本当に、出て行くの？」

　僕は顔を上げ、まっすぐ彼女を見据えながら、今度は首を縦に振って応じた。

「何か、私達かこの船に不満があったの？」

「そんなもの、ある訳が無い」

「だったら、どうして？」

「最初から、そういうつもりだったのは、エミーがよく知ってるだろ？」

　この船に救助されてすぐの頃、エミーはこんな事を言った。

『この船に残るか、それともそういう施設に行きたいか、っていうこと』。

それに対して僕は、『じゃあ、施設に巡り会うまで、世話になる』と、答えていた。

　何も特別な事は無い。ただの約束だったのだ。

「そう……だったわね」

　エミーの表情から険しさが消えた。何か諦めたような、悟ったような。そんな顔だった。

「わかった。ジョシュアさんに、正式な手続きをしてもらうわ」

　エミーはそう言うと、いつもの柔和な笑みを浮かべた。

　その知らせを僕は、自室のベッドの上で、エミーから直接聞いた。頭はまだ半分夢の中で、無理に眠たい目を開きながらだった為、一時は夢の話かと訝ったくらいだ。

　別れの日がやって来た。

　エミーの言葉が切れると、急速に目覚めがやって来て、眠気ははらはらと剥がれ落ちるように、消えて無くなった。

　彼女が退室した後、僕は荷造りをしようと棚を見たが、何も無かった。そういえば、ここに来る時唯一持っていたバングルも、今はどこかの海の底だ。

　何だか落ち着かない僕は、ベッドから立ち上がり、部屋を出て行こうとした。

　隣のベッドで眠っていると思っていたタイスが、急に言葉を発した。

「行くのか」

初め、僕はそれが寝言の一種かと勘違いしてしまったが、脈絡のある言葉だったので、彼が密かに目覚めていたのだと思うに至り、遅れて返答した。

「ああ。部屋が広くなるだろ」

彼ならそのくらいの事を、いつもの憎まれ口で言ってくるのではないかと予想し、先回りしてそう言ってやった。

　しかし、彼の口からは何も出て来ないまま、長いと思えるほどの時間が経過した。

　少し言い過ぎたのかもしれないと、僕はこう付け加えてみた。

「寂しくなるか？」

「ば、馬鹿野郎！　元に戻るだけだよ」

「元に戻るだけか……」

確かにその通りだ。彼の部屋が広くなるのは、元の状態に戻る事に他ならない。

　僕と同じ部屋に眠るようになってからの時間など、彼が一人この部屋で眠るようになってからの時間と比べれば、ほんの僅かでしかないのだから。

「タイス、お前は変な奴だったが、楽しかったよ。じゃあな」

彼は、またしても黙りだった。変な奴なんて言ったら、確実に噛み付いてくるだろうと想像していたのだが。

　僕はドアノブを軽く握り、慎重に戸を開けた。蝶番は落ちなかった。

　部屋を出ると、窓に無数の水滴が付いているのが見えた。雨粒が触れる度、雫は徐々に肥大化して、その度自重に耐えきれずに流れていく。

　その当たり前の現象は、実は自然の摂理であり、もっと別の何かにも言えるような気がしたが、具体的には何も思い付かなかった。

　僕は歩き出し、外へ出た。それから、船長室へ向かった。エミーに会う為に。

　ついさっきも会ったが、どうしても今、彼女に聞いておきたい事と、言っておきたい事があったのだ。

　ノックをして返事を待つ。返事も無いまま、扉は内側から開いた。

「ジェイク」

「エミー、今時間あるか？」

「ええ」

　何度かこの部屋にも来たが、もう、この部屋に入る事は無いだろう。

　エミーは奥の椅子に腰掛けたが、僕は立ったまま話を進めた。

「聞きたい事がある」

エミーは立ち上がって歩み寄って来た。そして、「どうしたの？」と、首を傾げた。

「どうして、正規の孤児院に入所しないんだ？」

エミーは一瞬凍り付いたように固まった後、戸惑いを隠すように答えた。

「どうしてって……その必要が無いと思っているからよ。今のままで不満は無いわ」

「必要無い？　不満が無い？　本当にそう思っているのか？」

「一体どうしたの？　ジェイク」

「僕はこの前、マリアンとカイが怪我した時に思ったんだ。もし、病気や怪我で、きちんとした処置が必要な場合はどうするんだ？　医療船なんかに行ったら、一発で連合に情報が入る。ここにいるみんなが、その後も一緒に暮らせる可能性は低い。だけど、今のうちなら、まだ可能性はある」

　辺りには、重い空気が立ち込めている。そうなる事はもちろんわかっていた。しかし、ここのみんなの本当の幸福の事を思うと、言わざるを得なかった。

　僕は最後に、言いたかった事を口にした。

「みんなと来ないか？　僕と同じ施設へ」

エミーは珍しく動揺している様子だった。

　僕は彼女の選択を待った。

　が、彼女は目を閉じて深呼吸すると、「ちょっと、ごめんなさい」と、僕への返答をする事無く、逃げるように部屋を出ていった。

　しかし、これで終わりではない。エミーは僕の言葉を何度も反芻し、頭の中で議論するだろう。僕の狙いはそれなのだ。

　今すぐ決める事など出来はしないし、出来たらそれはそれで熟慮が足りないという事で、良い結果は得られないだろう。

　ただ、起こり得る最悪のケースを考える事で、今後の役に立てればと、僕は思って言ってやったのだ。

　嫌われるなら嫌われてやろうじゃないか。僕と彼らの道はここで別れる。もう、会う事も無いだろう。

　そんな風に心の中で一人強がっていたが、やはり慣れない事をした所為で、僕は高鳴る鼓動を抑える事が出来なかった。

読んで頂き、ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております。