暮れて惑うは幽霊船

第二章

宵の虚空に響く声

いらっしゃいませ。今回のお話は、3917文字です。ぜひ、読んでいってください。

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　ふと気が付くと、目の前には心配そうにしたメアリの顔があった。凄く近い。

「あ……えっと」

僕はそう言って、周囲を見回した。海の水に浸かった状況は、何一つ変わっていない。

　ただ、僕の体はメアリに支えられる状態で、何とか浮かんでいた。

「あ、気が付いた？　もう、さっきから目は虚ろで、何話し掛けても上の空だし、お仕舞いにはロープから手を離して溺れそうになっちゃうし……心配したんだから！」

「ああ、ごめん」

僕はメアリの前に回り込んで、強くロープを握った。そして、切迫感を込めて訴えた。

「これからロープを手繰り寄せて、もっと船に近づこう」

「え？　まだ、夕食の時間じゃないけど」

「いいから！」

強い口調に気圧され、メアリはそれ以上何も言わず、僕の言葉に従った。

　ロープはピンと張られ、両腕に力を込める度に船が大きくなっていく。後ろからメアリも着いてくるのがわかる。

　僕達が数分掛けて船尾の当たりに着いた時、ロープから張りが失われ、力を入れなくてもロープの方からするすると引っ張られてやって来た。

　信じられないことだった。二人をここまで支え続けていた、唯一のロープが、舷との摩擦で切れたのだ。

「なっ！」

「ええ！」

　僕達は呆然とした。

　幸い船は漂っているだけで、どこかへ進んでいる訳ではない。だが、波の加減によっては、船と僕等が違う方へ流される可能性だって大いにある。

　船の方に必死で泳ごうとしても、長い間冷たい海水に浸っていた為、体力がかなり奪われていた。

　少しずつ離れていくように見え始めた船を見ながら、絶望した。

　もう、ただ浮かんでいる事しかできない。

　震えるような言葉にならない声が、背後から聞こえた。振り返ると、メアリは目を赤くして瞳を拭っていた。張りつめていた糸が、今、切れたのだ。

　何か打つ手は無いかと考えを巡らせるが、もう何の方法も思い付かなかった。

　僕自身も、目頭が熱くなってくるのを感じ始めていた。

　左手で頭を支えながら涙を堪えていると、目の前で冷たく光る、銀色のバングルに気が付いた。

「そうだ！　まだ出来る事がある！」

僕は叫び出し、まだ虚ろに持っていたロープを手繰り寄せた。力など殆ど必要なく、簡単にロープの先端が現れた。

　僕はそのロープに、左腕から外したバングルを括り付けた。

「メアリ」

「ふぇ？」

情けない声が返って来た。

「僕の体を少しの間支えていてくれ」

「な……何をするの？」

集中を乱さないために僕が無言でいると、彼女は僕の胴体に両腕を回し、支えてくれた。

　僕はロープを適当な長さに握り、バングルを錘りにして、頭上で回し始めた。回転の勢いが増す度に、ロープを少しずつ長くしていく。

　そして、ある程度の長さになった頃、投げ縄の要領で、それを思い切り船の壁面目掛けて、投げた。

　キンッ。そんな鋭い音がした。

　しかし、一度では何の効果もないと僕は考えていた。船内の人にとって、その音は偶然何かがぶつかった音と考える方が自然だからだ。

　もう一発。もう一発を当てる事が重要なのだ。

　僕は急いでロープを手繰り寄せ、バングルを手に取った。

「メアリ！」

「わかってる！」

その声には、いつもの気丈さが宿っていた。

　もう一度同じ事を繰り返す。

　さっきよりも多めに回し、バングルを船に向けて飛ばす。

　鋭い音は響かなかった。

　届かなかったのだ。

　頭上で勢いを付けるために回転させる時間が長ければ、それだけ船も遠くなる事を忘れていた。

　もう一度……。

　僕はロープを手繰り寄せた。けれども、そこにバングルは付いていなかった。ロープには、一旦結ばれた事を示すように、痕が残っていた。

　今度こそ、もう何も出来る事は無かった。

　しばらく経った。

　僕達は、再び力無く海面を漂っていた。

　日は沈みかけ、彼らの見上げる空は紫色に染まり、粛々と夜が訪れようとしていた。

　船はもう遠くに浮かんでいて、黒いそのシルエットは、徐々に小さくなっていった。

　僕は後悔していた。最初に落ちたあの場所に留まっていれば、こんな所を漂流する事などなかったのだ、と。

　特にメアリには済まない事をしたと、そう思う。

「メアリ、ごめん。僕の判断ミスだった」

「何を……言ってるの？」

「落ちた場所から外へ出る提案をしたのは僕だ。あのままあそこにいたら、助けが来た筈だ」

「その事なら、わたしも賛成したじゃない。だから……その、ジェイクの所為だけって思ってないよ。それに、助けなんて来なかったかもしれない」

　いや、来たのだ。

　それを言葉にはしなかったが。

　僕が黙っていると、メアリは言葉を続けた。

「それに、私。ちょっと閉所恐怖症の気があって。あの場所に今までいたとしたら、とっくにどうにかなってた」

　僕はその言葉を信じていいのだろうか。ただ、彼女の良心がそう言わせているだけの、優しい嘘なのではないだろうか。

