後宮の爪紅師は、妃たちの嘘を剥がす 〜異世界転生ネイリスト、呪いの指先から宮廷陰謀を暴きます〜

第五話 爪紅帳の沈黙

「十年前、誰があの方の爪に嘘を塗ったのかを」

　清貴妃の声は、細かった。

　けれど、その言葉は寝殿の奥まで届いた。

　泣いていた女官たちも、動揺していた医官も、息を殺して立っていた宦官たちも、誰一人として声を出さなかった。

　十年前の黒爪の妃。

　皇子を宿していた妃。

　そして、病死として片づけられた女。

　その名前が、爪紅帳の古い頁に残っている。

　いや、残されているというより、消しきれなかったように見えた。

　薄い墨。

　擦れた文字。

　蓮の印。

　右薬指、桃花色。

　左小指、金粉。

　黒変。

　その記録の横に、小さく添えられた日付。

　私は思わず、帳面の文字から目を離せなかった。

　爪紅の記録のはずなのに、そこには人の死に方が書かれているようだった。

「……貴妃様」

　最初に口を開いたのは、梨春だった。

　声が震えている。

「そのようなこと、今お話しになっては」

「今話さなければ、また誰かが黒爪にされるわ」

　清貴妃は静かに言った。

「それとも梨春。あなたは次に、誰の爪が黒くなるか知っているの？」

「知りません！」

　梨春は泣きそうな顔で首を振った。

「私は、ただお菓子を……本当に、それだけで」

「分かっているわ」

　清貴妃の声が少し柔らかくなる。

「だからこそ、黙っていてはいけないの」

　その会話に、私は胸の奥がざらついた。

　清貴妃は梨春を責めていない。

　だが、完全に許してもいない。

　許すというより、今は使う。

　自分を傷つけた女官すら、盤面から落とさない。

　優しいだけでは生き残れない人の言葉だった。

　怜月殿下が帳を閉じた。

「清貴妃」

「はい」

「十年前の黒爪の妃について、どこまで知っている」

「私が知っているのは、女官たちが囁いていた話だけです」

「噂か」

「後宮で噂を軽んじるのは、殿方の悪い癖です」

　清貴妃は怜月殿下を見た。

「文書に残らないものほど、本当のことがあります」

　怜月殿下は黙った。

　否定しない。

　清貴妃の言葉には、刺がある。

　けれど、ただ皇弟に反発しているだけではない。わざと刺している。反応を見ている。

　会話そのものが探り合いだ。

　私は少しだけ身を引いた。

　こういう場で、下級爪紅師が余計な口を挟むべきではない。

　そう思ったのに、怜月殿下がこちらを見た。

「凛花」

　嫌な予感がした。

「はい」

「お前はどう見る」

　やっぱり。

「どう、とは」

「この帳だ。十年前の記録が今の清貴妃の爪と似すぎている。偶然か、模倣か、それとも同じ者の仕業か」

　部屋中の視線が、また私に集まった。

