異郷より。

楽園の夢

白の街を駆る

　大きくそびえ立つ白い門とどこまでも続く外壁。シャロンは思わずアイリッツに、

「ひょっとしてここが、城か……？」

と確認した。

　その言葉にアイリッツは肩をすくめ、

「違う。だが、もうここしか残っていない。おそらく、どこかで繋がっているのは間違いないはずだ」

「……終わりの方はだいぶ駆け足だったな」

「いや。始めゆっくりだったからちょうどいいよ」

「それもそうか」

シャロンがアルフレッドの言葉に納得していると、

「中央、“核”近くに跳んだら、たぶんすぐにわかる。周辺の魔力密度そのものが違うからなあ。まあ、アルは魔力耐性桁外れだしシャロンは‘加護持ち’だから魔力酔いなんて起こさないだろうけど、心積もりはしといてくれよな」

「‘カゴ持ち’？なんだそれは」

　パッと変な想像が浮かんだが、さすがにそれは違うだろうと、シャロンは頭を振って吹き飛ばす。

　アイリッツはその言葉に驚いたように、

「なんだ、知らないのか。ほら、あれだよ、危険から身を守られているような気がしたことはないか？おそらく、シャロンがこの世界で平常心を保っていられるのも、それのおかげだと思うんだが」

知らないでここに飛び込んだんなら、すげえ勇気だな、と呆れながら呟いた。

「ああ、そういえば……」

　シャロンは心優しい少女のことを思い出し、遠い目をする。

「……この門はどう開く」

　アルフレッドが周辺を見まわしながら、扉に手をつき、探るように見て……いきなり斬りつけた。

　ガキィン！

　扉に傷がついた様子はない。

「外壁に入り込めるような場所は…………」

　シャロンはひたすら横に長く続く壁を見てげんなりしたが、アイリッツがあっさりと、

「いや、オレが開けるよ。準備はいいか？」

そう尋ね、

「あ、ちょっと待った」

シャロンがカバンから飴を取り出して口に入れ、ついでにとアルフレッドに渡してから頷いたので、ゆっくりと扉に手の平をあてる。

　すると淡く扉は光り、ギィイイイイイイ、と音を立てて内側に開いた。

　すると、目の前に現れたのは、白を基調とした街。誰もいない通りには白い石が敷き詰められ、どことなく寒々しく存在していた。カツカツカツ、とやたら足音が響いて聞こえる。

　羅針盤は、と取り出せば、大きな家の、さらに向こうを示していた。

「よし、行こう」

とシャロンが曲がり角へ続く道を歩き出そうとしたが、アイリッツがきょとんとして、

「なんでわざわざ遠回りするんだよ。家の中をつっきっちまえば早いじゃないか。誰もいないみたいだし」

「…………」

　誰もいなくとも人の家に用もなしに入るのは嫌だな、とも思ったが、シャロンは一応やってみようかとしぶしぶ頷いた。

　アイリッツはまったく気兼ねなくガチャリとドアを開け、家の中へ入った。さっと建物の造りを見て、ついでに何か使えるものがないか、ざっと確認しつつ裏口を探し出し、そこから出てまた家に入って再び通りに出る。

　なんていうのか、こう、落ち着かない……。

　そんなことを思いながらも、家の探索――――と言えば聞こえはいいが―――を繰り返して距離を短縮していると、

「…………？」

アルフレッドがふと立ち止まり、周辺を見渡した。それに反応してシャロンも立ち止まれば、遠くから、羽音のようなものが近づいてくる。

「何か来る」

「……ああ」

　シャロンがすぐさま風を音の方向へぶつけると、そこに翼の生えた髪の長い女性が白いローブ姿で――――――。

「……天使？」

　昔、本で見た天使にそっくりだったので、若干うろたえたつつも、剣を抜きすぐさま斬りかかる。三人がかりではひとたまりもなく、錫を掲げた天使は斬り裂かれ消え去った。

　よくよく耳をすませば、羽音はかすかにあちこちから響いてきている。

「シャロン」

　アルに頷いて、羽音の方へ向かえば、次々に翼を持つ者が現れ、こちらへとやってきていた。その姿も千差万別で、鎧を纏った筋肉質の男や、四本の手に四つの翼を持つ者もいれば、回転する翼の生えた奇妙な物体、といったものもいる。

　シャロンは剣を抜いて構えた。隣でアルフレッドとアイリッツもじっと獲物を待っている。まだ、迎え撃つには遠い。

　軽く目を閉じ、もう一度自分の意志を確かめる。仲間を守るために、何をすべきなのかを。

　充分に引きつけて、シャロンは風の刃を放った。それは狙い違わず、あるいは天使の翼を裂き、またあるいはある者の首を落とす。同時にアルフレッドが駆け、地に落ちてもなお立ち上がる者の体を薙ぎ倒す。

「お、やるねえ」

　シャロンとアルフレッドの連携を見て、アイリッツはにやりと笑みを浮かべた。これだけの戦力なら、手を貸さなくても大丈夫そうだ。

　そもそも、誰かに気を使いながら、守り戦う、なんていうことはあまり好きじゃない。……これで好きにやれる。

　建物の入り口の庇《ひさし》や飾りをとっかかりに屋根へ上がり、上空から来る手近な敵へと斬りかかり、倒しながら跳び移っていく。

「……あいつ、こっちの方向だって知ってるのか？」

「さあ？ただ、上から行った方が早いかもしれない」

「まあ、そうかも知れないが……」

「シャロン」

　アルは、なぜか期待に満ちた眼差しでこちらを見た。あー、はいはい。

　剣に力を籠め、アルフレッドを風で後押しする。そのまま天使の翼を斜めに斬り捨て駆け上がると、屋根伝いに走り出した。

　シャロンはそれを見送りつつ、自分が風を使い、屋根の上に飛び上る様を想像してみた。

　…………そんな悪目立ちはしたくない。

　こちらは地味に目的地を目指そうと、正面の風をゆるめ、後ろに追い風をつけて、下の道を走り出す。寄り集まる天使たちを散らしながら疾走するその姿は、残念ながらとても地味とは言い難かったが……それを指摘する者は、誰もいなかった。