　そんな疑いを持ってしまう自分の愚かさに、僕は口元だけで笑っているのを感じていた。

　声には何も出ていないし、誰からも見えない。なのに、メアリには何故か伝わってしまったらしい。

「どうして笑ってるの？」

「いや……。ぅん？」

僕はこんな時に、今とはなってはどうでもいい事に気が付いた。

「メアリ。敬語が無くなったな」

「あ、そう言えば……って、少し前に気が付いてたけどね。名前を呼び捨てにしようとした時。元に戻した方がいい？」

「このままがいいな」

メアリはそれに直接応える事無く、全く別の話をする事で、了解の意思を伝えた。

「さっきの昔話の続き、聞きたい？　って聞きたくないって言っても、勝手に話すけどね」

自棄になったみたいに、小さな笑い声を伴って、彼女は話を始めた。

「私が誰かに連れられて、あの船に乗った時、既にいたのはタイスとティム……だから、エミーも合わせて三人だった。男の二人はあんなだから、家事はエミー一人でやっていたみたい」

メアリはそこまで言うと、急に咳き込んだ。海水が喉に入ったのかもしれない。

　咳が収まると、彼女は続けた。

「私は役立たずで、何もしないどころか、迷惑ばかり掛けてたんだと思う。何せ、ご飯だって自分から食べようとはしなかったんだから。

　ただもう、一日中ぼんやりとして過ごしていたの。そんな私に、エミーは根気強く接してくれてた。応えない私に話し掛けてくれたり、後ろからギュッて抱きしめてくれたり。

　その頃の事はあんまり覚えてないんだけど、エミーがしてくれた事はよく覚えてる。多分、その時の私に一番必要な事だったからだと思うな。

　私は少しずつだけど、様々な事に反応しようと努力した。でも、最初はうまくいかなくて……。でも、言葉だなんて到底言えないような声をちょっと口にしただけで、エミーはとても喜んでくれたんだ。そして、頭をなでてくれたり、抱き付いてきたりして。スキンシップって言うのかな？　とにかく、私はそれで自分を取り戻す事が出来たんだ」

　メアリの『自分を取り戻す』という言葉が、乾いたモップに染み込んでくる水のように、僕の中にじわじわと入ってくる。

　自分を不幸だと思っていたけど、こういう話を聞くと、僕なんかはまだ幸せだ。

「多分スタルト艇に来て一ヶ月くらいしてからだと思う、急にエミーからその日の昼食をまかされたの。もう何を作ったのか覚えていないんだけど、皆があんまり料理を褒めてくれるから、その時からエミーと私が当番制で食事の用意をするようになった。

　だけど、それは私にとって大きなプレッシャーだったわ。自分が作らなければ、皆が食事をとる事ができない。強迫観念だった。

　ある時、私は料理を失敗してしまった。うっかり焦がしてしまったのよ。

　真っ黒になったおかずに目を奪われるみんなの前で、私は泣きながら謝ったわ。そして、エミーが私の涙をハンカチで拭いながら、言った」

「真剣に謝っている人を許せないような、器の小さい人、この船にはいない……？」

僕はメアリに先んじて、自分が言われた言葉を言った。

「凄い凄い、正解。一字一句同じじゃなかったかもしれないけど。

　まあその後、作り直したんだけどね。そんな事があってから、一つ一つ出来る事を増やしていった。そして、今があるの」

　辺りはもう、まっ暗で何も見えない状態だった。それでも、空の半分はまだ青と紫で彩られていた。

　不意に、メアリが口を開いた。

「不思議。あの船に来てすぐの頃は、何かをしようなんて気、少しも起きなかった。

　だけど、誰かが見ていてくれるって思うと、やらなくちゃって思うし、色々やっていると、考え込む事も少なくなっていった。

　気が付くと、もう家族の一員っていうまで溶け込んでいた。多分、家族って、なるものじゃないんだね。なってるものなんだよ。

　今のみんなも、そうやって、今の状態を作り上げたんじゃないかな」

　本当に不思議なものだった。決して楽観できるような状態ではないにも関わらず、どういう訳か和やかな空気感が生まれていた。

　諦めなんかではない。それだけは確かな事だった。

　僕を縛り付けていた緊張感も、今はどこへか去ってしまい、自然な風に言葉を紡ぐ事が出来た。

「それじゃあ、今まで作り上げてきたものを壊す訳にはいかないな」

「それ、どういうこと？」

僕は直接メアリに言葉を返すのではなく、ありったけの力をお腹の筋肉に集わせて、大きく息を吸い込んでから勢い良く声と共に吐き出した。

「ティムーっ！　ここだーっっっ！」

潮風を一日中吸い込んでいた所為で、喉は鬱血しているみたいにヒリヒリと疼き、声もガラガラに嗄れていた。

「ど、どうしてティムなの？」

「いいから、メアリも！」

僕は再び叫んだ。

「まだ生きてるぞーっっ！」

　メアリの息を吸い込む音が聞こえた。

「ティムーっっ！　助けてーっっっっ！」

　虚空を響く二人の叫び声。

　それから少し経って、遠い船の船尾に赤い光が灯ったのを、二人は見た。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます。またのお越しをお待ちしております。