　小鈴が隣で、小さく「うわあ」と呟く。

　同感だった。

　私は帳面をもう一度開かせてもらい、古い頁と今日の清貴妃の爪を見比べた。

　十年前の記録。

　右薬指。

　左小指。

　桃花色。

　金粉。

　黒変。

　今回と似ている。

　けれど、完全には同じではない。

「同じように見せている、と思います」

「同じではないのか」

「はい」

　私は帳の文字を指さした。

「十年前の記録には、右中指がありません。今回黒くなったのは、右薬指、右中指、左小指の三本です」

　清貴妃の目が細くなった。

「中指が増えている？」

「はい」

「中指には何の意味があるの」

　私は凛花の記憶を探った。

「誓いの印を押す指です。皇族や高位貴族が重要な証書に血印を押す時、右中指を使うことがあると聞いています」

　怜月殿下が低く言った。

「寵愛、誓約、秘密」

「はい」

「十年前は、寵愛と秘密だけだった。今回は誓約が加わった」

　その言葉が落ちた瞬間、清貴妃の表情がわずかに変わった。

　怜月殿下はそれを見逃さなかった。

「心当たりがあるな」

「殿下」

　清貴妃は笑った。

「女に何かを尋ねる時、もう少し柔らかくできないのですか」

「柔らかくすれば答えるのか」

「いいえ」

「なら同じだ」

「だから後宮の女に嫌われるのです」

「好かれに来た覚えはない」

「でしょうね」

　二人の会話は、冷たくて、妙に息が合っていた。

　小鈴が私の耳元で囁く。

「ねえ、あのお二人、仲悪いの？」

「分からない」

「仲良くも見える」

「もっと分からない」

「後宮、難しすぎる」

　本当にそう思う。

　怜月殿下と清貴妃の間には、ただの皇弟と妃ではない何かがある。

　恋ではない。

　少なくとも、甘いものではない。

　互いに相手の傷の場所を知っていて、必要ならそこを指で押すような関係だ。

「清貴妃」

　怜月殿下が言った。

「取引と言ったな」

「ええ」

「条件を言え」

「梨春と杏児を、この場で罪人にしないこと。翠蘭をすぐには牢へ送らないこと。そして、南妃様への疑いを一度止めること」

「南妃を庇う理由は」

「私が南妃様を嫌いだからです」

　その答えに、部屋がざわついた。

　怜月殿下の眉が動く。

「嫌いだから庇う？」

「ええ。嫌いだから分かります。あの方は、こんな回りくどい真似をしません」

　清貴妃は疲れた顔で微笑んだ。

「あの方なら、私を失脚させたい時は正面から刺します」

　小鈴が小声で言った。

「南妃様、どんな方なの……」

　私も同じことを思った。

　清貴妃は続ける。

「南妃様は誇り高い方です。嫌味も堂々となさるし、贈り物に棘を入れる時も、相手に分かるように入れる。けれど、女官や爪紅師を何人も巻き込み、別の宮の印まで使うような真似はしません」

