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お使いを頼まれる

いらっしゃいませ。今回のお話は、2521文字です。ぜひ、読んでいってください。

　操舵室は、舳先の少し手前にある個室だった。船室から見ると、食堂よりもさらに向こう側となる。

　僕は甲板からそのまま歩いて舳先へ向かった。

　操舵室の前に来ると立ち止まり、小さな窓から中を覗き込もうとしたが、窓は白い傷が無数に走っていて、中の様子を窺い知る事はできない。

　初めて訪れる、この船の中枢。

　ノブの取っ手を掴んで下に押すと、ガキッという重厚な音と共に、振動が腕に伝わってきた。

　ドア自体はさほど重くはないのだが、錆び付いているのか、動かす度にギイッと大きな音が鳴る。

　当然、中にいたエミーはこちらの存在に気が付いた。

「いらっしゃい、ジェイク」

「何か用があるって聞いたんだが」

　ぶっきらぼうなタイスの言葉の中に、『用事がある』なんて内容があったかどうか、よく思い出せないが、適当にそう言っておいた。まぁ、呼び出すくらいなのだから、用ぐらいあるだろうと。

　エミーは、船を操るハンドルから手を離した。

　ハンドルは、一時期流行った大昔の操舵輪タイプとは異なる、小さくて質実剛健といったシンプルなものだ。

　僕は、そんな彼女の両腕に、あまり意識する事なく注目していた。利き腕がどちらか、つい気になってしまっていたのだ。

　エミーは亜麻色の、腰くらいまである長い髪を翻しながら、こちらに体ごと向いて、言った。

「頼み事があるの。ティムとタイスを連れて、お買い物をして来てくれる？」

「三人で？　どうしてその二人がここにいないんだ？」

　エミーは、無意識でだろう、右手で髪を搔き上げる仕草をした。

「二人には、リーダーのジェイクが伝えてくれる？」

「僕がリーダー？　そういうのは副船長のティムが適任じゃないか？」

　彼女は顎の下に右手の人差し指を当て、首を傾げながら言った。

「でもー、ティムよりもあなたの方が五つも年上なのよ？　うーん、何なら、今この瞬間に副船長をジェイクに交代させてもいいんだけど、どう？　彼、いつでも辞めたがってたし」

「……僕は一時的に乗ってるだけなんだから、副船長にする必要は無いよ」

　彼女は両手を胸の前で合わせると、満面の笑みを浮かべた。

「じゃあ、お願いできる？」

もはや、断れる雰囲気ではない。僕は溜め息を吐いて、小さく頷く代わりに、聞いた。

「どこで何を買ってくればいいんだ？」

「場所はアルバ商業海域って言う所。ここから一番近い商業海域なんだけど、知ってる？」

「いいや、聞いた事無いな」

「そうなの。買って来てもらうリストはこれに入ってるから」

そう言いながら、エミーは壁際の引き出しから一台のＭＩＤ（モバイル情報端末）を取り出した。

「へぇ、ＭＩＤなんてあったんだな」

「これ一台だけだから、大事にしてね。あ、専用のキャリング・ケースを渡しておくわ」

ＭＩＤと同じ引き出しから、合皮のケースが出て来た。

「はい。じゃあ、ティムとタイスによろしく！」

　部屋を出たジェイクは、また溜め息を吐いた。

　見た限りでは、エミーの利き腕は右腕のようだった。

　タイスは甲板の真ん中にいた。何故かはわからないが、所在無さげに同じ所を行ったり来たりしている。

　僕の方にはまだ気が付いていない様子で、時々立ち止まっては頭を掻きむしったりしていた。

　僕はそんな彼の奇行を見なかった事にして、黙って通り過ぎたかった。何しろ、関わりたくない。

　しかしながら、関わらないといけないのだ。

「タイス」

彼の名を呼ぶも、聞こえていないらしい。舳先の方から吹いてくる風に、声が消されてしまったのだろうか。

「おい、タイス！」

声量を上げて呼ぶと、彼は雷にでも打たれたように、ビクッとなって数センチ跳び上がった。

「び……びっくりさせんじゃねー」

「ちょっとここで待っててくれないか」

「なんでだよ」

「エミーから用事を頼まれた」

そう言うと、タイスは何かを言いたそうに上半身をムズムズさせたが、結局黙った。

　無言を納得したと無理矢理判断し、僕はティムの方を呼びに、副船長室へ向かった。

　ティムは、部屋で夢の中にいた。

　僕が部屋に入ると、彼はすぐに目を覚ましたので、それほど深い眠りではなかったのだろう。けれども。

「やあ、フレデリックぅ。塩コショウのコショウだけを取り出すには、鼻を近づけて大きく息を吸い込めば……」

寝ぼけているらしい。

　僕は色々面倒臭くなって来たので、一切、訂正やツッコミをしない事に決めた。

「ティム、甲板まで来てくれ」

　彼は眠たそうに欠伸をした。

「ティムって誰？　僕はヨハネス・ハーパー……」

　夢の続きなのだろうか。だとするなら、どういった夢なのか、気にならないといえば嘘だが、訂正やツッコミはしないと、もう決めたのだ。

「ヨハネス、こっち来い」

僕は彼の腕を取ると、強引に引っ張っていった。

　甲板に揃った二人を前に、僕は最低限の説明をした。

　早速、タイスが口を開いた。

「ふざけんじゃねー！　なんで俺がお前等と仲良くお使いなんてやらなくちゃいけねーんだ！」

　僕は遠い目をして、お決まりとなった彼の文句を聞き流すと、次の言葉を棒読みにした。

「はいはいわかったわかった。んで？」

「馬鹿にしてんのか？　お前」

「別に」

このまま冷戦に突入しそうな雰囲気の中、拍子抜けする程お気楽そうな声が飛んだ。

「まあまあ、それより買い物なんて凄い久しぶりだなぁ。アルバ商業海域ってどういう所だろうなぁ」

もう、ティムは夢から覚めたようだ。

「極楽とんぼだな、こいつ」

タイスは呟く。

「何か言った？」

タイスは空しそうにティムから僕の方に視線を移し、言った。

「それで……何を買ってくればいいんだ？」

　何かを頼んだ時、タイスの口からは罵詈雑言ばかりが飛び出すのだが、最後には結局やってくれる展開が待っている。

　この男、素直ではないが決して悪人でないのは確かなのだ。

　僕はＭＩＤを取り出して操作すると、リストを表示して二人に見せた。

「これは……！」

と、ティム。

「ＤＩＹだな」

と、タイス。

　木材や釘などがリストにはラインナップされていた。

「多分、色々壊れた場所を修理するんだろう」

　僕はＭＩＤを腰にぶら下げた専用ケースへと仕舞いながら、そう言った。

「この間、お前とメアリがぶっ壊した床とかな。あのままだと、ちび達が落ちるのも時間の問題だしな」

タイスなりに心配しての言葉なのだろう。

「じゃあ、各自外出の準備をしてくれ」

読んで頂き、ありがとうございます。アルバ商業海域、またしても出してしまいました。次回、お買い物のお話となります。またのお越しをお待ちしております。