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ハーブの香りと不思議な人

いらっしゃいませ。本日のお話は、2627文字です。前の二作品でも登場したあの人が出ます。ぜひ読んでいってください。

　マリアンを発見し、残るカイを探し歩いて、三十分くらいがさらに経過した。

　依然として彼は見つからないが、時折道行く人から、少しずつカイの目撃証言を得られるようになった。

　カイは一人でいるらしく、歩いていたと思うと、興味のあるものを見つけでもしたのか、発作的に走り出し、立ち止まったりしている姿が見られているようだ。

　彼自身には迷子の自覚が無いらしく、心細さに泣いているという話は一切聞かなかった。

　いっそ泣いていたりしてくれた方が探し易いのに、なんて不謹慎な思いが、僕の脳裏を何度か過った。

「ここはどの辺りなんだろうねぇ」

不意にティムが呟く。

　僕等は立ち止まり、辺りを眺め回した。周辺の店舗は、主に食料品を扱っている。

　おそらく、エミーはこの辺りまで買い物に来ていただろう。さすがに、彼女はもう船に戻っている頃かもしれないが。

　ティムも同じようにエミーの事を考えていたらしい。

「そう言えば、エミーって一人で大丈夫だったのかなぁ」

「安全面での話か？」

「いやー、そうじゃなくて。僕達、七人で暮らしてるじゃないかぁ。その七人がしばらく飢えずに食べていけるだけの食材を、買い溜めするって言ったんだよぉ？」

僕はティムの『一人で大丈夫』発言を少し勘違いしていたようだ。

「つまり、持ち運びの問題か？　一人で持ち帰るなんていうのは、さすがに無理だろうな。届けてくれるサービスとかあるんじゃないか？」

「うーん、でもお店の人って、一人しかいない事が多いみたいだよぉ」

「だったら、何回かに分けて持って帰っているとか？」

「それなら、一回くらいエミーとすれ違っている筈だよぉ」

確かにそうかもしれない。

　僕は黙り、考え込んだ。しかし、すぐにハッとなって気が付いた。

　そんな様子に、答えでも出たのかと、ティムは期待を込めた視線をこちらに向けてきたが、残念ながらそうではなかった。

「こんな事考えている場合じゃないぞ。今は、カイを探さないとだからな」

　ティムは少し残念そうにしながらも、納得して頷いた。

　二人はまた歩き始めた。

　食料品の区画も外れに差し掛かった辺りで、肉や魚の匂いに混じって、鼻に心地よくもつんとくる香りがあった。

　足を止めずに目を向けると、スパイスや香草を扱っている店から漂っているらしい。

　特別興味のある類いの商品ではなかったのだが、何故か気になる匂いがあった。

　僕は吸い寄せられるように、ふらふらとそちらへ足を向けていた。

「あれ？　ジェイク、急にどうしたんだい？」

視界には入っていないものの、木の板を踏み叩く音と共に、ティムの声だけが背後から聞こえてきた。

「どうしたのぉ？」

ティムは、僕の後に続いて屋台の商品棚の前に立つ。

「ジェイクって、こういうのに興味があるのぉ？」

僕は答えなかった。というよりも、答える余裕が無かったのだ。

　僕の意識は半分に分かれて、片方が身体を抜け出そうとしていたのだ。

　しかも、その時は、きっかけのようなものがあった。

　こういう事は初めてだった。

　僕の意識の半分は、とある匂いに誘われた蜜蜂のように、遠いどこかへ飛んでいった。

　匂いはとても爽やかで、ほんの僅かな苦みを鼻の奥に残していった。

　目の前の椅子には、虚ろな目をした綺麗な女性が座っていた。

　微動だにしない彼女は、まるで、人形のようだった。

　後ろには、その女性と少しばかり似た感じの、年配の女の人がいた。

　ふと、目の前のそれが鏡だと気が付いた。

　女性は不意に何かを口走った。

「え、何？」

後ろから声が聞こえた。

　年配の女性は声を聞き逃していたらしいが、僕にははっきりと聞こえていた。

　彼女は確かに、「誰？」と呟いたのだった。

　だがしかし、どこに向けての「誰」だったのか、僕にはわからなかった。

「うううん、何でもない」

　女性は、後ろにいて髪型を整えている年配の女の人へ答えていた。

「そう。アニー、心ここに在らずって感じだけど、どうかしたの？」

僕の視線の先にいる女性は、アニーというらしい。

「大丈夫よ、イネスおばさん。ちょっと、お客さんが来たみたい」

イネスは扉を見て、答えた。

「誰か来た？　気付かなかったけど」

「あっ、うううん、そっちじゃ……ないんだけど」

アニーの声は徐々に小さくなった。

　すると、イネスは深い深い溜め息を吐いて、言った。

「またそっち関係なのね……」

「ごめんなさい。少し、一人にしてくれないかしら」

イネスは少し惑いながらも、小さく頷いてから、言った。

「三分で終わらせてくれる？　もうすぐ、インスト終わっちゃうからね」

「本当にごめん、おばさん」

　イネスはアニーの両肩を同時にパンっと叩き、部屋を出て行った。

　僕は何も理解できないまま、その時まで状況を見守っていた。

「さ」

アニーは自身以外人のいない空間で、誰へともなく何かを促した。

　沈黙が訪れた。

「もしもしー。私の体の中に入っている誰かさん？　あなたは一体誰なのかなー？」

僕は目の前に雷が落ちた位の衝撃を受け、存在しない筈の腰を、危うく抜かすところだった。

「あ、驚いてるー？　大丈夫、大丈夫。怪しい者じゃないから」

僕は俄に信じられない思いのまま、試しに自分の名前を口に出して言った。

「ジェイク」

「なるほど、ジェイク君か」

聞こえた。こちらの声が届いたのだ。

「ジェイク、私に何か用があるんじゃないの？」

「アニーさん」

「さん付け不要」

「……アニー。僕は、この変な能力をコントロールできていない。だから、別にあなたに用があった訳じゃないんだ。多分、偶然なんだ……と思う」

「うーーーん。そうなのか。でも、何かわからないけど、君からは逼迫した雰囲気が伺えるね」

「今、ここにあるのとは別の、もう半分の意識で人探しをしている」

「ほうほう。どんな人？　彼女？」

「違う。その……か、か、いや……訳あって厄介になっているファミリーの子だ」

「特徴は？」

「探してくれるのか？」

「それは無理。今はコンサート中だからね。だけど、見掛けた人がお客さんの中にいるかもよー？」

「本当か？」

「保証は出来ないけど、聞いてみるよ」

「その、ありがとう。名前はカイ、ブロンド髪の五歳の男の子だ。一人で移動しているみたいだ」

「オッケー。おっと、そろそろ三分かな？」

扉が開かれ、厳しい顔をしたイネスが入ってきた。

「アニー、もう時間切れよ」

「あ、おばさん。丁度今終わったところ」

徐々に意識がアニーから抜けていくのがわかった。

「さあ、早く出なさい」

それがアニーの口から発せられたのか、それともイネスが言ったのか、離れゆく意識の中にあった僕には、判然としなかった。

読了ありがとうございます。またのお越しをお待ちしております。