「ずいぶん信頼しているな」

「信頼ではありません。理解です」

　清貴妃の声が少し低くなった。

「女同士の争いを、殿方はすぐ嫉妬で片づけます。ですが、後宮の女は嫉妬だけで動けるほど暇ではありません」

　その場の女官たちの空気が変わった。

　少しだけ、清貴妃を見る目が違う。

　この人は、妃である。

　上にいる人間だ。

　けれど、女官たちの苦しさも知っている。

　だからこそ、梨春は彼女を庇おうとしたのかもしれない。

「南妃を呼ぶ」

　怜月殿下が言った。

　清貴妃が目を伏せる。

「呼べば、騒ぎになります」

「すでに騒ぎだ」

「後宮中が、私と南妃様の対決を見たがります」

「なら見せてやればいい」

「殿下は本当に性格がお悪い」

「よく言われる」

　怜月殿下はそう言って、宦官に命じた。

「南宮へ使いを出せ。南妃に、白蓮宮へ来るよう伝えろ。拒めば、私が行くと」

　宦官は顔を青くして下がった。

　私は思わず怜月殿下を見る。

「よろしいのですか」

「何がだ」

「南妃様は疑われている側です。この場へ呼べば、さらに注目されます」

「だから呼ぶ」

「なぜ」

「隠すと、噂は育つ。人前で見せれば、噂は形を変える」

　怜月殿下は私を見た。

「お前も見ろ」

「またですか」

「爪紅師だろう」

「爪紅師は政争を見る職業ではありません」

「今からそうなる」

「嫌です」

「遅い」

　小鈴が小さく噴き出した。

　すぐに真顔へ戻る。

　清貴妃も、ほんの少しだけ笑った。

「殿下。あまりその子を苛めると、逃げますよ」

「逃げ道は知らないと言っていた」

「覚えるかもしれません」

「覚える前に使う」

「本当に性格がお悪い」

　この二人、たぶん似ている。

　認めたくないけれど、少し似ている。

　どちらも優しい言葉を信用していない。

　どちらも相手の本音を引きずり出すために、わざと痛い言葉を選ぶ。

　ただ、清貴妃の方が少しだけ人間くさい。

　怜月殿下は、まだよく分からない。

　その後、白蓮宮の寝殿は慌ただしく整えられた。

　清貴妃は起き上がると言ったが、医官が必死に止めた。

「貴妃様、なりません。今は安静に」

「寝たまま南妃様を迎える方が失礼でしょう」

「命に関わります」

「命に関わるなら、なおさら寝ている場合ではありません」

　無茶を言う人だ。

　私は思わず口を挟んだ。

「貴妃様、せめて背を起こすだけにしてください」

　清貴妃がこちらを見る。

「あなたまで止めるの」

「止めます。爪は無事でも、お身体は無事ではありません」

「爪紅師に身体の心配をされるとは思わなかったわ」

「手は身体についていますので」

　清貴妃は一瞬きょとんとして、それから声を出さずに笑った。

「そうね。確かにそうだわ」

　女官たちが支え、清貴妃は寝台の上で上体を起こした。

　黒く染まった爪には、布を掛けないことになった。

　見せるためだ。

　清貴妃自身がそう決めた。

「隠せば、呪いが勝ちます」

　彼女はそう言った。

　私はその爪を整え直したかった。

　黒を落としたかった。

　でも、今は落とさない方がいい。

　証拠だからだ。

　美しくあるための爪が、証拠として晒される。

　胸の奥が少し痛んだ。

　前世なら、傷んだネイルはすぐ直してあげた。

　ここでは、傷んだまま人前に出さなければいけないことがある。

　後宮は、嫌な場所だ。

　やがて、南妃が来た。

　先触れの声が響いた瞬間、寝殿の空気がまた張り詰める。

　南妃は、噂通りの人だった。

　赤ではなく、深い藍の衣をまとっている。髪飾りは少なく、余計な香もまとっていない。華やかさよりも、鋭さが先に立つ美人だった。

　目元は涼しく、唇には笑みがない。

　そして爪。

　私は最初にそこを見た。

　南妃の爪は短めに整えられていた。

　色は薄い青。

　沈黙と喪に近い色。

　だが、爪先にだけ銀の線が一本入っている。

　意味は、拒絶。

　近づくな、という印。

「怜月殿下」

　南妃は膝を折った。

「お呼びと伺いました」

「清貴妃の爪を見ろ」

　単刀直入すぎる。

　南妃は一瞬だけ怜月殿下を見た。

「ご挨拶より先に、それですか」

「挨拶で爪の色は変わらない」

「相変わらず、女性に嫌われる話し方をなさいますね」

「今日はよく言われる」

　清貴妃が小さく笑った。

「南妃様。私も先ほど同じことを申し上げました」

「まあ。では、今日の私とあなたの意見は一致したのですね。珍しいこと」

　南妃は清貴妃へ視線を移した。

　その瞬間、二人の間に見えない火花が散った気がした。

「お加減はいかが」

「見ての通りです」

「顔色は悪いけれど、口はよく動くようで安心しました」

「南妃様も、疑われているわりには落ち着いていらっしゃる」

「私が慌てれば、あなたは喜ぶでしょう」

「少しは」

「正直でよろしい」

　会話が怖い。

　優雅なのに怖い。

　小鈴が私の袖を掴む。

「ねえ、あれ喧嘩？」

「たぶん」

「でも、なんか楽しそう」

「そこが怖い」

　南妃は清貴妃の黒くなった爪を見た。

　その表情が、ほんのわずかに変わる。

　驚き。

　嫌悪。

　そして、怒り。

　私にはそう見えた。

　だが、南妃はすぐに顔を整えた。

「趣味の悪い細工ですね」

「呪いとは思わないのですか」

　清貴妃が問う。

「呪いなら、もっと美しくあるべきです」

　南妃は冷たく言った。

「これは、作った者の品性が悪い」

　私は思わず南妃の爪をもう一度見た。

　この人は、たぶん本当に違う。

　少なくとも、自分の美意識に反するやり方はしない。

　清貴妃が私の方を見た。

「凛花。あなたはどう見る？」

　また振られた。

　なぜ妃たちは下級爪紅師を盾にするのか。

　いや、違う。

　清貴妃は私の言葉を利用しようとしている。

　南妃の反応を見るために。

「南妃様の爪紅とは、趣向が違いすぎます」

　私は答えた。

　南妃の目がこちらへ向く。

　鋭い。

「あなたが噂の爪紅師？」

「下級爪紅師の凛花でございます」

「下級爪紅師が、私の趣向を語るの」

「爪を拝見しましたので」

「私の爪から何が分かるというの」

「南妃様は、細工をなさるなら真正面からなさる方だと思いました」

　小鈴が隣で固まった。

　言ってから、私も少し後悔した。

　これ、褒めていない。

　南妃は数秒、私を見ていた。

　そして、ふっと笑った。

「気に入りました」

「え」

「怜月殿下。この爪紅師、私にください」

「断る」

　即答だった。

　私が断る前に怜月殿下が断った。

　なぜ。

「私は物ではありません」

　思わず言うと、南妃がさらに笑った。

「ますます気に入ったわ」

　清貴妃が不機嫌そうに言う。

「南妃様。私が倒れている横で、人の爪紅師を奪わないでくださる？」

「あなたの爪紅師ではないでしょう」

「今は私の爪を見ているもの」

「では治ったら私の宮へ」

「勝手に決めないでください」

　思わず割り込んだ。

　怜月殿下が少しだけ目を伏せた。

　笑いを堪えたように見えたのは、気のせいだと思いたい。

　だが、この会話で分かったことがある。

　南妃と清貴妃は仲が悪い。

　それは本当だ。

　けれど、相手を殺したいほど憎んでいる関係ではない。

　むしろ、互いのやり方をよく知っている。

　だからこそ、清貴妃は南妃を庇った。

　だからこそ、南妃は黒爪を見て怒った。

　自分の名を使われたからではない。

　後宮の女同士の争いを、品のない呪いに貶められたことに怒っている。

「南妃」

　怜月殿下が本題へ戻した。

「この爪紅に見覚えは」

「私が贈ったものに似せています」

「似せている？」

「ええ。私が清貴妃様へ贈った桃花色は、もっと淡い。金粉も細かいものを使わせました。この爪紅は、遠目には同じに見えるけれど、近くで見れば品がない」

　品がない。

　南妃は本気で不快そうだった。

「爪紅師」

　彼女が私を呼ぶ。

「あなたなら分かるでしょう」

「はい。金粉の粒が粗いです。あと、桃色にわずかに赤が強い。南妃様のお爪の色選びとは違います」

「そう」

　南妃は満足そうに頷いた。

「よい目です」

「ありがとうございます」

「私の宮へ来る気は」

「ありません」

「残念」

　清貴妃が軽く咳き込んだ。

　私は慌てて水を取ろうとしたが、梨春が先に動いた。

　清貴妃は梨春の手を一瞬見て、それから茶杯を受け取る。

　まだ信じている。

　傷つけられても、完全には切り捨てない。

　強いのか、甘いのか。

　たぶん、その両方だ。

「南妃様」

　清貴妃は水を飲んだあと、静かに言った。

「十年前の黒爪の妃をご存じ？」

　南妃の顔から、笑みが消えた。

「……その話を、ここでするの」

「私の爪がこうなった以上、するしかないでしょう」

「あなた、自分が何を掘り起こそうとしているか分かっているの？」

「分かっているつもりです」

「つもりでは済まないわ」

　南妃の声が低くなる。

「黒爪の妃の名を出せば、後宮だけでは終わらない。陛下の御代にも、先帝の御代にも、血が飛ぶわ」

　怜月殿下が静かに言った。

「だからこそ、誰かが再現した」

　南妃は怜月殿下を見た。

「殿下は、どこまでご存じなの」

「今から知る」

「嘘がお下手ですね」

「よく言われる」

「いいえ。殿下は嘘が下手なのではなく、嘘をつく気がない顔で隠し事をなさるから厄介なのです」

　南妃の言葉に、怜月殿下は答えなかった。

　図星なのだろうか。

　私は怜月殿下の手を見ようとした。

　けれど、やはり袖で隠れている。

　この人は、爪を見せない。

　偶然ではない気がしてきた。

「凛花」

　怜月殿下がこちらを見た。

「何だ」

「いえ」

「言え」

「殿下は、なぜいつも手を隠していらっしゃるのですか」

　言った瞬間、空気が止まった。

　小鈴が今度こそ本気で私の袖を引いた。

　南妃が目を丸くする。

　清貴妃は、かすかに笑った。

　怜月殿下は私を見ている。

　怒っているのか、呆れているのか分からない。

「お前は」

「はい」

「本当に命が一つしかない自覚があるのか」

「あります。今、少し減った気がしました」

　南妃がとうとう声を立てて笑った。

「面白い子」

　怜月殿下は溜息をついた。

「手が見たいのか」

「爪紅師なので」

「便利な言葉だな」

「はい」

　怜月殿下はしばらく黙っていた。

　それから、右手だけを袖から出した。

　長い指だった。

　爪は短く整えられている。

　色はない。

　けれど、親指の爪の根元に古い傷があった。

　細く、白い線。

　爪が一度深く割れ、長い時間をかけて戻った跡だ。

　私は息を呑みそうになった。

　その傷の形が、爪紅帳の古い頁に描かれた小さな印と似ていたからだ。

　蓮の崩し印。

　いや、似ているのではない。

　あれは蓮ではない。

　割れた爪の形だ。

「……この印」

　私が呟くと、怜月殿下はすぐに手を引いた。

　遅い。

　見えた。

　清貴妃も南妃も、表情を変えなかった。

　つまり、二人は知っていたのだ。

　十年前の黒爪の妃の記録にあった印は、蓮の印ではない。

　怜月殿下の爪の傷。

　それを写したもの。

「殿下」

　私は声を低くした。

「十年前の事件に、殿下も関わっているのですか」

　誰も喋らなかった。

　怜月殿下は、氷のような目で私を見た。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　その目の奥に、怒りではなく痛みが見えたからだ。

「関わっている」

　怜月殿下は言った。

「私は十年前、黒爪の妃の宮にいた」

　小鈴が小さく息を呑む。

　清貴妃が目を閉じる。

　南妃は扇を握りしめた。

「そして、その妃は」

　怜月殿下の声が、ほんのわずかに掠れた。

「私の母だ」

　寝殿の空気が、凍りついた。

　私は爪紅帳を見た。

　薄い文字。

　消された名前。

　黒爪の妃。

　皇子を宿していたはずの女。

　その事件は、ただの昔話ではなかった。

　怜月殿下自身の傷だったのだ。

　爪は、嘘をつかない。

　だが、人は爪の傷さえ、十年も隠せる。

　私は言葉を失った。

　怜月殿下は、いつもの冷たい顔に戻っていた。

「凛花」

「……はい」

「今見たことは忘れろ」

「無理です」

　即答してしまった。

　怜月殿下の目が細くなる。

　でも、私は続けた。

「忘れたら、見落とします」

　沈黙。

　長い沈黙のあと、怜月殿下は低く言った。

「なら、見落とすな」

　その声は命令だった。

　けれど、ほんの少しだけ、願いにも聞こえた。